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“Ya lo sabes, Maestro… que me gustas.”

Ante la repentina confesión de Astaire, Elsez se estremeció.

Entonces… él sabía que yo estaba fingiendo que no lo había oído…

Pero a Astaire no pareció importarle en lo más mínimo y simplemente continuó.

“Así que no se preocupen por mí. Hago esto porque quiero, aunque eso signifique ponerme en riesgo.”

Entonces, al ver a Elsez parado allí torpemente, esbozó una pequeña sonrisa y añadió:

“No es que espere nada de ti. Así que no te sientas presionado.”

Él sí quería estar en su corazón, aunque solo fuera un poquito, pero no era un deseo egoísta. No se trataba de esperar algo a cambio.

Sencillamente, no quería que los riesgos que estaba corriendo ahora se convirtieran en una carga o una deuda para ella más adelante.

“Lo veo como una forma de devolverte lo que me diste, Maestro.”

“…¿Qué te di?”

“Cuando nos conocimos.”

Astaire comenzó a hablar, rememorando recuerdos de tiempos pasados.

“Cuando todos en mi familia decían que estaba equivocado, que era raro… tú fuiste el único que me dijo que tenía razón.”

En aquel entonces, su mundo entero estaba sumido en la oscuridad. Si ella no hubiera aparecido, podría haber permanecido perdido y, finalmente, haber sido engullido por esa oscuridad.

“Para mí, tú eres la luz.”

“……”

“Ahora me toca a mí apoyarte. De decir que tienes razón, de estar a tu lado como defensor de la justicia.”

Tal como ella siempre había creído en él y lo había apoyado en aquella versión frágil de sí mismo.

“Pase lo que pase, creo en ti. Ruel.”

Elsez miró a Astaire aturdido.

Sus ojos estaban llenos de una fe firme e inquebrantable.

Al ver eso, el suelo bajo sus pies se sintió de repente un poco más firme.

Finalmente, una sonrisa se dibujó en los labios de Elsez.

“Me aseguraré de que esa confianza no se desperdicie.”

Los dos se separaron para registrar la prisión.

Mientras Elsez caminaba por el pasillo en penumbra, la pregunta que la había asaltado antes volvió a su mente.

Si Dike realmente está cooperando con el falso Ruel, ¿por qué? ¿Por qué se pondría del lado de alguien que intenta resucitar al demonio?

Elsez comenzó a reconstruir los motivos de Dike.

Entonces, de repente, recordó algo que Dike había dicho antes:

“¿Por qué no pueden entenderlo? La luz existe solo gracias a la oscuridad.”

Al recordar aquello, los ojos de Elsez se abrieron de par en par.

Eso no se dijo por lástima hacia los monstruos, sino desde la perspectiva de alguien que ve a los monstruos como peldaños para avanzar.

Sentía como si las piezas del rompecabezas que habían estado dispersas en su mente de repente encajaran en su lugar.

Si ese es su razonamiento, entonces todo lo dicho hasta ahora tiene sentido.

¿Por qué lanzó el hechizo de atadura sobre Elsez? ¿Por qué la arrojó a la grieta entre dimensiones?

Porque la existencia del demonio hace que la Santa —y la Nación Santa— brillen aún más.

Al comprender esta verdad oculta, Elsez apretó los dientes.

Y ahora, también comprendió por qué aquel lugar tenía una prisión subterránea tan grande, llena de cautivos.

Con expresión severa, se acercó a Astaire y le dijo:

“Astaire. Creo… sé cuál será el próximo movimiento de la Suma Sacerdotisa.”

 

 

****

 

A la mañana siguiente, Elsez salió de su habitación y buscó con la mirada al chico que repartía los periódicos.

“¿Puedo conseguir uno yo también?”

Al igual que los niños que repartían cartas, este chico era un seminarista que repartía periódicos todas las mañanas a cambio de una pequeña suma.

Observó con curiosidad el muñeco de conejito que descansaba sobre el hombro de Elsez, mirando con recelo todo lo que lo rodeaba, y luego le entregó un papel un instante después.

“¡Ah! ¡Lo siento! Aquí tienes.”

«Gracias.»

Elsez se sentó en un banco cercano y comenzó a leer el periódico.

La noticia que más le intrigaba estaba publicada en la portada.

«Cedric Russell de Hartwig, antiguo príncipe heredero del Imperio Artez que tomó como rehenes al palacio imperial, ha fallecido.
Ninguno de los rehenes resultó muerto, y Rinael, que sufrió heridas leves, está recibiendo tratamiento, según anunció la familia real…»

Tras leer el periódico con expresión tensa, Elsez suspiró aliviado al comprobar que no había ninguna mención especial a Rashiel.

Aun sabiendo que Rashiel estaba a salvo, su corazón no estaba tranquilo.

Así que Rashiel fue realmente quien mató a Cedric…

Ni siquiera podía imaginar cómo se sentiría él.

Elsez hojeó un breve artículo en la última página sobre el próximo festival fundacional y la noticia de que Traysha estaba desarrollando un nuevo dispositivo mágico. Guardó el periódico en su inventario y se puso de pie.

