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Ante la escalofriante voz de Tezette, la mirada de Ruel vaciló. Sintió un nudo en el estómago.

¿Cómo… lo supo?

Ruel rápidamente recompuso su expresión y preguntó como si no supiera nada.

“¿De qué estás hablando? ¿Qué quieres decir con que quién soy yo? Soy… ja.”

Pero su intento de sonreír fue inútil, ya que Tezette apretó aún más el agarre alrededor de su cuello.

“Llevar la piel de otra persona no te convierte en esa persona.”

El rostro, que hasta ahora no había mostrado emoción alguna, se llenó de repente de una clara hostilidad.

Solo entonces Ruel comprendió por qué Tezette le había seguido el juego y no la había rechazado desde el principio.

No era porque realmente creyera que Ruel era quien decía ser…

«Me mantenía cerca para averiguar si yo era real o no.»

Como un depredador que acecha a su presa, observándola atentamente.

Sintiendo un miedo instintivo, Ruel intentó hablar para escapar de la situación, pero Tezette no le dio oportunidad de hacerlo, apretando aún más su agarre.

«Puaj…»

“La Ruel que yo conozco es competitiva e intrépida; nunca se rinde, sin importar la situación.”

“……”

«Ella recibiría un golpe si eso significara crear una oportunidad para contraatacar.»

Habían entrenado juntos con espadas durante diez largos años.

Tezette no solo conocía su destreza con la espada, sino también sus patrones de comportamiento.

Por eso, a propósito, había llevado a Ruel al límite. Los humanos revelan su verdadera naturaleza cuando son empujados al extremo.

Puedes imitar la personalidad y las habilidades con la espada, pero no los instintos que afloran en momentos de crisis.

“Pero lo esquivaste. A pesar de que te di la oportunidad.”

“Te… Tezette… ugh—”

Tezette siguió apretando el cuello de Ruel, pero de repente se detuvo al ver que su rostro se ponía rojo por la falta de aire.

Aunque sabía que la mujer que tenía delante no era más que un espíritu con la apariencia de Ruel, algo en su expresión de dolor hizo que Tezette dudara.

Y, sin embargo, eso lo hacía aún más exasperante.

No se trataba de Ruel, pero esta mujer se le había acercado, disfrazada con su piel, utilizando deliberadamente ese hecho para manipular sus emociones.

“¿Cómo te atreves…?”

¿Cómo se atreve alguien como tú a imitar a Ruel?

Las venas se abultaban en el dorso de la mano de Tezette mientras apretaba con fuerza la garganta de Ruel.

Entonces, se oyó un ruido procedente de la entrada de la sala de entrenamiento.

“Ah, um… ¡Yo… lo siento!”

Un joven, claramente un caballero en formación, había entrado, pero se sonrojó y rápidamente retrocedió.

Evidentemente, había malinterpretado la situación al ver a Tezette y Ruel tan cerca.

Tezette, que había estado mirando fríamente a Ruel como si nada de eso importara, finalmente la soltó.

Sus siguientes palabras impactaron en los oídos de Ruel como el hielo.

“Mantente fuera de mi vista. A menos que quieras morir.”

Dicho esto, Tezette se soltó por completo y se puso de pie, abandonando la sala de entrenamiento.

Solo después de que los pasos de Tezette desaparecieron por completo del pasillo, Ruel finalmente exhaló el aire que había estado conteniendo.

“Ja… ja…”

Ruel le tocó el cuello, donde aún persistía el calor de Tezette.

El solo recuerdo del calor de esa mano alrededor de su garganta le provocó escalofríos.

Al mismo tiempo, la voz de Elsez resonaba en su cabeza.

«El simple hecho de tener esos recuerdos no te convierte en esa persona.»

Sentía como si esa voz se estuviera burlando de ella otra vez.

Ruel apretó los dientes.

«Esa niña no se comportará con tanta altivez por mucho tiempo más.»

El poder del demonio se hacía cada vez más fuerte.

Una vez que ya no pudiera ocultarse, todos sabrían que Elsez era el demonio.

Y cuando llegara ese momento, todos los héroes se verían obligados a volverse contra ella.

Y como aquella que se opone al demonio, sería venerada como una heroína.

Pero si, por casualidad, los héroes descubrieran quién era realmente Elsez y aun así decidieran protegerla…

“…Entonces tendrán que morir.”

Enemigos del continente, por haberse aliado con el demonio.

Por eso, acercarse a los héroes como Ruel era la última oportunidad que les estaba dando.

Su última oportunidad para ponerse del lado del bien, para convertirse en los héroes que salvaron al mundo.

Ruel se quedó mirando la puerta por donde Tezette había salido y murmuró con voz fría.

“Será mejor que tomes una decisión de la que no te arrepientas.”

 

 

 

 

*****

 

 

 

Unos días después, se celebró una reunión entre los héroes y Dike, con motivo del Festival de la Fundación.

Como siempre, Elsez se quedó mirando en silencio el asiento vacío que aún no se había ocupado, incluso cuando Dike tomó su lugar al final.

‘Ese tipo está saltándose las reglas otra vez, ¿eh?’

Llegados a este punto, no solo Dike y Astaire, sino incluso Cassian, quien en su momento se había ofrecido a ir a buscar a Tezette, parecían haber perdido la esperanza en ella.

