VADALBI 96

Aiden, sorprendido, insistió en que él mismo pagaría las compras, pero no pudo ganarme.

De vuelta en el carruaje de regreso al palacio, Aiden, ahora con el broche de esmeraldas en la solapa, refunfuñó con una expresión malhumorada: «Rechazaré mi salario a partir de ahora».

«No hay necesidad de eso. Siento que me has abierto los ojos a un mundo completamente nuevo».

Aiden parecía inquieto por el hecho de que yo hubiera gastado tanto dinero en él, pero cada vez que miraba el broche —cuyo color contrastaba perfectamente con sus llamativos ojos— sentía una inmensa satisfacción.

Ahora entendía por qué a los protagonistas masculinos de las novelas les gustaba tanto regalar joyas.

Claro, cuatro trajes formales de una boutique de alta gama y un broche de esmeraldas eran caros.

Pero yo era la Emperatriz del gran Imperio Belga.

El ex canciller Lian se había asegurado de que mis fondos privados se asignaran generosamente, permitiendo tales indulgencias.

Si bien se deben evitar las extravagancias, comprar algunos atuendos para el capitán de la guardia real que me protegía día y noche estaba más que justificado.

Además, la leve sonrisa de Aiden, de satisfacción mientras admiraba la joya que hacía juego con el color de mis ojos en su solapa, valía cada moneda.

Cuando llegamos de vuelta al palacio, el sol se estaba poniendo y era hora de cenar.

Lothania me estaba esperando en los aposentos de la Emperatriz y se acercó revoloteando cuando entré.

Tenía un libro en las manos, como si hubiera estado leyendo.

«¡Madre! ¡Vamos a cenar juntos!»

Echando un vistazo al título del libro que sostenía, le pregunté casualmente: «¿Vamos? Lottie, ¿estabas leyendo?

«Ah, esto…»

Lothania se quedó callada, lanzando una mirada melancólica al libro que tenía en las manos.

El título del libro, que tanto ensombrecía el rostro de mi querida hija, era El debate sobre la partición de la región de Runga entre Anais y Trida.

Incluso el título sonaba incomprensible, y el libro en sí era grueso.

Era el tipo de libro que pedía a gritos que no se leyera, y Lothania murmuró en voz baja mientras lo miraba.

«Si tan solo Mel no lo hubiera estado leyendo…»

Al parecer, durante una de sus citas en la biblioteca con Melbrid, en la que habían cambiado el escondite por la lectura, Lothania lo había visto absorto en ese libro increíblemente denso.

No queriendo quedarse atrás, debió haber agarrado el mismo libro para leer, pero era evidente que el título por sí solo era una batalla cuesta arriba.

Mi pobre hija, luchando con su desafío, hizo un puchero y preguntó sombríamente: «¿Por qué Mel solo lee libros tan difíciles? Hay un montón de libros divertidos en la biblioteca… ¿No quiere pasar tiempo conmigo?»

No podía comprender la mente de un niño de doce años que leía El debate sobre la partición de la región de Runga entre Anais y Trida, pero estaba seguro de que no era porque no le gustara estar con Lothania.

Me agaché para encontrarme con ella a la altura de los ojos, le dediqué una amable sonrisa y le hablé en voz baja.

– A lo mejor Mel quiere pasar tiempo contigo, así que se está esforzando mucho -sugerí con delicadeza-.

—¿Para pasar tiempo conmigo?

«Lottie, algún día vas a ser emperador. Tal vez Mel esté estudiando para que pueda serte útil cuando llegue ese momento».

El jefe de la familia Zernia siempre había ocupado puestos clave en la gestión de los asuntos internos de Belpator. No porque fueran la serpiente del Imperio, sino porque eran capaces.

Aunque la familia Zernia ya no existía y Melbrid era ahora un sirviente de palacio, esa podría ser la razón por la que se estaba esforzando aún más.

Probablemente pensó que necesitaba hacer tal esfuerzo para pasar tiempo con el emperador en entrenamiento, incluso como un humilde servidor en los archivos reales.

Comprendiendo la razón detrás de la inusual elección de material de lectura de Melbrid, Lothania hizo un puchero.

«Mel es un tonto. No necesita hacer todo eso».

A pesar de sus palabras, parecía animada.

Lothania se metió el grueso libro bajo el brazo, me cogió de la mano y empezó a guiarme hacia el comedor.

Mientras caminaba con mi hija, me asaltó una idea: algo que podía hacer por estos niños que compartían un vínculo mucho más precioso que los broches de esmeraldas.

Organicé mentalmente una agenda para proponerla en la próxima reunión del consejo, pero mis pensamientos se interrumpieron cuando Lothania de repente le preguntó a Aiden:

—Por cierto, duque Tilender, ¿es cierto que se ha mudado aquí?

Aiden, que había estado sacando mi silla, se quedó paralizado por un breve momento. Lo mismo hice yo mientras me sentaba.

Unos días antes, Aiden se había mudado oficialmente al primer piso de los aposentos de la Emperatriz.

Ahora tenía su propia habitación en el ala de la Emperatriz, con el pretexto de ser el cuarto de descanso de un guardia. Pero todo el mundo sabía que era esencialmente su habitación.

