VADALBI 93

Antes de regresar a la frontera sur después de nuestra retirada, Vitrain me había hecho una pregunta.

¿Todavía tenía la oportunidad de ser elegido por mí?

En ese momento, le respondí que no elegiría a nadie hasta que él regresara.

Había sonreído con complicidad, como si pudiera ver a través de mí, y volvió a preguntar: ¿no era que yo no tenía ninguna intención de elegir a nadie?

No podía admitir la verdad, pero tampoco podía mentir y negarla.

Entonces, la respuesta que le di fue una verdad ambigua.

«Los sentimientos cambian».

Los sentimientos cambian.

Había planeado caminar con cuidado entre las tres bestias hasta que Lothania despertara, pero tal vez Vitrain había notado el cambio en mi corazón antes de que yo mismo me diera cuenta.

Sólo ahora comprendí por qué la sonrisa de Vitrain, cuando dijo que estaba bien, había parecido tan teñida de tristeza.

—¿Qué te ha dicho el duque de Kidmillan?

Aiden, al notar mi expresión sombría, lanzó una mirada a la figura de Vitrain que se retiraba mientras preguntaba.

Dejé escapar una pequeña carcajada y respondí: «Parece que tú y yo éramos los únicos que no sabíamos que mis sentimientos habían cambiado».

—¿Perdón?

Aiden se volvió hacia mí, inclinando la cabeza confundido.

¿Cuándo empezó? ¿Cuándo empecé a encontrar entrañable ese rostro feroz?

Pensé que era solo cariño humano.

¿Cómo no iba a gustarme? Él me salvó, me protegió.

Un hombre destinado a ser el perro de mi hija, en la complicada situación de ser una emperatriz viuda con una hijastra joven, dejando todo eso a un lado, simplemente me gustaba.

Esos ojos, el calor de sus manos, la ternura desafiante que una vez se había sentido impropia.

Mirando hacia atrás, siempre estaba ahí, tanto que nunca me detuve a considerar la naturaleza de estas emociones.

—¿Su Majestad?

Aiden parecía preocupado por mi prolongado silencio. Me dio un pequeño apretón de manos, tratando suavemente de traerme de vuelta al presente.

¿Qué quiero ser para este hombre? ¿Puedo ser cualquier cosa?

Soy la Emperatriz de Belpator, la que debe proteger tanto a Lothania como a este imperio. ¿Tengo derecho a que me guste alguien?

Cuando seguí sin responder, Aiden se inclinó para mirarme a los ojos, estudiando mi rostro con atención.

De cerca, sus ojos carmesí eran aún más suaves de lo que me había dado cuenta.

«¿Estás bien? ¿Llamo al médico de palacio?

«Estoy bien».

Evité su mirada y comencé a caminar.

Mi corazón ya estaba convulsionado, pero tener la cara de Aiden tan cerca lo había hecho correr incontrolablemente.

Si estaba bien o no, no estaba del todo seguro.

En este momento, todo lo que podía pensar era cuánto deseaba poder aferrarme a esta mano para siempre.

No podía decir si él me escoltaba o si yo estaba siendo guiado, pero Aiden siguió mi ritmo, caminando a mi lado mientras nos tomábamos de la mano.

La idea de que esta era la primera vez que me enamoraba de alguien me dejó en silencio eufórico durante todo el camino de regreso al palacio principal.

Cuando llegamos a la oficina, Lothania y Melbrid estaban de pie una al lado de la otra, esperando.

La expresión de Lothania era inusualmente sombría: estaba claro que había oído la noticia de que Melbrid sería expulsado.

Solté la mano de Aiden en silencio.

Acababa de tomar la decisión de separar a los dos niños, así que no podía pararme frente a Lothania mientras seguía sosteniendo la mano de Aiden.

– Lottie, Melbrid. Pasa. Estaba a punto de llamarte.

Los conduje a la oficina.

Una vez concluida la conversación con Lian, era el momento de hablar con Melbrid.

Pero mientras estaban sentados uno al lado del otro en el sofá, ambos con aspecto completamente abatido, me encontré incapaz de hablar.

Respiré hondo para recobrar mi determinación, pero antes de que pudiera decir nada, Lothania, que había estado mirando nerviosamente a Melbrid mientras jugueteaba con los dedos, pareció tomar una decisión y levantó la vista.

«Madre, tengo una petición».

«Adelante.»

«Por favor, contrata a Mel como sirviente en el palacio».

—¿Perdón?

Su solicitud, completamente inesperada, me dejó pidiendo una aclaración.

Melbrid, ya sentado con una expresión triste, bajó la cabeza como si estuviera avergonzado. Lothania, con su frustración evidente, continuó.

Mel dice que está dispuesto a renunciar a su título y a toda la riqueza del Ducado de Zernia. No aceptará nada de lo que la serpiente le haya dado, no, Lian Zernia.

Miré a Melbrid, compartiendo la exasperación de Lothania.

Cuando dijo que no volvería a la propiedad del conde de Ritein, supuse que estaba dispuesto a renunciar a su título.

Aun así, saber que Lian ya le había transferido la riqueza del ducado me había dado cierto alivio. ¿Pero ahora quería renunciar incluso a eso?

¿Cómo podía un niño de doce años ser tan inquebrantable?

Si lo envié al mundo sin nada, ¿cómo podría dormir por la noche?

