VADALBI 98

El mes había cambiado.

Todos en el palacio eran conscientes de que la relación entre la Emperatriz y el perro más feroz del Imperio había cambiado. En consecuencia, el rostro de Aiden, que alguna vez reflejó su comportamiento estoico, ahora se sonrojaba con frecuencia del mismo tono que sus ojos carmesí.

Mientras tanto, en lo profundo de la prisión subterránea, donde nadie sabía de los vientos que se agitaban en el palacio de arriba, Lian estaba soportando otro día monótono.

Su celda, una vez decrépita, ahora estaba modestamente amueblada, con un calentador para defenderse del creciente frío de la temporada. Esto fue gracias a las órdenes del Capitán de la Guardia, quien insistió en que la Emperatriz no debía sentir molestias durante sus visitas regulares.

Hoy era 1 de noviembre, el día en que Sione tenía programada la visita.

Su presencia siempre era anunciada por el eco de sus pasos decididos.

El sonido era un recordatorio de un perro de caza, con los dientes al descubierto y listo para atacar, que nunca había completado su persecución de la serpiente.

Cuando los pasos más suaves y ligeros seguían a los suyos, Lian se preparaba encendiendo una linterna para darle la bienvenida a la penumbra de su celda.

Pero hoy, los sonidos eran diferentes.

El que entró, después de Aiden Tilender como siempre, no fue Sione.

Lian, sentado en una silla que había colocado frente a los barrotes para esperarla, se levantó bruscamente.

El visitante que entró en la celda e inmediatamente rompió a llorar al verlo no era otro que Melbrid.

«Hermano…»

La voz de Melbrid tembló. Había tratado de mantener la compostura, de mostrar un frente seguro, pero era imposible.

Había pasado un mes desde la última vez que vio a su hermano. El rostro de Lian era tan sorprendentemente hermoso como siempre, pero ahora sus mejillas y ojos estaban hundidos por el agotamiento.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Lian, con un tono agudo.

—La Emperatriz dijo que si lo permitías, podría visitarte el primer día de cada mes —replicó Melbrid, apenas logrando contener sus sollozos—.

Chasqueando la lengua, Lian miró la cabeza inclinada de su hermano menor.

Nunca había esperado volver a ver a Melbrid, especialmente no en este lugar.

Pero no lo rechazó. En lugar de eso, Lian se recostó en su silla, y Melbrid, todavía sollozando, se sentó en el sofá colocado justo afuera de los bares.

—¿Por qué lloras?

—No lo sé —respondió Melbrid—.

«Eso no es como tú. ¡Qué respuesta tan insensata!

—Y tú, hermano, ¿por qué hiciste algo tan insensato?

Por primera vez, el rostro de Melbrid se endureció, su pregunta estaba llena de acusaciones. Lian no tenía respuesta.

Pensó en todas las razones: ver las lágrimas de Sione, actuar antes de que ella pudiera golpear, porque creía que podía hacerlo sin ser descubierto.

Sin embargo, las palabras que salían de su boca eran las mismas que las de su hermano.

—No lo sé.

—¿Hay algo que no sepas, hermano?

A pesar de las lágrimas, Melbrid parpadeó con genuina sorpresa.

—Me he dado cuenta de que hay mucho que desconozco —dijo Lian con una sonrisa autocrítica.

Aunque era una expresión de dolor y soledad, Melbrid la reconoció como genuina, a diferencia de las sonrisas fingidas que su hermano solía mostrar.

La sonrisa de Lian se desvaneció al preguntar: —No sabía que llorarías así. ¿Estás enojado conmigo?

—No —respondió Melbrid.

—Entonces, ¿por qué lloras? Deberías sonreír, Mel.

—¿Es cierto que solo te quedan cuatro años de vida, hermano?

—¿Lloras porque voy a morir?

—¿De verdad vas a morir?

Cubriéndose el rostro con la manga, Melbrid rompió a llorar desconsoladamente.

Había querido creer que Lian encontraría una salida a esto, que su hermano sobreviviría.

Pero la sombra de la muerte se cernía ahora sobre Lian, ensombreciendo sus facciones, antaño vibrantes.

Lian volvió a chasquear la lengua mientras veía llorar a su hermano.

«No llores».

«¿Cómo no voy a llorar cuando vas a morir? Eres un tonto, hermano. Un completo idiota —Melbrid se ahogó entre sollozos—.

Incluso mientras lloraba, Melbrid se las arregló para pronunciar sus duras palabras, haciéndose eco de la propia evaluación de Sione sobre Lian.

Ante eso, Lian soltó una risa amarga.

Al ver el rostro lleno de lágrimas de su hermano, se dio cuenta de que era mucho peor de lo que había imaginado.

Saber que Melbrid estaba llorando por él hizo que su estómago se revolviera.

Se sentía insoportable.

Si las lágrimas de Melbrid eran por la pérdida de su estatus o riqueza, Lian podría pensar en formas de restaurarlas.

Si era porque no podía soportar ver a su hermano en prisión, Lian podría planear una fuga.

Pero saber que Melbrid lloraba porque Lian se estaba muriendo, era algo que Lian no podía cambiar.

Últimamente, Lian había estado tomando analgésicos cada cuatro horas. Fue más rápido de lo que sugerían los registros dejados por sus predecesores.

O su cuerpo ya había desarrollado resistencia a la medicación, o el tiempo que le quedaba era mucho más corto de lo que había calculado.

¿Duraría dos años más?

Por primera vez en una vida que nunca le había traído alegría, sintió una urgente sensación de pavor.