Entonces, al notar a Reti sobre su hombro —que seguía mirando a su alrededor alarmada—, preguntó con curiosidad:

“Reti, ¿por qué has estado tan nerviosa? ¿Estás buscando a alguien?”

“¡Ese tipo! ¡Tenemos que evitar a ese tipo!”

“¿Ese tipo? ¿Cuál de los tres?”

“¡El maligno!”

Al oír la palabra «malvado», Elsez supo al instante que Reti se refería a Astaire.

“¿Por qué Astaire?”

“¡Dijo que le gustas!”

Ah, claro. Estuvo allí ayer.

Elsez dejó escapar un gemido y se frotó la frente.

“…¿Y qué tiene eso que ver con evitarlo?”

“¿Y si intenta comerte? ¡Maldito canalla!”

Reti tembló violentamente, saltando de rabia ante la sola idea.

Pero Elsez, que había sido quien le dijo en broma que «la gente quiere comerse a quienes ama», lo había olvidado por completo y simplemente lo miró con una expresión impasible.

¿De qué está hablando este conejo…?

Decidida a tranquilizarlo primero, le dio unas palmaditas suaves en la cabeza a Reti.

“Aunque lo intente, ganaré. No te preocupes.”

Al oír sus palabras, Reti finalmente recordó con quién estaba tratando y se calmó.

Con Reti ya calmado, Elsez entró en el comedor.

Miró a su alrededor distraídamente y vio una cara conocida.

Tras recibir su comida, se acercó y colocó la bandeja frente a ella.

«Mañana.»

A la falsa que lleva su cara.

Ruel, que estaba comiendo solo, levantó la vista y la saludó con una sonrisa.

“Buenos días, señorita Elsez.”

Hablaba con un lenguaje cortés y formal, aunque Elsez, que había dejado de lado las formalidades, claramente no estaba actuando de forma amable.

Elsez esbozó una sonrisa torcida.

“Sentarme frente a alguien que ha convivido con mi cara durante diez años… me da asco.”

No hizo ningún esfuerzo por ocultar que el comentario iba dirigido a ser escuchado.
Pero Ruel siguió comiendo con expresión tranquila.

Elsez la miró fijamente y luego volvió a hablar.

“Ruel.”

«Sí.»

“No, quiero decir, Suma Sacerdotisa.”

Al oír ese título, la sonrisa se congeló en el rostro de Ruel.

Elsez se inclinó hacia adelante, con voz fría y baja.

“¿Cómo te llevaste ese cuerpo?”

“……”

“¿Tu objetivo es convertirte en el verdadero ‘Ruel’?”

“……”

“No será fácil. Tener sus recuerdos no te convierte en ella.”

Tras recibir un golpe donde más le dolía, Ruel se mordió el interior de la mejilla para disimular su expresión.

Ayer le recordó la mirada sospechosa de Cassian y la mirada indescifrable de Tezette.

Tras un instante, logró recuperar la calma y preguntó:

“Esa ‘Suma Sacerdotisa’ de la que no paras de hablar… ¿quién es? Me temo que no la entiendo.”

“Ya estás equivocado. Si yo fuera tú, estaría maldiciendo y diciéndome que me callara.”

Al darse cuenta una vez más de lo mucho que su comportamiento se alejaba del verdadero Ruel, la expresión de este se endureció.

Un tenso silencio se extendió entre Elsez, que sonrió con frialdad, y Ruel, que permaneció sentado con rigidez.

Entonces-

“Ahí están ustedes dos.”

Cassian se sentó junto a Ruel y dejó su bandeja sobre la mesa.

En el momento en que Ruel lo notó, su expresión se relajó, como si no hubiera estado fulminando con la mirada a Elsez.

De repente, se le ocurrió una idea que podría dañar la imagen de Elsez ante Cassian.

“Ah, claro. Señorita Elsez, ¿por qué no vino ayer? Esperé un rato porque no estaba segura de si vendría.”

Ruel mencionó la ausencia de Elsez en el pub la noche anterior.

Seguro que se opondrá, dirá que nunca la invité. ¡Qué carácter tiene!

La gente tiende a ver al primer atacante como el fuerte y al otro como la víctima.

Y sin importar cuál sea la verdad, ella estaba en el cuerpo de Ruel. Elsez parecía otra persona.

Cassian acabará defendiéndome.

Ruel esperaba con impaciencia la refutación de Elsez.

Pero la reacción que se produjo fue completamente diferente al tono cortante que Elsez había utilizado hacía apenas unos instantes.

“¡Ah, claro! Lo olvidé por completo. ¡Estaba tan concentrada en el entrenamiento!”

Elsez incluso aplaudió, exagerando la escena.

Luego añadió con una sonrisa alegre:

“Sin duda volveré la próxima vez.”

“¿Lo ves? Ella no es de las que se saltan algo así.”

Cassian, sin ser consciente de lo que estaba sucediendo, estuvo de acuerdo y apoyó a Elsez.

El rostro de Ruel se contrajo de frustración.

¿Por qué?

Soy Ruel. Esa chica es Elsez Rohen.

Ruel se mordió el labio mientras observaba la sonrisa relajada y segura de Elsez.

Debajo de la mesa, sus puños apretados temblaban de furia silenciosa.