VADALBI EXTRA 03

 Unos días después de que Lothania regresara de su luna de miel, dejamos atrás Brincia, acompañados por la gran despedida del Emperador.

Cuando regresamos al Gran Ducado de Tilender después de una temporada de ausencia, el olor del viento había cambiado.

Esperando para saludarnos fuera de las puertas del castillo estaba la criada principal, Loren, quien jadeó de sorpresa al ver a Trevor.

 «¡Dios mío, joven maestro! ¡Has crecido tanto!»

—¡Loren!

Trevor saltó del carruaje y se echó en brazos de Loren.

Mientras lo levantaba, Loren exageró juguetonamente su esfuerzo, esbozando una amplia sonrisa.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eres tan pesado ahora!»

«¡Trevor pesado!»

«Sí, joven maestro, eres muy impresionante».

Las palabras afectuosas de Loren hicieron que Trevor se volviera hacia mí con una expresión curiosa.

«Madre, ¿qué significa ‘impresionante’?»

—Significa que eres tan maravilloso y admirable que haces feliz a todo el mundo —le expliqué, pasándole una mano por la mejilla—.

Trevor parecía encantado con mi interpretación.

«¡Trevor es impresionante!»

Inflando el pecho, repitió las palabras de Loren con orgullo, provocando las risas de todos los adultos a su alrededor.

El alegre sonido de sus risas trajo alegría a Trevor, quien soltó una risita alegre en respuesta.

Cuando nos mudamos por primera vez al Gran Ducado de Tilender hace dos años, sus residentes habían sido mucho menos abiertos con sus emociones.

Eran el arquetipo del estoicismo norteño, reservados y fríos, pero el irresistible encanto de Trevor había derretido rápidamente sus defensas.

Ahora bien, todos en la casa ducal se dedicaban descaradamente al pequeño duque, completamente enamorados de sus formas entrañables.

Era natural. Incluso yo, su madre, a veces me asombraba de lo adorable que podía ser mi hijo.

Dejando a Trevor con las criadas, que se alinearon ansiosamente para adorarlo, Aiden y yo subimos las escaleras.

Me hundí en el sofá, listo para relajarme, cuando Aiden se arrodilló y comenzó a desatar los cordones de mis botas.

—¿Aiden? ¿Qué estás haciendo?»

«Mientras se prepara el baño, te masajearé los pies».

«¿Masaje? ¿Mis pies?

—Sí, mi señora.

—¿Por qué mis pies de repente?

Antes de que pudiera protestar más, Aiden ya se había resbalado de mi bota derecha.

Sin darme tiempo a retirarme, me agarró el pie izquierdo y me quitó la otra bota, respondiendo con seriedad: «Tus botas eran incómodas, ¿no?»

Examinó mi pie cuidadosamente, con expresión seria, antes de empezar a amasarlo con suavidad y atención.

Aunque al principio me daba vergüenza ofrecerle mis pies sin lavar, el calor de sus manos calmó rápidamente la fatiga del largo viaje.

Las botas nuevas que me había puesto esa mañana me habían resultado un poco, solo un poco, incómodas.

Sin embargo, como había pasado el día sentado en el carruaje, no había querido molestar a las criadas por algo tan trivial.

Al parecer, no lo había ocultado tan bien como pensaba.

Aiden, con cara de remordimiento, murmuró una disculpa.

«Lamento no haberme dado cuenta antes».

«Está bien. No fue gran cosa, en realidad —lo tranquilizé, incluso agitando las manos para enfatizar—.

Pero los hombros caídos de mi esposo no mostraban signos de elevarse.

Continuó con sus cuidadosas atenciones antes de inesperadamente darle un beso en la parte superior de mi pie.

Incluso sabiendo lo mucho que me adoraba, me pareció demasiado.

Agité la pierna en señal de protesta, pero Aiden me sujetó el tobillo con firmeza, inclinando la cabeza confundido.

—¿Por qué, mi señora?

«¡No me beses allí!»

—Pero, mi señora, ¿no dijiste que no hay ningún lugar donde me esté prohibido besar?

Como para demostrar un punto, Aiden bajó sus labios hasta mi tobillo, su mirada burlona se encontró con la mía.

Había estado interpretando creativamente mis palabras —que no necesitaba permiso explícito para besarme— durante los últimos seis años, usándolas a su antojo.

Pero este hombre, ¿por qué me mira así mientras me da un masaje en los pies?

«Aiden, ¿por qué me quitas las medias?»

—Porque tendrás que bañarte, mi señora —respondió él con una sonrisa juguetona, suavizando sus ojos carmesí—.

Desde que se despojó de las restricciones de sus antiguos votos hace seis años, mi esposo se había vuelto cada vez más audaz.

En aquel entonces, se parecía a un animal salvaje hambriento desesperado por afecto. En estos días, era más como un perro grande, buscando constantemente oportunidades para prodigar su amor desbordante.

No, me equivoqué.

¿Qué clase de perro mira a su dueño con una mirada tan traviesa y provocativa?

Su mano, que había estado masajeando suavemente mi pie, comenzó a moverse con una intimidad sutil pero deliberada. Empujé su hombro con firmeza.

—Las criadas vendrán pronto para deshacer las maletas —advertí—.

«La vida de nadie es tan sombría como para atreverse a perturbarnos en un momento como este», dijo con una sonrisa radiante, sus palabras enmascararon ligeramente una posesividad subyacente que me envió un escalofrío por la espalda.

Deseaba que no dijera algo tan descarado, esencialmente amenazando con morder a cualquiera que se atreviera a interrumpirnos, con una sonrisa tan inocente.

Justo cuando estaba a punto de replicar, me di cuenta de que había pasado un tiempo desde que estuvimos realmente solos.

