EEPPLHOEOC 35

Pronto se escuchó la voz de Astaire.

-Subo ahora.

—No, no vengas. Escóndete cerca.

-¿Hay alguien más en el segundo piso?

Sí. Es mejor esperar a que se vayan antes de mudarnos.

Cuando terminó de hablar, Elsez se concentró en los sonidos que venían del sótano.

Unas voces resonaron en la escalera.

“¡Este bastardo ni siquiera tocó la comida que le dimos!”

Oye, al menos dale un poco de agua.

Se oyó el sonido del agua salpicando contra el suelo, luego una tos con náuseas: alguien que luchaba incluso por respirar correctamente.

Luego vino la risa.

Al menos dos hombres estaban atormentando a alguien.

El primer instinto de Elsez fue correr escaleras abajo inmediatamente.

Pero recordó la advertencia de Astaire y se contuvo.

«Lo correcto es reunir primero pruebas sólidas y luego solicitar una investigación oficial».

Debían ser sigilosos hasta tener pruebas irrefutables. Actuar demasiado pronto podría arruinarlo todo.

Elsez apretó los puños con fuerza.

Un momento después, la risa de los hombres cesó.

«Tch. Se desmayó.»

Déjalo. Con que despierte antes de que baje Su Excelencia, no hay problema.

Se escuchó el sonido de pasos subiendo las escaleras.

Elsez salió de la habitación y se escondió en el balcón.

Pronto, los hombres emergieron del sótano: dos caballeros que llevaban la insignia del Conde Lort.

Se acercaron a la chimenea y sacaron un candelabro de su soporte, colocándolo sobre la mesa.

Con un sonido sordo y retumbante, la chimenea se movió, sellando la escalera.

Elsez memorizó el mecanismo antes de ver a los caballeros bajar las escaleras hacia el primer piso.

Una vez que la costa estuvo despejada, se tocó el pendiente.

Dos hombres acaban de bajar al primer piso. La chimenea da al sótano. Voy a echarle un vistazo.

-Ya voy. Espérame.

Poco después, Astaire llegó, la vio rápidamente y se movió a su lado.

Elsez cogió el candelabro y, copiando lo que habían hecho los caballeros, lo volvió a colocar en el soporte.

Con un profundo gemido, la chimenea se abrió, revelando la escalera oculta.

—Hay alguien encerrado dentro —murmuró.

—Puede que todavía haya guardias. Debemos actuar con sigilo —advirtió Astaire.

Bajaron con cuidado la larga escalera.

Como la entrada estaba en el segundo piso, las escaleras se extendían mucho más abajo del suelo.

El tenue resplandor de las antorchas apenas iluminaba el área, pero incluso en las sombras, estaba claro qué tipo de lugar era aquel.

Una prisión.

Un uso perfecto para un sótano.

Al examinar el área, confirmaron que no había guardias dentro.

Se adentraron más en la prisión.

Entonces-

Astaire se detuvo de repente.

Más allá de los barrotes de hierro, dentro de una de las celdas, un niño yacía inconsciente en el suelo.

Elsez dio un paso adelante y sacó una antorcha de la pared para ver mejor.

Sus ojos se abrieron de par en par.

“Este es el chico que tenía el Fragmento de Dimensión”.

Su estado golpeado y magullado contaba toda la historia.

Esto no fue un abuso reciente.

Algunos de los moretones y cortes eran antiguos, evidencia de un sufrimiento prolongado.

Las cejas de Astaire se fruncieron y su expresión mostró dolor.

Todavía no hemos encontrado ninguna prueba definitiva. Si liberamos a este chico ahora…

Dejarían huellas de su infiltración.

El conde Lort sería alertado y ocultaría aún más cualquier cosa incriminatoria, al tiempo que aumentaría la seguridad.

Si querían detener esto por completo, lo más inteligente era marcharse.

Pero…

Mientras dudaba, Elsez se movió de repente.

Había desaparecido por un segundo, pero regresó rápidamente, llevando un llavero.

Inmediatamente comenzó a probarlos en la cerradura de la celda.

“Señora Elsez, esas llaves…”

“Los vi colgados en la entrada antes”, respondió sin dudarlo.

Ella ya estaba concentrada en abrir la puerta.

Ella sabía lo que esta elección podía significar… y, aun así, no lo dudó.

Astaire la observó, momentáneamente aturdido.

Luego se mordió el labio.

—No dudó ni un segundo. Y yo…

De pie ante su inquebrantable convicción, se sintió avergonzado de su propio momento de vacilación.

Después de probar varias llaves, finalmente encontró la correcta.

Con un ruido metálico, la cerradura oxidada se abrió.

Elsez se apresuró a entrar y se arrodilló junto al niño para comprobar su estado.

“Tiene fiebre.”

Astaire la siguió y examinó personalmente al niño.

Ella tenía razón: el niño estaba ardiendo, con moretones por todo el cuerpo.

La fiebre requeriría atención médica adecuada, pero las heridas…

Astaire podría hacer algo al respecto.

Colocó su mano sobre las heridas y lanzó un hechizo curativo.

El cálido resplandor de la magia iluminó la oscuridad, envolviendo las heridas del niño.

Elsez suspiró aliviado.

«Revisaré el resto de la prisión», dijo poniéndose de pie.

—Ten cuidado —murmuró Astaire sin apartar la mirada de su hechizo.

Elsez registró cada celda, pero no había otros prisioneros.

Ella regresó al lado de Astaire.

“Este chico es el único aquí”.

«…Puaj…»

Un débil gemido rompió el silencio.

