EEPPLHOEOC 43

Ante la palabra «prometida» escapando de los labios de Tezette, la expresión de Astaire se endureció, mientras que Cassian solo pudo quedarse boquiabierto antes de finalmente tartamudear:

«Novia…?»

Cassian nunca se había preocupado por asuntos nobles y no tenía idea de que Elsez era la infame «prometida del duque de Rittenhouse». Fue una revelación lo suficientemente impactante como para dejarlo incluso a él sin palabras.

Tezette se acercó medio paso a Elsez, murmurando:

“Así que has empezado a seguirme incluso aquí”.

No te seguí. Es solo una coincidencia.

“Hay demasiadas coincidencias.”

Elsez apretó los labios, sin saber qué decir.

Parecía que antes de su posesión, la anterior Elsez prácticamente lo había acosado.

Sintió pena por el hombre que había sido atormentado, pero ser tratada como un acosador por algo que ni siquiera había hecho era igualmente frustrante.

Esta vez sí que es una coincidencia. Ya no tengo motivos para buscarte.

«…¿Razón?»

“Porque estamos rompiendo nuestro compromiso”.

Elsez habló con firmeza, observando atentamente la reacción de Tezette.

Pero su expresión permaneció ilegible; su mirada gélida no contenía ninguna emoción perceptible mientras continuaba mirándola fijamente.

«Es aún más inquietante cuando no dice nada…»

Una de las razones por las que la gente le temía era porque sus emociones eran casi imposibles de leer.

Rara vez revelaba lo que estaba pensando ni reaccionaba de una manera que permitiera a los demás anticipar su siguiente movimiento.

Luego, de la nada, actuaba.

No fue algo casual (siempre hubo un razonamiento detrás), pero desde la perspectiva de un extraño, sus acciones parecían impredecibles, lo que las hacía aún más desconcertantes.

«Pero, lógicamente hablando, no hay razón para que rechace la anulación».

Ese rostro, esa riqueza, ese poder y, por si fuera poco, la reputación de héroe que había salvado a la nación.

Incluso hace tres años, cuando no tenía ni riqueza ni influencia, había innumerables mujeres desesperadas por hablar con él.

Ahora, con todo a su disposición, habría aún más.

Entre ellas, seguramente había mujeres de la nobleza con perspectivas de matrimonio mucho más ventajosas que la hija de un vizconde que había perdido a su familia y sólo le quedaban deudas.

Si quisiera, Tezette podría elegir cualquiera de ellos.

«I-«

En el momento en que los labios de Tezette se separaron, un hombre de mediana edad intervino de repente, interponiéndose entre ellos.

—Ah, mis disculpas. El carruaje tuvo un problema, así que llego un poco tarde. Su Gracia, llegó antes que yo.

A pesar del saludo del hombre, Tezette no mostró ninguna reacción.

Su mirada permaneció fija únicamente en Elsez.

El hombre, que tenía aproximadamente la misma altura que Elsez (un poco bajo para ser hombre), se aclaró torpemente la garganta y jugueteó con su bigote antes de dirigirse al grupo.

Disculpen la demora en la presentación. Soy Hamston Gale y colaboro con esta investigación.

“Bienvenido, Conde Gale.”

Astaire, reconociendo al hombre como el enviado imperial enviado por el príncipe heredero, le ofreció un saludo formal.

El conde Gale miró a Astaire, Cassian y luego a Elsez, frotándose el bigote pensativamente.

Este debe ser el estimado héroe Cassian. ¿Y esta joven es…?

Claramente no reconoció a Elsez. No era de extrañar: era relativamente desconocida entre la nobleza.

Antes de que Tezette o Cassian pudieran responder, Astaire intervino.

Es una miembro del gremio que contraté. Tiene un amplio conocimiento sobre el Dios Demonio.

“Hmm, ya veo.”

El conde Gale miró a Elsez con expresión dudosa.

¿Qué? ¿Cuál es tu problema?

Al notar su escepticismo, Elsez le lanzó una mirada penetrante.

Sobresaltado, el Conde Gale se estremeció e instintivamente dio un ligero paso detrás de Tezette.

Mientras ella continuaba mirándolo fijamente, sus ojos se encontraron con los de Tezette una vez más; él todavía la estaba mirando.

Sintiéndose extrañamente inquieta, rápidamente desvió la mirada.

Cassian, que había estado observando todo el intercambio, miró de un lado a otro entre ellos antes de volver a hablar con incredulidad.