Durante el viaje desde Brincia hasta aquí, Trevor siempre había estado a nuestro lado.

Había planeado darme un baño rápido y luego revisar los informes que me esperaban, pero el encanto amable pero insistente de Aiden sacudió mi determinación.

Sintiendo mi vacilación, Aiden agarró la mano que había estado usando para alejarlo y me dio un beso en el interior de la muñeca.

Respirando profundamente, como si saboreara mi aroma, me miró con esos ojos rojos ardientes. La intensidad de su mirada era inequívoca y abrumadora.

El calor de sus ojos parecía irradiar, encendiendo algo dentro de mí.

Extendiendo mi mano libre, toqué su mejilla suavemente.

«El agua de la bañera se enfriará…» —murmuré—.

—Puedo recalentarlo —respondió sin perder el ritmo, con voz baja y urgente—.

Antes de que pudiera encontrar otra excusa, sus labios capturaron los míos, silenciando cualquier protesta.

Al final, el agua de la bañera se enfrió y hubo que recalentarla de nuevo.

* * *

Sólo después de un interludio tormentoso me senté finalmente con los criados para recibir los informes atrasados sobre los asuntos del ducado.

A diferencia de otros estados nobiliarios, el Gran Ducado de Tilender tenía un arreglo inusual: el cabeza de familia y el señor de la tierra eran dos personas diferentes.

El jefe de la familia era Aiden, el Gran Duque, pero el señor del territorio era yo, Sione Rinkel Luminal, la Gran Duquesa y antigua Emperatriz Consorte.

Si bien esto puede parecer complicado, fue todo lo contrario.

Aiden estaba perfectamente satisfecho con su título nominal de «Gran Duque testaferro», dejándome a mí las verdaderas responsabilidades.

El Gran Ducado de Tilender había sido descuidado durante generaciones, con mucha necesidad de reparación y atención. Mi experiencia pasada como regente del imperio resultó invaluable para administrarlo.

Estaba a punto de elogiar a mis leales criados por su excelente administración durante mi ausencia y concluir la reunión cuando el capitán de los caballeros del ducado compartió una noticia ominosa.

«El Imperio Neudyk ha comenzado a movilizar tropas.»

—¿Qué?

«Hay rumores de que Neudyk está apuntando al ‘Bosque de los Lobos'».

Si alguien que no fuera Eric, nuestro caballero capitán, me hubiera traído esto, podría haberlo descartado como una tontería.

Pero se trataba de Eric, el ex líder adjunto de White Shadow, la organización de inteligencia más elitista de Belpator.

Eric, que una vez había trabajado junto a Aiden en los círculos de inteligencia del imperio, confirmó que soldados disfrazados de cazadores habían cruzado la frontera para explorar el Bosque de los Lobos.

Durante siglos, las montañas nevadas y el bosque debajo de ellas habían sido reconocidos como territorio de Belpator, aunque a través de un acuerdo tácito en lugar de un tratado oficial.

Si bien esta falta de documentación formal era un problema potencial, no excusaba el repentino interés de Neudyk en la tierra que habían ignorado durante siglos.

El momento era demasiado obvio.

«Deben estar salivando ahora que el hielo de las montañas nevadas ha comenzado a derretirse», comentó Aiden.

Tenía razón.

Por razones aún no claras, el clima de las montañas nevadas ha cambiado en los últimos años.

El frío, una vez inhóspito, se había suavizado, convirtiendo el «Bosque de los Lobos», anteriormente desolado, en una zona habitable y fértil.

Con sus densos abetos y sus amplias llanuras, el bosque se había convertido en un premio por el que valía la pena luchar.

Si permitíamos que Neudyk se apoderara del bosque, la frontera norte de Belpator se retiraría hasta las mismas puertas del Gran Ducado de Tilender.

Inaceptable.

La mirada de Aiden se volvió aguda y salvaje mientras negaba con la cabeza, murmurando para sí mismo.

«Neudyk no provocaría abiertamente a Belpator de esta manera».

—Tiene razón, Su Excelencia —replicó Eric—. Los exploradores no eran soldados de Neudyk, sino soldados raídos bajo el mando del conde Munsen.

—¿Así que están tanteando las aguas, enmarcando esto como una disputa entre fincas?

De hecho, la estrategia era clara: hacer que pareciera que se trataba de una disputa local entre el Gran Ducado de Tilender y la finca de Munsen en lugar de un conflicto territorial entre Belpator y Neudyk.

Si Munsen ganaba, exigirían el bosque. Si perdían, Neudyk se lavaría las manos del asunto, alegando que no estaba involucrado.

Una confrontación a gran escala habría sido lo suficientemente escandalosa, pero esta estratagema solapada fue francamente exasperante.

Sonreí torcidamente, incapaz de reprimir mi irritación.

«Bueno, eso es conveniente».

—¿Disculpe, Su Excelencia?

Eric me miró sorprendido, al igual que los demás criados, que intercambiaron miradas desconcertadas.

Sabía que debería haber moderado mi expresión, pero la creciente sonrisa que tiraba de la comisura de mis labios no se detenía.

—Entonces, ¿Neudyk planea mantenerse al margen de esto hasta que se resuelva el asunto entre nosotros y Munsen?

—Parece que es así, Su Excelencia.

«Entonces diles que se mantengan al margen. No se atreverán a interferir una vez que las cosas se compliquen lo suficiente».

Por mucho que prefería la paz, ya fuera durante mi tiempo como regente o ahora como gran duquesa, nunca había considerado la paz como una concesión unilateral.

Si el Imperio Neudyk se había vuelto complaciente en los largos años de tranquilidad, era hora de corregir su malentendido.

Mientras yo fuera el guardián de esta tierra, ni siquiera una hormiga se atrevería a invadir el territorio de mi hija.