Para cuando Elsez regresó tras comprar lo esencial que necesitaría para los próximos días, el sol ya se había puesto, bañando el pueblo con el cálido resplandor del atardecer.
Tras compartir una cena sencilla con Astaire, se dio un baño en el aseo común y, al salir, secó su cabello húmedo con una toalla mientras regresaba a su habitación.
La refrescante sensación del cabello limpio le hizo recordar una pregunta que casi había olvidado.
«Ahora mismo, Dike es la persona con más probabilidades de haberme lanzado el Hechizo Silenciador… Pero si fue ella, ¿por qué me haría someterme a una Prueba de Héroe sabiendo perfectamente que soy un demonio?»
¿Podría haber sido alguien que no fuera Dike?
Absorto en sus pensamientos, Elsez llegó a la puerta de su habitación.
Justo cuando estaba a punto de entrar sin pensarlo, de repente recordó que Astaire estaba dentro y llamó a la puerta.
Toc, toc.
Esperó, pero no hubo respuesta.
Tras llamar una vez más y no obtener respuesta, utilizó su llave para abrir la puerta y entró.
Como era de esperar, Astaire no estaba allí.
Reti, que había estado ansiosamente encaramada en su hombro, se animó al ver la habitación vacía.
“¡No está aquí! ¡Por fin puedo respirar! Espero que nunca vuelva.”
“Oye, no digas esas cosas.”
Tras reprender a Reti, Elsez escudriñó la habitación en busca de alguna pista sobre el paradero de Astaire.
Pero sus vestiduras sacerdotales y sus pertenencias personales permanecieron intactas.
¿Adónde fue?
Decidida a preguntarle al posadero, bajó las escaleras, solo para divisar una figura familiar sentada en una de las mesas.
Entre los bulliciosos y borrachos aldeanos, Astaire permanecía sentado solo, sumido en sus pensamientos.
Fue entonces cuando Elsez se dio cuenta: se había marchado para darle espacio.
Acercándose sigilosamente, se deslizó en el asiento junto a él.
La bebida que tenía delante permaneció completamente intacta.
“¿No estás bebiendo?”
Astaire, absorto en sus pensamientos, pareció momentáneamente sorprendido por su repentina aparición. Pero luego, como divertido, le dedicó una cálida sonrisa.
“Lo pedí, pero… esta noche no me parece el momento adecuado para beber.”
“Entonces, ¿por qué pedirlo?”
“Para mimetizarse con el ambiente.”
“Entonces me lo beberé yo por ti.”
Elsez cogió con indiferencia la gran jarra de cerveza y dio un buen trago.
Después de un día largo y agotador, una bebida fría después de la ducha fue simplemente divino.
“¿En qué estabas pensando estando tan sola? Parecías muy seria.”
Astaire soltó una risita mientras la observaba, especialmente la espuma blanca que se aferraba a su labio superior.
Extendiendo la mano, lo limpió con delicadeza.
“…Nuestro próximo plan de acción.”
Su tacto, suave como si le sujetara la barbilla, se retiró tan rápido como llegó.
‘Espera… ¿es así de amable con todo el mundo por naturaleza? ¡Qué emocionante!’
Un poco nerviosa, Elsez se frotó el labio donde él había estado con los dedos.
“Ejem… Gracias.”
Entonces, asimilando sus palabras, entrecerró los ojos.
“…Vas a volver a luchar, ¿verdad? Contra los demonios.”
“Tengo que hacerlo.”
Su respuesta fue tranquila, como si fuera lo más natural del mundo.
Elsez recordó algo que había dicho una vez…
«Sinceramente, yo también quería huir. Pero si huía, la gente más débil que yo no tendría futuro».
Para intentar aligerar el ambiente, habló en un tono juguetón.
¿De verdad este mundo carece tanto de talento? ¿Obligar a personas que ya sufrieron una vez a librar otra batalla brutal?
Si, por casualidad, su poder demoníaco quedaba al descubierto antes de que pudiera separarlo, no quería acabar luchando contra Astaire.
Ajena a su tormento interior, Astaire simplemente sonrió.
“Nadie me obliga. Me habría unido de todos modos.”
En sus serenos ojos azules, ella vio su propio reflejo.
