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Esa tarde, todo el templo se sumió en el caos.

“Dentro del templo hay informantes que están confabulados con el Culto de la Resurrección del Demonio.”

Esto se debió a que Henry había revelado durante el juicio que había personas dentro del templo que cooperaban con la secta.

“Pensar que en este templo sagrado existen personas malvadas que sirven a un demonio… ¿Cómo pudo suceder esto…?”

“¡Deben ser erradicados por completo y recibir el castigo más severo!”

Los sacerdotes de alto rango, enfurecidos por la acusación de Enrique, se pusieron rojos de ira.

Elsez, que asistía al juicio como observadora, contemplaba en silencio la ruidosa sala del tribunal.

«Debe haber entre ellos personas que estén confabuladas con el Culto de la Resurrección del Demonio».

Ahora que conocía la verdad, todo y todos le parecían despreciables.

‘Especialmente…’

Elsez alzó la vista hacia Dike, que estaba sentado en el centro de la sala del tribunal, en el puesto de juez.

Dike, como siempre, escuchaba a todos con una expresión amable y compasiva.

‘Es la más despreciable de todas.’

Ella, la mente maestra detrás de todo, incluso parecía indiferente al contenido del juicio, como si ya lo hubiera previsto.

Finalmente, el juicio concluyó con la sentencia de prisión dictada por Dike contra Henry.

Antes de que se llevaran a Henry, Elsez se acercó a él.

“Me gustaría hablar un momento.”

Los caballeros santos, sabiendo que Elsez había desempeñado el papel más importante en la captura de Enrique, se hicieron a un lado sin levantar muchas sospechas.

“Has pasado por mucho. Intenta vivir bien, incluso ahí dentro. ¿Quién sabe? Quizás te reduzcan la condena si te portas bien.”

“Simplemente planeo vivir en prisión para siempre. De todas formas, no tengo a dónde volver. Probablemente me aburra, así que vengan a visitarme de vez en cuando.”

Henry habló con indiferencia, pero Elsez se dio cuenta de que tenía miedo de regresar al pueblo.

“No, debes regresar al pueblo.”

Henry miró a Elsez con expresión de desconcierto.

Elsez añadió:

“Pagarás el precio oficial en prisión, pero aún no has pedido perdón a los aldeanos.”

“……”

“Vuelve y discúlpate. Si te perdonan, siéntete agradecido y sigue con tu vida. Si no, dedica el resto de tu vida a enmendar tus errores.”

Dijo esto porque sabía que, aunque Henry tenía miedo de regresar, en el fondo seguía amando el pueblo y quería volver.

Henry miró fijamente a Elsez con la mirada perdida, como si ella le hubiera leído la mente, y luego esbozó una leve sonrisa, como si admitiera la derrota.

“…Sí, tienes razón. Lo intentaré. Haré todo lo posible por ser un preso ejemplar.”

Solo entonces Elsez sonrió con satisfacción y le tendió la mano.

“Despidámonos, por última vez.”

Henry miró en silencio la mano de Elsez.

Una mano más pequeña y delicada que la suya.

Recordaba lo fuerte y reconfortante que se había sentido aquella mano la primera vez que se la tendió.

«Romperé la cadena del mal para que nadie más vuelva a ser víctima de él».

Henry tomó esa mano una vez más y le dijo a Elsez:

“Nuestra promesa: cúmplanla, aunque les cueste su reputación.”

Elsez, recordando cuál era esa “promesa”, apretó con más fuerza su mano y respondió con firmeza:

“Lo haré. Aunque me cueste la vida.”

Al oír eso, Henry se dio la vuelta con expresión de alivio.

 

 

*****

 

Justo antes de la cena, Astaire fue a ver a Ruel.

“Lo siento, amo. Ayer no pude sacar tiempo.”

Sugirió que comieran juntos.

Ruel estaba secretamente nervioso, recordando lo frío que Astaire le había parecido el día anterior.

Pero una vez que empezaron a comer, Astaire no parecía muy diferente de como Ruel lo recordaba.

Con el paso de los años, se había convertido en un hombre con un aire más serio y solemne, pero su sonrisa amable y su tono de voz eran inconfundiblemente los mismos.

«Menos mal. Supongo que ya no sospecha».

Aliviado, Ruel continuó con la comida.

Los dos hablaron de cómo habían pasado los últimos tres años.

Tras terminar de comer, abandonaron el comedor.

Mientras Ruel observaba en silencio a Astaire a su lado, un recuerdo de su conversación anterior afloró en su mente. Se giró hacia él y habló.

“Llevo tiempo pensando esto, pero ser cardenal te sienta de maravilla. Esa túnica también te queda genial. Me siento un poco orgulloso, ¿sabes?”

Fue un intento deliberado de sacar a relucir el pasado y reavivar su vínculo, pero por alguna razón, el rostro de Astaire se contrajo ante sus palabras.

Al notar su reacción, Ruel preguntó con cautela:

“¿Qué pasa? ¿Dije algo que no debía?”

“No, en realidad… sospechaba de ti. Pensé que tal vez no eras el Maestro que yo conocía, quizás incluso un espíritu maligno.”

Ante esas palabras, Ruel se estremeció.

El rostro de Astaire estaba contraído por el dolor, como si la sola idea de haber dudado de ella lo atormentara.

“Pero ahora lo sé. Sigues siendo el mismo Maestro. Nada ha cambiado.”

“Está bien. Lo entiendo. Es como un milagro que alguien que murió regrese. Lo comprendo.”