Al ver mi expresión de estupefacción, Lothania se aferró a mí aún más desesperadamente.

«¿Cómo se supone que va a vivir sin estatus y sin dinero? ¡Morirá de hambre o se congelará en algún lugar! Madre, incluso la serpiente que cometió crímenes todavía está viva. ¡Mel no puede morir!»

—Por supuesto que no, Lottie. Melbrid, piénsalo bien. El mundo es más duro de lo que crees».

«¡Este tonto terco no escuchará sin importar lo que diga! Así que, por favor, madre, contrátalo como sirviente en el palacio. Al menos entonces no morirá ahí fuera.

Mi inteligente hija había presentado lo que creía que era la mejor solución.

Si mantuviéramos a Melbrid como sirviente, no habría necesidad de preocuparse de que muriera en algún lugar lejano.

Pero mi intención había sido separarlo de Lothania.

Tenía la esperanza de que crear una distancia física y emocional entre ellos aliviaría el dolor de cualquier tragedia que pudieran enfrentar en el futuro.

Sin embargo, cuando me encontré con la mirada ansiosa de mi hija, esperando mi respuesta, comprendí su corazón.

Lothania no quería dejar ir a Melbrid. Quería tenerlo cerca, estar a su lado.

Y acababa de darme cuenta, hacía unos momentos, de lo que significaban esos sentimientos.

«Lottie…»

La llamé por su nombre, pero no me atreví a decir nada más.

Fue Melbrid, que había estado bajando la cabeza en silencio todo el tiempo, el que finalmente habló. Su voz tembló mientras decía:

«No espero convertirme en un asistente real, Su Majestad. Con gusto asumiría tareas serviles. Me convertiré en el sirviente más humilde del palacio y expiaré los pecados de mi hermano».

Sus ojos violeta pálido brillaban con lágrimas no derramadas.

Melbrid había acudido a mí después de haber pensado en una forma de pedir perdón en nombre de su hermano.

¿Qué les había hecho Lian a estos niños?

¿Y qué había estado a punto de hacerles?

Afirmando que actuaba por el bien de Lothania, no había escatimado un pensamiento para sus verdaderos sentimientos.

Incluso ahora, Lothania no dejaba de mirarme a la cara, preocupada de que pudiera haberme molestado.

Había usado la excusa de una tragedia tácita que podría ocurrir algún día, ignorando por completo cuánto dolor ya estaban sufriendo los niños.

Me sentí tan avergonzada que no pude mirarlos a los ojos.

—Aiden, llama a Tito por mí.

Hasta que llegó el chambelán, la sala permaneció sumida en el silencio y la tensión.

Cuando Tito finalmente entró, se inclinó profundamente, su rostro marcado por el nerviosismo.

«Su Majestad, ¿me llamó?»

«Tito, Melbrid comenzará a trabajar en el palacio a partir de hoy».

Como regla general, los asistentes reales que servían a la familia imperial debían ser de estatus noble.

Dado que Melbrid era ahora un plebeyo, se convertiría en un sirviente del personal del palacio, realizando las tareas serviles que había mencionado.

El anciano chambelán parecía preocupado, pero Melbrid se puso en pie de un salto e hizo una reverencia.

«Gracias, Su Majestad.»

Un muchacho que no había hecho nada malo pasó de ser el hijo de un duque a un sirviente de palacio de la noche a la mañana, pero me dio las gracias.

Estos niños de doce años me hicieron sentir profundamente avergonzado.

«Tito, es un niño listo. Será de utilidad. Cuídalo bien».

Era mi manera de pedirle al chambelán que no le diera a Melbrid tareas demasiado duras.

El bondadoso Tito asintió y se llevó a Melbrid lejos.

Lothania vio a Melbrid marcharse, inquieto en su asiento, pero no lo siguió.

Una vez que se cerró la puerta de la oficina, Lothania se volvió hacia mí, con el rostro visiblemente más claro, y dijo:

—Gracias por conceder mi petición, madre.

En verdad, el verdadero señor de este palacio y de Belpator no era yo, sino Lothania.

Me limité a sustituirla hasta que despertó.

Si Lothania insistía en mantener a Melbrid a su lado, yo no tenía ninguna autoridad real para detenerla.

Y, sin embargo, Lothania había observado mis sentimientos, me había pedido permiso e incluso me había dado las gracias.

Me moví para sentarme a su lado y le ofrecí una disculpa.

«Lottie, lo siento. Debería haber entendido tus sentimientos primero, pero no lo hice».

«¿Qué? No, madre, está bien. Yo era el que era testarudo».

– No, Lottie. No estabas siendo testarudo. Vas a seguir encontrando las respuestas más sabias, y confío completamente en ti».

Con esas palabras, la estreché fuertemente. Lothania se acurrucó en mis brazos y me abrazó con todas sus fuerzas.

Incluso si Lothania descubriera la verdad sobre lo que Lian había hecho, creía que ella y Melbrid estarían bien.

Sus corazones no eran tan jóvenes como yo había supuesto.

Cuando Lothania se enfrentó al dolor de descubrir la verdad sobre la muerte de su padre, la persona que estaría a su lado no era nadie más, era Melbrid.

Al igual que Aiden había sido esa persona para mí, Lothania y Melbrid eran «los que se tomaban de la mano».