«Mel, ¿debería obligar a la princesa heredera a amarte por el resto de su vida?»

«¡Hermano!»

Melbrid, desesperado por lo absurdo de las palabras de su hermano, gritó exasperado.

Lian podía ser un tonto, pero aún podía leer las intenciones de su hermano a partir de su reacción.

Si Melbrid elegía tomar el camino más difícil en lugar del más fácil, había poco que Lian pudiera hacer al respecto.

Una vez que muriera, Melbrid se convertiría en la próxima Serpiente del Imperio, y la familia real Luminal difícilmente asignaría tareas serviles a una Serpiente de Belpator.

Si Melbrid ascendiera como la Serpiente del Imperio, nadie se atrevería a maltratar al hermano que quedó atrás.

El problema era que Lothania había prometido romper el juramento de la Serpiente.

Si Melbrid, agobiado por la mancha de ser el hermano de Lian Zernia, ya ni siquiera podía reclamar la posición de la Serpiente, solo habría una forma de que permaneciera al lado de Lothania, el futuro emperador.

—¿Cuántas familias nobles hay en Belpator?

«¿Por qué estás preguntando esto de repente? Hermano, por favor prométeme que no volverás a usar tu poder».

«No lo haré, así que respóndeme. ¿Cuántas familias nobles hay en Belpator?

Bajo el peso de la mirada inusualmente seria de Lian, Melbrid respondió a regañadientes.

—Cincuenta y ocho.

—¿Y cuántos son nobles terratenientes?

—Cuarenta y tres.

«De ellos, ¿cuántos han conservado tanto sus tierras como sus apellidos desde la fundación de Belpator?»

—No estoy seguro.

—Veinticuatro —contestó Lian—. «A partir del año pasado, el número total de familias nobles, incluidas las que recibieron títulos por mérito, asciende a sesenta y cuatro. Hay doce en el Norte, veintiuno en el Oeste, diecisiete en el Este y catorce en el Sur. Mel, ¿sabes por qué el Norte tiene el menor número de familias nobles?

Melbrid, sintiendo que su hermano lo estaba probando, enderezó su postura. Era la primera vez que veía a Lian tan desprovisto de su habitual alegría.

—Porque la tierra es estéril y las frecuentes invasiones han obligado a muchas familias a emigrar hacia el sur —respondió Melbrid con seriedad—.

«Correcto. Es por eso que las doce familias que actualmente se encuentran en el Norte han mantenido sus posiciones desde los primeros días del Imperio. También son los menos inclinados a seguir a la autoridad central. Sin embargo, hay una cosa que garantiza su cumplimiento. ¿Sabes lo que es?

—No lo hago.

—El ducado de Tilender.

—¿El ducado de Tilender?

Melbrid inclinó la cabeza, mirando a Aiden que estaba en silencio detrás de él.

Aiden, que se había ofrecido como voluntario para supervisar la visita para asegurarse de que Lian no usara sus poderes contra Melbrid, mantuvo la compostura, como si no hubiera escuchado una palabra.

Melbrid volvió a centrar su atención en las barras de hierro, inclinándose hacia delante mientras preguntaba: —¿Por qué?

«Encuentra la respuesta para el primer día del próximo mes. Esa es tu tarea», dijo Lian con una sonrisa juguetona.

Melbrid hinchó las mejillas con frustración, pero rápidamente se iluminó, sus ojos violetas brillaron mientras comenzaba a reflexionar sobre el rompecabezas que su hermano le había dado.

Al ver a su hermano sumergirse en sus pensamientos, Lian se permitió una leve risa.

La posición de un emperador siempre fue de hambre insaciable de talento. Lo sería aún más para Lothania, que ascendería al trono a una edad tan temprana.

Con la Serpiente y el Perro a punto de ser liberados, tendría una necesidad aún mayor de individuos capaces.

Si Melbrid podía convertirse en alguien a quien el emperador no podía permitirse dejar ir, entonces Lothania lo mantendría cerca.

Y el conocimiento que más codiciaría un emperador estaba en la cabeza de Lian.

A partir de ahora, decidió pasárselo todo a Melbrid.

Era lo único que Lian, encarcelado y esperando la muerte, aún podía hacer por su hermano.

* * *

Levanté la vista de mi libro.

La luz del sol otoñal, una vez alta en el cielo, había comenzado a inclinarse, su calor agradablemente suave. Una brisa agitó las hojas del jardín de la Emperatriz, susurrando suavemente mientras Aiden caminaba hacia mí.

Se movía como un depredador.

Incluso dejando a un lado sus largas zancadas y la gracia de sus movimientos, la mera presencia de Aiden era inherentemente intimidante. Siempre fue una figura de poder comedido.

– Aiden.

Dejé el libro y extendí la mano hacia él.

Al acercarse a mí a pasos rápidos, Aiden se arrodilló y presionó suavemente sus labios contra el dorso de mi mano. Su mirada, ahora baja por debajo de la mía mientras me sentaba en el banco del jardín, se suavizó con una tierna sonrisa.

—He vuelto.

Siempre me producía una extraña e inexplicable emoción ver a la bestia más peligrosa del Imperio llevar esa cara, una que reservaba solo para mí.

Y este hombre, este temible y leal protector, era mi amante.

Una parte de mí quería mostrar su sonrisa inocente, como diciéndole al mundo: ¿Ves lo entrañable que es? Otra parte de mí quería mantenerlo como mi secreto, un tesoro que solo yo podía sostener.

Cuando le devolví la sonrisa, sus ojos carmesí temblaron ligeramente antes de que se inclinara más cerca de mí.