Los párpados del niño se abrieron de golpe.

Sus ojos desenfocados se movieron rápidamente a su alrededor antes de fijarse en ellos.

Al reconocerlos como extraños, todo su cuerpo se estremeció de terror.

“¿Q-Quién eres tú…?”

Elsez suavizó su voz.

«Está bien. Ya estás a salvo.»

Hizo un gesto hacia Astaire, que estaba a su lado.

«Él es el cardenal.»

El niño miró de un lado a otro entre Astaire y Elsez, luego abrió mucho los ojos cuando vio a Elsez.

“Tú eres el del callejón de entonces…”

Elsez respondió con una sonrisa incómoda en lugar de palabras.

Los ojos del niño, fijos en ellos dos, se enrojecieron y pronto estalló en lágrimas.

Era el tipo de llanto que surge del alivio de saber que alguien está vivo.

“Gracias… por salvarme…”

Astaire se quitó la chaqueta y la colocó sobre el niño que lloraba, esperando en silencio hasta que los sollozos del niño se calmaron antes de preguntar:

«¿Cómo te llamas?»

“…Valentín.”

“Valentín, ¿puedes decirnos por qué estás atrapado aquí y qué pasó?”

Valentín vaciló, mirando a ambos, luego comenzó a hablar con cautela.

Vivo con mi madre. Ella no se encuentra bien, así que hago recados para el gremio para ganarme la vida.

Un día, cuando Valentín fue al gremio a buscar trabajo, le ofrecieron un empleo que pagaba inusualmente bien.

Un miembro del gremio dijo que era una tarea sencilla: simplemente entregar una caja a una persona importante.

Mientras llevaba la caja a la propiedad del Conde Lort, Valentin se metió en problemas con un miembro del Gremio de los Unos, y así fue como conoció a Elsez.

Después de separarse de Elsez, Valentin llegó sano y salvo a la propiedad del conde, donde el conde Lort le hizo una nueva oferta.

Si Valentín le ayudaba con su trabajo, el conde trataría a su madre enferma en la finca.

Fue una oferta que Valentín no pudo rechazar.

Sin saber siquiera cuál era el “trabajo”, el niño asintió con entusiasmo.

Luego, el conde Lort condujo a Valentín al sótano de un edificio separado.

Allí esperaban dos chicos unos años mayores que él, que también parecían estar allí para ayudar al conde, junto con dos magos vestidos de negro.

“Y en el mismo centro, había un pequeño fragmento negro flotando”.

Astaire y Elsez, que habían estado escuchando en silencio, intercambiaron miradas ante la mención del “fragmento negro”.

Un fragmento de la dimensión.

Decidieron escuchar primero el resto de la historia de Valentín.

“Los magos se pararon alrededor del fragmento y comenzaron a lanzarnos hechizos”.

Pronto, un dolor insoportable atravesó a los tres muchachos.

Dos de los muchachos, abrumados por la agonía, se desplomaron y dejaron de moverse, y sólo entonces cesó la magia.

Cuando Valentín le rogó al conde que le perdonara la vida, el conde chasqueó la lengua y dijo:

¿No dijiste que harías cualquier cosa por tu madre? ¿Es este el límite de tu piedad filial?

“……”

“Aún no es momento de abrir la puerta, así que detengámonos aquí”.

Mientras se giraba para salir del sótano, añadió:

Enciérrenlo y aliméntenlo bien. Es un sacrificio precioso para abrir la puerta.

Después de eso, Valentín fue trasladado a este lugar y se quedó aquí hasta que conoció a los dos.

Elsez y Astaire se dieron cuenta de que la “puerta” que mencionó el conde se refería a una grieta dimensional.

Y el método para abrir esa puerta era acumulando fuerza vital matando a alguien.

Inconscientemente, Elsez murmuró:

“Ese bastardo…”

Astaire y Valentin se giraron sorprendidos ante su frío susurro.

Al darse cuenta de que había dejado escapar sus pensamientos, Elsez rápidamente cambió de tema.

¡Ejem! ¿Recuerdas dónde estaba ese fragmento?

“En el sótano de la mansión del otro lado.”

Astaire ya había registrado minuciosamente la mansión de enfrente.

Como no lo había encontrado, significaba que la entrada al sótano debía estar muy bien escondida.

Además, como el conde y su invitado estaban en esa mansión, no podían registrarla inmediatamente.

Era probable que el conde notara la desaparición de Valentin antes de que Elsez y Astaire pudieran investigar y encontrar el fragmento.

Si el conde descubre que alguien se llevó a este niño, probablemente esconderá el fragmento en otro lugar.

Si el conde informara de esto al príncipe heredero, esto podría incluso provocar un conflicto con la familia real.

Astaire se mordió el labio. Pero dejar al chico allí no era una opción, así que solo había una solución.

Salgamos de aquí primero. La próxima vez podemos ir a por el fragmento.

«No, necesitamos encontrar el fragmento ahora».

Elsez se opuso firmemente a la sugerencia de Astaire.

Si lo eliminamos, el conde simplemente sacrificará a otro niño para abrir la grieta dimensional. Tenemos que encontrar pruebas sólidas y capturar al conde antes de que eso suceda.

Me aseguraré de que eso no suceda. Lo juro por mi nombre. Pero no podemos registrar la mansión ahora mismo.

“No tenemos por qué buscarlo nosotros mismos”.

Astaire miró a Elsez con expresión perpleja.

“El Conde nos conducirá personalmente hasta el fragmento.”

Su voz estaba llena de convicción.