Ruel sonrió cálidamente, tratando de tranquilizarlo.

Elsez había dicho que los recuerdos por sí solos no bastaban para que alguien volviera a ser quien era, pero Ruel lo desestimó diciendo que simplemente estaba ansiosa por perder su lugar en el mundo.

‘Si conservo los recuerdos, puedo convertirme en esa persona.’

Los seres humanos estamos en constante cambio.

La personalidad puede cambiar con el tiempo y dependiendo del entorno.

«Pero los recuerdos nunca cambian.»

Y si tienes esos recuerdos, puedes imitar más o menos a esa persona.

‘Si logro cerrar esa brecha de tres años, podré ser Ruel.’

Es como cuando te sientes incómodo al reencontrarte con un viejo amigo, pero una vez que sacas a relucir viejos recuerdos, todo vuelve rápidamente a la normalidad.

Ruel decidió aprovechar esta oportunidad para reducir aún más esa brecha.

“Me dirijo ahora al campo de entrenamiento. Si estás libre, ¿quieres venir conmigo?”

En ese momento, sintió que alguien se acercaba.

Ruel se dio la vuelta y vio a Lancelot de pie allí.

“Su Gracia, he concluido la investigación relativa al asunto que me encomendó anteriormente.”

Lancelot se detuvo allí, claramente consciente de la presencia de Ruel.

Astaire se volvió hacia Ruel con una mirada de disculpa.

“Lo siento. Esto es urgente; necesito ocuparme de ello primero.”

“Está bien. Tenemos mucho tiempo por delante.”

Ruel aceptó sin dudarlo y se marchó.

Pero mientras él la observaba, los ojos de Astaire, que hacía apenas unos instantes habían sido amables, se volvieron fríos y distantes.

 

 

****

 

 

 

Tras despedirse de Astaire, Ruel se dirigió al campo de entrenamiento.

Como era de esperar, Tezette estaba allí.

«Si no recuerdo mal, Tezette Rittenhaus está obsesionada con la fuerza».

Prácticamente vivía en el campo de entrenamiento a menos que surgiera algún otro imprevisto.

En cuanto Ruel entró, Tezette percibió su presencia y se dio la vuelta.

Ella saludó alegremente.

“Sabía que estarías aquí, Tezette. Sigues entrenando duro como siempre, ¿eh?”

Tezette se limitó a mirar a Ruel en silencio con su habitual mirada indescifrable.

Ruel no podía adivinar qué estaba pensando, pero según recordaba, siempre había sido así, por lo que no le preocupaba.

¿Qué tal si hacemos un combate de entrenamiento por los viejos tiempos? He echado de menos entrenar con vosotros.

Ella sacó a relucir el pasado a propósito.

Tezette asintió sin dudarlo.

Ruel se acercó al estante de armas donde había espadas de verdad y escogió una que se ajustaba a su mano.

Pero justo en ese momento, Tezette se acercó por detrás y le arrebató la espada de la mano.

“Ese podría ser demasiado peligroso.”

Luego sacó dos espadas de madera para practicar que estaban junto al estante y le entregó una a Ruel.

“Usa esto.”

Ruel la miró, algo atónito.

¿Está ella… preocupada por mí?

Mientras veía a Tezette alejarse con la espada de entrenamiento, una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

Ahora estaba segura de que Tezette la veía como Ruel.

Con la espada de madera en la mano, se colocó frente a ella.

Y así comenzó su enfrentamiento.

Pero, contrariamente a lo que Ruel esperaba, Tezette no se lo tomaría con calma y la atacó con feroz intensidad.

¡Es… demasiado rápida!

Ruel había estado entrenando en el estilo de espada del Ruel que ella recordaba.

Dado que los hombres son físicamente más fuertes que las mujeres, Ruel había aprendido técnicas que evitaban los enfrentamientos directos: desviar los golpes y lanzar contraataques rápidos.

Pero la fuerza y ​​la velocidad de Tezette eran abrumadoras, incluso entre los espadachines.

Era lógico que alguien como Ruel, que ni siquiera era un verdadero espadachín, no pudiera igualarla.

‘Hay una vacante…’

Apenas lograba bloquear sus ataques cuando Ruel vislumbró una oportunidad.

Pero para aprovecharlo, tendría que dejar uno de sus brazos completamente al descubierto.

No era una espada de verdad, solo de madera; no se cortaría.

Pero…

Esa mirada en sus ojos…

Algo en su mirada intensa hizo que Ruel se paralizara instintivamente.

Al final, Ruel optó por defender en lugar de buscar el gol de la apertura.

Pero el poder de Tezette era demasiado. La espada de Ruel se le escapó de las manos y salió volando por los aires.

Tras perder el equilibrio, Ruel se desplomó al suelo.

“Haa… Huff…”

Ella miró a Tezette a los ojos mientras la observaba desde arriba y tragó saliva con dificultad.

‘Esa mirada de antes… estoy segura…’

Hace apenas un instante, se podía apreciar una auténtica intención asesina en sus profundos ojos verdes.

El recuerdo le heló la sangre.

Tezette, sin dejar de mirarla con ojos inexpresivos, se acercó un paso más.

Se arrodilló y extendió la mano hacia el rostro de Ruel.

¿Está ella… preocupada por mí…?

Justo cuando pensaba eso, la mano de Tezette se cerró con fuerza alrededor de su delgado cuello.

Al mismo tiempo, la intención asesina regresó a sus ojos verdes, y una voz escalofriante brotó de sus labios rojos.

«…¿Quién eres?»