Elsez recordó de repente lo que Tezette le había dicho en la biblioteca la última vez:

“Porque no viniste a buscarme. Te esperé.”

En aquel momento no le dio mucha importancia, pero ahora, en retrospectiva… parecía que Tezette había faltado a la reunión a propósito para esperarla.

‘Pero… ¿de verdad estaría bien que fuera a verla?’

Le había dicho a Tezette que ella sería quien la buscaría. Pero ahora que Ruel —aunque fuera un impostor— había aparecido…

«No hay manera de que siga esperándome.»

Dejando de lado ese pensamiento, Elsez centró su atención en la reunión.

Como era de esperar, Dike mencionó el próximo Festival de la Fundación.

“Algunos héroes de diversas naciones han manifestado su intención de participar en el festival de este año. También informarán sobre la situación de sus regiones.”

Ante esto, Elsez preguntó con sorpresa:

¿No es arriesgado para los héroes abandonar sus puestos cuando las grietas dimensionales pueden abrirse en cualquier momento?

“No asistirá mucha gente, así que no debería haber problema.”

Si ese era el caso, no había motivo para oponerse más.

Dike siguió adelante.

“Además, señorita Ruel, señorita Elsez. Tengo un favor que pedirles a ustedes dos.”

Elsez miró a Dike con expresión de desconcierto.

“Estamos pensando en celebrar la ceremonia oficial de nombramiento de Elsez como héroe durante el Festival de la Fundación, y también anunciar el regreso de Ruel. ¿Estarían dispuestos a asistir al evento?”

En ocasiones especiales como el Festival de la Fundación o el Festival de Año Nuevo, era costumbre celebrar una ceremonia grupal para nombrar a los nuevos héroes, solo para aquellos que deseaban aparecer en público.

La ceremonia en sí no fue nada grandiosa, pero el regreso de Ruel sin duda tendría un mayor impacto en el público.

“El nacimiento de un nuevo héroe y el regreso de aquel que porta la voluntad de los dioses infundirán valor y esperanza a las muchas personas que viven con miedo.”

“Por supuesto. Traer la paz al mundo es importante, pero también lo es brindar consuelo emocional a las personas. Eso forma parte de lo que significa ser un héroe, ¿no es así, señorita Elsez?”

Ruel respondió alegremente a la petición de Dike y miró a Elsez como buscando su aprobación.

La forma en que lo dijo hizo que pareciera extraño que no estuviera de acuerdo.

«De todas formas, no pensaba negarme.»

Elsez miró fijamente a Ruel —quien básicamente la estaba obligando a aceptar— y luego respondió:

«Sí, claro.»

“Gracias a ambos por su gran disposición. Todos estarán encantados de ver al nuevo héroe y al que regresa.”

Dike sonrió radiante, satisfecha con la respuesta que esperaba.

La reunión concluyó tras algunas conversaciones más sobre el Festival de la Fundación y el Rey Demonio.

Tras la marcha de Dike, Elsez fue el primero en salir de la sala de reuniones.

En ese preciso instante, oyó que alguien la seguía. La voz de Astaire la llamó.

“Mi señora.”

Habían acordado referirse a ella estrictamente como «Elsez» delante de los demás, por lo que el título formal permaneció sin cambios.

“Creo que lo mejor sería que cenaras temprano esta noche. Los demás planean cenar juntos después del entrenamiento.”

Cassian, que venía detrás, le dirigió a Astaire una mirada de desaprobación.

¿De verdad es necesario comer temprano? Podrías entrenar con nosotros y comer un poco más tarde. ¿No te parece, novato?

Ruel, que había salido detrás de ellos, miró fríamente a Cassian, que intentaba atender a Elsez. Luego sonrió dulcemente y asintió.

“Tiene razón. Si no te importa comer un poco más tarde, ¿por qué no te unes a nosotros? O incluso para almorzar, si te viene mejor…”

“Lo siento, pero hoy no me es posible. Tengo que estar en otro sitio justo después.”

“Me gustaría mucho acercarme más a ti, Elsez, pero parece que nunca damos con el momento adecuado.”

Las palabras de Ruel sonaban arrepentidas, pero sutilmente culpaban a Elsez.

«Si de verdad querías adaptarte a mi horario, no deberías haber decidido la hora tú solo y esperar que yo me ajustara. Deberías haberme preguntado y coordinado desde el principio, ¿no crees?»

Justo cuando Elsez estaba a punto de pronunciar esas palabras que le burbujeaban en la garganta, Astaire, intuyendo su estado de ánimo, le rozó suavemente la manga con los dedos, deteniéndola con delicadeza.

Luego, dirigiéndose a Ruel con su habitual sonrisa cálida, defendió a Elsez.

“No podemos esperar que mi esposa adapte su horario al nuestro en todo momento.”

Mientras decía esto, Elsez sintió una textura áspera bajo la manga, en el lugar donde él la había tocado, como de papel.

‘…¿Una nota?’

Elsez comprendió rápidamente la situación, tomó la nota en silencio y la deslizó en la palma de su mano.

“La próxima vez, por favor, avísame con antelación. Haré todo lo posible por que funcione.”

Astaire se marchó con Cassian y Ruel, quienes parecían reacios a dejar ir a Elsez.

Una vez a solas, Elsez desdobló la nota que Astaire le había entregado.