“Lucho… porque estás aquí, respirando, sonriendo en este mundo.”
Por un instante, Elsez se quedó paralizada.
«Astaire, en serio… ¿Cómo consigues que incluso las palabras más sencillas suenen tan increíblemente bellas? Eso sí que es un talento.»
En cualquier otro momento, sus palabras la habrían hecho feliz.
Pero ahora no.
Una sonrisa amarga asomó en sus labios mientras acariciaba distraídamente el borde de su taza.
Había algo que ella quería preguntarle.
Si el mayor mal que debes destruir… resulta ser yo…
¿Qué vas a hacer?
La pregunta tácita se le quedó atascada en la garganta.
En ese preciso instante, Astaire volvió a hablar.
«Señorita Elsez… No se involucre en esta lucha. Aunque se convierta en una heroína, no está obligada a participar. En cambio… prepárese para la paz que está por venir.»
“……”
“Lucharé por el mundo en el que viviréis.”
Elsez lo miró en silencio.
Rashiel le había advertido que no confiara en Astaire, ya que era uno de los subordinados directos de Dike.
Pero Astaire fue sumamente amable con ella.
Era tan amable que ella ni siquiera podía imaginar que él intentara hacerle daño.
«Pero si Astaire se enterara de que soy un demonio… sería el primero en oponerse a mí».
Porque siempre había vivido para los débiles.
Porque siempre había luchado por la paz mundial.
Y sin embargo, si ese día llegara alguna vez…
Ella no le guardaría rencor.
De hecho, ella lo entendería.
Porque ese es exactamente el tipo de persona que es.
Con una leve sonrisa, ella respondió suavemente:
“Siempre respetaré y apoyaré las decisiones de Su Gracia.”
Incluso si un día decides matarme.
Tras dejar su taza ahora vacía, Elsez se puso de pie.
¿No estás cansado? Vamos a la cama. Mañana tenemos mucho que hacer.
“Adelante. Todavía tengo algunas cosas que…”
“No puedo dormir sin alguien a mi lado.”
Es evidente que Astaire se había quedado atrás por consideración a ella.
Al comprender lo sucedido, Elsez le agarró el hombro.
A través de la tela de su ropa, ella podía sentir los firmes músculos que se marcaban debajo.
«Cada vez que lo veo, no puedo evitar pensar… Tiene una complexión sorprendentemente buena».
Elsez vaciló un instante antes de soltar rápidamente su hombro. Aclarando su garganta con torpeza, añadió:
“Ejem, bueno, mejor vayamos a la cama juntos. ¿Crees que podré dormir tranquilo después de echarte?”
«Pero-«
“Vamos, date prisa.”
Tras darle un par de palmaditas en el hombro, Elsez se dio la vuelta y se dirigió a su habitación.
Astaire soltó una risita al verla alejarse.
“…Creo que soy yo quien no se sentirá cómodo.”
A pesar de su queja murmurada, la siguió hasta su habitación.
En cuanto entró, lo sintió.
Una mirada penetrante, observándolo sin cesar.
Al girar la cabeza, se encontró con la mirada inexpresiva de Reti, que se asomaba por detrás de Elsez.
Aunque el rostro de la muñeca no mostraba expresión, su postura y su aura denotaban hostilidad.
Astaire la miró fijamente por un instante antes de dirigirse a Elsez.
“Voy a lavarme. Tú deberías dormir primero.”
“Te estaré vigilando como un halcón. ¿Quién sabe si te volverás a escapar y te quedarás fuera toda la noche?”
A pesar de sus palabras, Elsez ya estaba tumbada en la cama.
“No tardaré mucho.”
Astaire le sonrió, se dio la vuelta y salió de la habitación.
****
Cuando Astaire regresó después de lavar los platos, lo primero que vio fue a Elsez profundamente dormida, tumbada bajo las sábanas tal como lo había previsto.
Soltó una risita y con delicadeza la arropó con la manta, ajustándola bien. Luego, por un instante, simplemente la observó dormir.
“Siempre respetaré y apoyaré las decisiones de Su Gracia.”
Por un instante fugaz, el rostro de Ruel se superpuso al de Elsez, a pesar de sus apariencias completamente diferentes.