Como nunca salía del palacio, no había más remedio que darle un espacio. Tener una habitación con su propio baño nos había facilitado las cosas a los dos.

Sentado a mi lado como si fuera lo más natural, Aiden habló con calma, fingiendo no inmutarse.

«No se está moviendo».

«¿No lo es? Oh, ¿porque aún no estás casado?

—¿Mar-casado…?

Aiden tartamudeó, con el rostro congelado por la incredulidad, y luego se volvió hacia mí en busca de ayuda con una súplica silenciosa en sus ojos.

Yo no estaba en muy buena forma, pero era mejor para mantener la compostura que Aiden.

—No es eso, Lottie —dije, intentando suavizar las cosas—. «Aiden se está quedando aquí temporalmente para garantizar mi seguridad».

—Entonces, ¿no te vas a casar con el duque Tilender?

Esto debe ser lo que se siente cuando me pillan haciendo trampa, aunque nunca me había desviado ni tenía la intención de hacerlo.

La curiosidad de Lothania era genuina, pero yo estaba empezando a sudar frío.

Comprarle un broche no significaba que me fuera a casar con él. Esa fue la frase que se me quedó grabada en la garganta cuando de repente recordé que todavía no había respondido a la propuesta de Aiden del verano pasado.

Cuando ninguno de los dos respondió, Lothania inclinó la cabeza y volvió a preguntar: —Pero a ti te gusta el duque Tilender, ¿verdad?

«Como… Quiero decir, ¿quién te ha dicho eso, Lottie?

Nervioso e incapaz de ocultarlo, pregunté presa del pánico. Lothania volvió a inclinar la cabeza, con cara de perplejidad.

«Nadie dijo nada, ¿pero no lo sabe todo el mundo?»

—¿Cómo?

«Bueno… se puede decir con solo mirar», dijo vacilante, su expresión decía: ¿Cómo podrías no saberlo tú misma?

Estaba a punto de protestar por lo injusto que era que ella lo supiera antes de que yo hubiera confesado, pero entonces una visión de mi propio comportamiento pasó por mi mente.

El guardia demasiado celoso que nunca se apartaba del lado de la Emperatriz y la Emperatriz constantemente sosteniendo la mano de dicho guardia en cada oportunidad.

Pero sus manos están calientes y es tranquilizador sostenerlas…

Me tragué la excusa de que no sabía a quién me dirigía.

Lothania insistió: «Entonces, ¿por qué no te casas? El duque Tilender está completamente prendado de ti, madre».

Miré a Aiden. Parecía que su alma había desaparecido por completo.

Aparté la mirada de los temblorosos ojos carmesí de Aiden y me recompuse antes de dirigirme a Lothania.

«Lottie, el matrimonio no es algo que pueda decidir solo por mis sentimientos. Un segundo matrimonio para una emperatriz es algo sin precedentes, ¿sabes?».

«Pero cuando anunciaste tu compromiso con la serpiente, todo se revisó y se confirmó que estaba en orden, madre. Tito consultó con expertos legales varias veces».

Ese compromiso con Lian solo había sido una trampa para capturarlo, nunca había tenido la intención de que fuera real.

Como no me había molestado en abordar los otros aspectos, parecía que Tito, siempre el chambelán eficiente, se había encargado de investigar a fondo.

Había pensado que todo el mundo se oponía a la idea de mi matrimonio con Lian, pero al parecer, habían ido tan lejos como para prepararse para ello.

«Si firmaras una declaración de abdicación, la posición de tu marido como consorte de la Emperatriz seguiría estando garantizada. Incluso llegaron a la conclusión de que el ducado podía mantenerse», agregó Lotania.

Me estaba dando cuenta, demasiado tarde, de que todos los demás se habían tomado mi posible matrimonio más en serio que yo, y que mi hijastra era la más seria al respecto.

Cuando ni Aiden ni yo respondimos, Lothania apretó el tenedor y habló con firmeza.

«¡Es ridículo decir que no puedes casarte con alguien que amas debido a tu estatus! ¡No perdonaré a nadie que se interponga en el camino de la felicidad de Madre!»

No estaba seguro de si la ira de Lothania provenía de la diferencia de estatus entre Aiden y yo, o entre un emperador y un sirviente de palacio. De todos modos, el futuro Emperador estaba realmente molesto.

Finalmente, Lothania golpeó su tenedor contra la mesa con un fuerte tintineo, se volvió hacia Aiden y exigió:

—Duque Tilender, habla. ¿No quieres casarte con mi madre?»

Su frustración parecía hacerse eco de la indignación que había sentido durante su juego de escondite en los archivos reales.

¿Cómo una conversación que comenzó con los debates de Anais y Trida se convirtió en matrimonio?

Pensé en intervenir y calmar a Lothania, pero la expresión de Aiden se volvió solemne, reflejando la de ella.

No miró a Lothania, sino que fijó su mirada en mí mientras hablaba.

«Yo sí… Si es posible, si Su Majestad lo permite, deseo quedarme a su lado».

Sabía que debía decir algo, preguntar por qué lo hacía, pero cuando me encontré con sus ojos inquebrantables, me quedé sin palabras.