—Entonces, ¿ustedes dos realmente están comprometidos?

Antes de que pudiera terminar, Astaire le pisó el pie con firmeza.

«¿Por qué carajos me pisas?» siseó Cassian, con los ojos ardiendo de irritación.

En lugar de responder, Astaire simplemente le dirigió una mirada silenciosa .

Si el compromiso de Elsez y Tezette aún no se había resuelto por completo, era mejor que el Conde Gale no lo supiera.

Ignorando la mirada de Cassian, Astaire se giró hacia el Conde Gale y habló.

“Primero vayamos a conocer al conde Lort.”

 

 

 

*****

 

 

 

Mientras Elsez y su grupo esperaban en una de las cámaras del templo, Lancelot trajo al Conde Lort y lo sentó frente a ellos.

En tan solo unos días, el Conde Lort se había vuelto desaliñado y demacrado. Al ver a los tres imponentes héroes de pie ante él con expresiones frías, se encogió en su asiento.

Antes de comenzar el interrogatorio, recitó el Juramento de la Verdad.

“Yo, Phaidan de la Casa Lort, juro por mi nombre decir sólo la verdad ante los dioses”.

Por supuesto, hacer un juramento no significaba que realmente sería honesto.

Pero era una formalidad de larga data, así que le permitieron decirlo.

El conde Gale, que parecía convencido de que ya había establecido su dominio, dio un paso adelante con aire de importancia personal.

Conde Lort, ¿cómo pudo cometer semejante crimen? Su Alteza está muy preocupado por este asunto.

“……”

Nos ha ordenado investigar hasta el último detalle, sin dejar ninguna sospecha sin examinar. Debes responder con la verdad, sin mentir.

Mientras Elsez observaba al Conde Gale divagando para aparentar, de repente sintió una mirada penetrante en la parte posterior de su cabeza.

Ella se giró levemente y se encontró atrapada en la mirada de Tezette.

‘Si sigues mirándome así, vas a quemarme un agujero en el cráneo, bastardo…’

No saber qué significaba esa mirada la inquietaba.

‘El príncipe heredero probablemente envió a Tezette por dos razones.’

En primer lugar, demostrar públicamente que estaba personalmente involucrado en el asunto, enviando a Tezette, un héroe nacional y uno de sus colaboradores más cercanos.

En segundo lugar, como advertencia de que no toleraría al impostor que se había atrevido a utilizar su nombre.

«El príncipe heredero está jugando bien sus cartas».

Pero otra pregunta persistía en su mente.

‘¿Es Tezette realmente leal a la familia imperial?’

Nunca le había importado el poder antes, así que ¿por qué de repente se había aliado con el príncipe heredero?

Le frustraba incluso considerar la posibilidad de que él fuera un enemigo. Pero no era algo que pudiera preguntarle directamente, lo que lo hacía aún más frustrante.

El conde Gale, cada vez más impaciente, preguntó sin rodeos:

“¿Quién es el cerebro detrás de todo esto?”

“No lo sé.”

Como era de esperar, la respuesta fue predecible.

Cassian golpeó su puño contra la mesa.

¡ESTALLIDO!

El conde Lort se estremeció, y también lo hizo el conde Gale.

Ambos se giraron para mirar a Cassian, sus rostros llenos de alarma.

¿No lo sabes? ¿Así que seguiste ciegamente las órdenes de alguien a quien ni siquiera conoces?

¡Tú! Por muy venerado que seas como héroe, ¡deberías mostrar respeto al hablar con la nobleza! ¿Cómo te atreves…?

“¿Debo también ser respetuoso con un criminal que atrajo a niños inocentes a la muerte y engañó a la gente para que se uniera a una secta?”

El conde Lort, que había estado señalando enojado a Cassian, cerró la boca al ver la fría mirada del héroe.

Un hipo silencioso se escapó de sus dientes apretados.

—Entonces, ¿sabe usted quién está detrás de esto o no, noble señor ?

Cassian agarró con fuerza los gruesos hombros del Conde Lort y se inclinó, bajando la voz.

“Si no lo recuerdas, puedo ayudarte a refrescar tu memoria”.

Al darse cuenta de lo que Cassian quería decir, el Conde Lort comenzó a temblar.

—¡De verdad que no lo sé! Siempre nos reuníamos con mascarillas en las reuniones…

“¿Reuniones?”

Al darse cuenta de que había dicho demasiado, el conde Lort cerró la boca.

Pero ya era demasiado tarde.