Entonces, una imagen de Rashiel cruzó por su mente, observando a Elsez con esa mirada perspicaz.
Y entonces, recordó la naturalidad con la que ella trataba a Rashiel, como si se conocieran de toda la vida.
Nunca había visto a Rashiel encariñarse con nadie.
Ni un alma.
Excepto Ruel.
Astaire sabía que comparar a Elsez con ella era profundamente injusto para Elsez.
Pero aún así…
“¿Por qué tengo la sensación de que… no solo me recuerdas a ella, sino que podrías ser ella misma?”
Sin pensarlo, extendió la mano hacia el rostro dormido de Elsez.
Pero justo antes de que sus dedos pudieran rozar su pálida mejilla, se quedó paralizado.
Qué pensamiento tan absurdo.
Los muertos no regresan con una cara nueva.
La mano de Astaire tembló ligeramente antes de retirarla.
“El mundo está al borde del colapso, y aquí estoy yo, atrapado en emociones insensatas, entregándome a delirios ridículos.”
Disgustado consigo mismo, se apartó de Elsez y salió de la habitación en silencio.
Al día siguiente, Elsez y Astaire decidieron separarse para recabar información y hacerse una idea del ambiente del pueblo.
Tras separarse de Astaire, el primer lugar que visitó Elsez fueron los establos del pueblo, donde encontró a Henry.
«Ey.»
Henry, que había estado hablando con el encargado de los establos, se sobresaltó al verla aparecer de repente; parecía casi una niña sorprendida robando.
Sin embargo, rápidamente se recompuso y preguntó:
¿Dormiste bien anoche? Esa posada es vieja y estrecha; no es precisamente el mejor lugar para alguien como tú.
“¿En serio? Puedo dormir prácticamente en cualquier sitio con tal de apoyar la cabeza.”
Deberías haberte quedado en mi casa. Oí que la posada estaba llena, ¿así que tuviste que compartir habitación con ese cura? Una mujer joven y soltera alojada en la misma habitación que un desconocido… eso no le sentará bien a nadie.
«¿Es eso así?»
“Sobre todo cuando el hombre en cuestión es un sacerdote. La reputación de la mujer es la que sale más perjudicada.”
Elsez comprendió de inmediato el intento de Henry de persuadirla para que se quedara en su casa y sonrió con sorna.
“Bueno, ¿acaso que una mujer extranjera entre y salga de la casa de un hombre desconocido no sería igual de perjudicial para su reputación?”
La expresión de Henry se endureció cuando Elsez lo contrarrestó con fluidez, sin perder el ritmo.
“Pero eso no es importante. Tengo algo que preguntarte.”
Ignorando su reacción, fue directa al grano.
“Dijiste que cerraste personalmente todas las grietas dimensionales que aparecieron por aquí, ¿verdad? ¿Has notado a alguien sospechoso cerca de esos lugares? ¿O tal vez extraños círculos mágicos?”
“Mmm… No puedo decir que haya visto nada parecido. ¿Por qué lo preguntas?”
“Me resulta extraño que de repente hayan empezado a aparecer grietas en un pueblo tan tranquilo. Decidí investigar un poco.”
Si hubiera habido algo inusual, lo habría notado primero. No malgastes tu energía en cosas sin importancia. Simplemente disfruta de tus viajes.
Luego, mostrando una sonrisa, añadió:
“Ah, y si alguna vez necesitas un lugar mejor donde alojarte, mi casa siempre estará abierta para ti.”
Elsez ignoró sus repetidos avances y se dio la vuelta sin decir una palabra más.
Henry observó cómo se alejaba, y su mirada se volvió fría.
Luego, se volvió hacia el encargado de los establos y preguntó:
“El sacerdote que llegó ayer, ¿envió alguna carta?”
En los establos del pueblo no solo se albergaban caballos, sino que también se criaban aves mensajeras para entregar mensajes.
Por este motivo, el encargado de las caballerizas también se encargaba de las cartas destinadas a otras regiones.
Tras rebuscar un momento en el interior, el encargado de los establos regresó con una pequeña nota.
Henry comprobó el destinatario: una carta dirigida al Santo Reino.
Al devolvérselo, instruyó en voz baja:
“Quémalo.”
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