EEPPLHOEOC 38

Después de tomar el control del salón de banquetes lleno de nobles con el cerebro lavado, Elsez y Astaire regresaron al templo con el Conde Lort bajo custodia.

Normalmente, la nobleza imperial no podía ser arrestada sin la aprobación del emperador.

Pero como este caso involucraba a la Iglesia y tenían evidencia y testigos innegables, Astaire tomó el asunto en sus propias manos.

Una vez que llegaron, Astaire y Lancelot llevaron al Conde a la prisión subterránea dentro del templo.

Elsez, que se quedó sola afuera, se sentó en un banco cercano y esperó.

‘¡Qué día más espectacular!’

Se reclinó, cerró los ojos por un momento y de repente se dio cuenta de algo.

Reti había estado extrañamente callada todo este tiempo.

Mientras jugaba distraídamente con su broche, gritó:

“Reti, ¿qué estás haciendo?”

Descansando. Estoy cansado.

¿Cansado? ¿Qué hiciste?

Estuviste aferrada a esos dos hombres todo el tiempo. Fue agotador.

«…¿Pegajoso?»

Bueno, técnicamente no está mal.

Pero la forma en que lo dijo sonaba tan extraña…

Rascándose la mejilla avergonzada, Elsez pensó en “esos dos hombres” y, de inmediato, le vino a la mente el hombre enmascarado.

‘¿Quién era él, de todos modos?’

¿Un miembro de la realeza?

¿Un mago?

No, más que eso…

‘¿Por qué me resultaba tan familiar?’

Justo cuando Elsez estaba perdido en sus pensamientos, Astaire y Lancelot emergieron de la prisión subterránea.

Astaire aún no la había notado y estaba dándole instrucciones a Lancelot.

Ella los observó en silencio, esperando que su conversación terminara.

—Astaire puede hacer ese tipo de expresión, ¿eh?

Su rostro estaba frío mientras hablaba, completamente diferente de cómo la miraba habitualmente.

Igual que el hombre que había visto hacía tres años: matando sin dudarlo.

Entonces, Lancelot hizo un gesto sutil hacia ella y Astaire finalmente notó su presencia.

Su expresión se suavizó de inmediato, volviendo al Astaire que ella conocía.

Cuando se acercó, Elsez lo saludó con un tono burlón.

—Mmm. No estoy acostumbrado a ver a Su Gracia con ese aspecto tan aterrador.

¿Ah, no lo sabías? Solo sonrío así cuando estoy contigo.

Lo dijo con una sonrisa burlona, ​​con una voz suave, pero que sin embargo tenía algo extrañamente significativo.

Tal vez fue porque su rostro estúpidamente guapo lo hacía sonar tan natural.

«¿No se suponía que debías ir a casa?» preguntó.

Vaya, no esperaba que fueras tan frío. Acabamos de arriesgar nuestras vidas juntos resolviendo todo este lío, ¿y me vas a dejar fuera de la diversión?

“No es eso lo que quise decir…”

—Lo sé. Querías decir que debería irme a casa a descansar.

Astaire, nervioso, intentó explicarse, pero cuando se dio cuenta de que sólo estaba bromeando con él, se rió entre dientes.

Elsez se levantó y caminó hacia él.

¿Cómo fue el interrogatorio?

Tal como lo esperaba. Lo niega todo. Incluso intentó amenazarme, diciendo que su arresto causaría un escándalo internacional.

¿En serio? Incluso después de casi morir, aún no ha aprendido.

Elsez murmuró algo irritado y de repente tuvo una idea.

Su expresión se volvió seria.

“La tortura no está permitida, ¿verdad?”

Lancelot, que había estado escuchando, parecía horrorizado.

“El templo no permite prácticas inhumanas”.

“Estaba bromeando.”

Astaire se echó a reír.

«Eres sorprendentemente despiadada, Lady Elsez».

“¿Eso es un insulto?”

—Para nada. De hecho, lo encuentro… encantador.

Si otra persona hubiera dicho eso, habría pensado que era un halago vacío.

Pero viniendo de él, casi sonaba sincero.

Astaire le hizo un gesto a Lancelot para que se fuera.

Después de asentir respetuosamente, Lancelot se fue, dejándolos solos.

Astaire continuó:

Tenemos el testimonio de Valentín, el fragmento dimensional que recuperaste y nobles con rastros de magia de lavado de cerebro. El Conde no podrá negarlo eternamente.

—Bueno, al menos todo ese sufrimiento no fue en vano.

—Sí. Gracias a ti.

Elsez sonrió.

¿El conde dijo algo sobre el hombre enmascarado?

—No. Fingió no saber nada.

Después de una breve pausa, Elsez recordó algo extraño.

“Su Gracia, ¿hay algún artefacto mágico que pueda cambiar el color de los ojos?”

Cambiar las características físicas mientras se lanzaba magia de ataque era imposible.

Si el hombre realmente había cambiado el color de sus ojos, entonces la única explicación era una herramienta mágica.

Astaire pensó por un momento antes de responder.

Existen artefactos de ese tipo. Pero son inestables y pueden causar daño ocular permanente, por lo que rara vez se usan.

“Entonces, a menos que sea una situación de vida o muerte, ¿nadie lo usaría?”

Probablemente sí. Además, son increíblemente difíciles de conseguir.

Astaire entrecerró los ojos levemente, claramente preguntándose por qué le preguntaba.

Elsez respondió a su pregunta tácita.

“Ese hombre enmascarado… el color de sus ojos cambió.”