Astaire, que estaba observando con los brazos cruzados, los descruzó y dio un paso adelante.

“¿Qué tipo de ‘reuniones’?”

El conde Lort dudó, pero al ver el brillo feroz en los ojos de Cassian, cedió.

“E-Fue donde discutimos nuestros planes… Como todos llevaban mascarillas, nadie sabía quién era el otro.”

¿Dónde y cuándo tienen lugar estas reuniones?

“Las fechas y lugares cambian cada vez, así que no lo sé”.

Según el conde Lort, solo podían asistir quienes habían recibido invitación. Todos permanecieron enmascarados en todo momento, lo que garantizaba el anonimato total.

Astaire tomó nota mental de investigar estas reuniones más a fondo.

Luego hizo la pregunta que más quería responder.

“Los niños fallecidos, ¿realmente no saben de dónde vinieron?”

Aunque encontraron los cuerpos, no pudieron devolverlos a sus familias porque el Conde Lort se negó a revelar sus orígenes.

Sin embargo, una vez más, negó tener conocimiento.

¡Juro que no lo sé! ¡El gremio me acaba de enviar a los niños!

Cassian se burló.

“¿Qué clase de familia no busca a sus hijos desaparecidos después de días de ausencia?”

Fue entonces cuando Tezette, que había permanecido en silencio todo el tiempo, finalmente habló.

“Es posible que no tuvieran familia”.

Cassian frunció el ceño.

“Pero los orfanatos prohíben el trabajo infantil”.

“¿Qué pasaría si los propios orfanatos estuvieran involucrados?”

Elsez lo entendió inmediatamente.

“Entonces, ¿estás diciendo que los orfanatos podrían ser parte de esto?”

Para abrir una grieta dimensional usando el Fragmento del Caos, era necesaria magia oscura que requería un sacrificio de vida.

En lugar de buscar nuevas víctimas cada vez, sería más fácil asociarse con un proveedor que pudiera proporcionar un flujo constante de vidas.

Y los niños huérfanos no tenían familias a quienes preguntar. Mientras los directores y el personal del orfanato guardaran silencio, nadie se daría cuenta.

‘Tezette probablemente hizo esta conexión debido a sus propios recuerdos del orfanato.’

Ella lo recordó.

Años atrás, el joven Tezette sobrevivía en los barrios bajos, robando para sobrevivir. Allí conoció a Ruel.

Los únicos niños que vivían en esos lugares eran aquellos que habían escapado de los orfanatos.

Nunca habló de su pasado, pero se asumió ampliamente que había crecido en uno.

Astaire se volvió hacia Tezette y dijo:

—Entonces, Su Gracia, me gustaría que inspeccionara personalmente los orfanatos, con Cassian acompañándola.

Fue un momento raro en el que utilizó un título honorífico en privado.

Elsez comprendió inmediatamente por qué.

‘Dado que Tezette es el asistente cercano del príncipe heredero, Astaire quiere que Cassian esté allí como perro guardián.’

No fue agradable tener que sospechar de un viejo camarada, pero la decisión de Astaire fue el enfoque más racional por ahora.

Sin embargo, Cassian, ajeno a la razón subyacente, refunfuñó en protesta.

“¿Por qué tengo que salir con este tipo?”

Al escuchar la forma casual en que Cassian se refería a Tezette, el Conde Gale intervino.

¿No deberías al menos tratarlo con respeto? Al fin y al cabo, es un duque.

Cassian resopló con incredulidad.

“El hombre no ha dicho ni una palabra, así que ¿por qué haces tanto alboroto?”

¡Ja! Qué comportamiento tan grosero, típico de tu pasado.

El conde Gale miró fijamente a Cassian antes de volverse hacia Tezette, como buscando su consentimiento.

Pero Tezette ni siquiera lo reconoció.

Él simplemente continuó mirando a Elsez.

Ella forzó una sonrisa.

‘Di algo, no te quedes mirándome fijamente.’

Justo cuando la situación se estaba volviendo incómoda, Tezette finalmente habló.

«Ella viene con nosotros.»

Elsez parpadeó sorprendida.

Astaire frunció el ceño, mientras Cassian intervino rápidamente.

—Bien, iré contigo. Solo nosotros dos, tranquilos y en privado…

“No, yo iré.”

Antes de que Cassian pudiera agarrar el brazo de Tezette, Elsez dio un paso hacia él y agregó:

“Hay algo que tenemos que terminar de discutir”.