Ella me lo explicó todo.

Cómo lo conoció en el camino hacia el anexo.

Cómo al principio pensó que él era sólo otro invitado.

Cómo más tarde resultó ser el invitado especial del conde.

Y lo más importante: cómo sus ojos habían pasado de violeta a rojo.

La expresión de Astaire se endureció.

«Entonces alguien se hace pasar por el Príncipe Heredero».

Si los verdaderos ojos del hombre eran violetas, pero mostró ojos rojos frente al Conde, entonces…

En realidad él no era un miembro de la realeza.

“Ah, y también…”

Astaire sostuvo la mirada de Elsez como si esperara que ella dijera más.

Pero en lugar de eso, simplemente sonrió y negó con la cabeza.

“No, no es nada.”

La estudió en silencio por un momento pero no insistió más.

Juntos caminaron hacia la entrada del templo, donde los esperaba un carruaje.

Mientras caminaban, Astaire no dejaba de lanzarle miradas sutiles.

La preocupación estaba escrita en todo su rostro.

Al darse cuenta, Elsez se volvió hacia él.

“¿Tienes algo que decir?”

Sorprendido, Astaire desvió la mirada antes de suspirar y mirarla a los ojos nuevamente.

Sus brillantes ojos color ámbar brillaban bajo la tenue luz, claros e inquebrantables.

Lo atormentaron.

Su rostro se retorció ligeramente de dolor antes de finalmente hablar.

—Lo… lo siento. Por hacerte ver tanta sangre.

Elsez parpadeó, sorprendido.

Astaire bajó la mirada, como si no pudiera soportar mirarla.

“Hace unos años, herir a otros era difícil para mí… incluso si eran malvados”.

“……”

“Siempre había alguien que ocupaba mi lugar”.

Elsez no necesitaba un nombre para saber a quién se refería.

“Solo me di cuenta cuando se fueron… de que dar un paso atrás, solo porque no quería mancharme las manos, era hipocresía”.

“……”

Así que ahora quiero hacer las cosas difíciles yo mismo. Igual que ellos.

Elsez escuchó en silencio.

Por fin comprendió por qué Astaire había cambiado tanto en tres años.

Cómo se había convertido en alguien que mataba sin dudarlo.

Y de repente, lo vio.

El gran peso de la culpa que había estado cargando todo este tiempo.

—Estoy bien —sonrió—. Porque tengo a Su Gracia para que lleve ese peso conmigo.

“……”

“Esa persona también… no creo que alguna vez se haya sentido agobiada por ello.”

Nunca lo encontró insoportable.

Astaire nunca le había pedido que ocupara su lugar.

Y lo había hecho voluntariamente, como camarada y amiga.

Astaire la miró fijamente con expresión ilegible, y luego dejó escapar una risa amarga.

“…Espero que mi existencia realmente haya aliviado su culpa.”

Elsez le tendió una mano.

“Entonces espero poder ayudarte a llevar el tuyo”.

Astaire parpadeó ante el gesto inesperado.

“Lo que digo es que sigamos trabajando juntos”.

Ella hizo un gesto hacia su mano, instándolo.

Después de un momento de vacilación, Astaire extendió la mano y lo agarró.

Hacía calor. Por supuesto que sí.

Elsez finalmente sonrió.

Y justo entonces—

Me vino a la mente un mensaje de la Santa Nación.

“El Dios Demonio ha resucitado”.

Astaire apretó más su agarre en la mano de ella.

Y en silencio, oró para tener coraje.

Por la fuerza para afrontar esa cruel batalla una vez más.

 

 

*****

 

 

Tarde en la noche, dentro del vagón.

El único sonido era el de las ruedas rodando por las calles vacías.

Elsez recordó algo que Astaire había dicho antes.

‘Hay algo muy importante que necesito discutir contigo.’

Pero lo que había destacado como “muy importante” resultó ser…

Su pago.

La recompensa del templo, que debía llegar al día siguiente, era mucho mayor de lo que ella esperaba.

Murmurando para sí misma, dijo:

“La Santa Nación realmente tiene mucho dinero”.

Reti, en tono serio, respondió:

“Si te pagan bien, entonces aferrarte a ese hombre no es tan malo”.

“Oye, no digas cosas que la gente pueda malinterpretar”.

Ignorando la inocente confusión de Reti, Elsez bajó la mirada hacia su mano derecha.

El recuerdo volvió a surgir.

Luchando contra el hombre enmascarado.

La forma en que su mirada se detuvo en ella mientras desaparecía.

No le había contado a Astaire sobre la familiaridad que había sentido.

Debido a una posibilidad inquietante.

‘¿Podría ser…?’

Un rostro apareció en su mente.

Su corazón se hundió.

Justo entonces—

“Mi señora, hemos llegado.”

La voz del cochero la devolvió a la realidad.

—No. No, no puede ser.

Sacudiendo ese pensamiento, salió del carruaje.

A pesar de la hora tardía, las luces todavía estaban encendidas en la mansión del vizconde.

Lanny y Lady Mas deben estar esperándome.

Al apresurarse a entrar, no se dio cuenta.

No vio la mirada que la había estado observando todo el tiempo.

Más allá de las puertas cerradas de la mansión—

Una figura enmascarada se encontraba allí, recortada contra la luna.

Sus ojos violetas, ensombrecidos bajo su máscara, se detuvieron en el lugar donde ella había estado.

Entonces, con un brillo de magia…

Él desapareció.