VADALBI 91

Además de los secretos imperiales que la serpiente podría conocer, había un asunto más que discutir con él.

Se refería al futuro de Melbrid, ya que pronto tendría que abandonar el palacio imperial.

Había dicho que lo despediría, pero ¿a dónde se suponía que debía enviarlo?

—¿Qué debo hacer con Melbrid?

—¿No se suponía que debía volver a la finca del conde de Ritein?

«Dijo que no iría allí. Honestamente, tampoco me gusta demasiado».

– ¿Hay algún problema con la finca de Ritein?

«Si la falta de problemas cuenta como uno, entonces sí. Pero si Lian es castigado por traición más tarde, Melbrid también podría verse atrapado en ello.

Melbrid fue el primer amor y amigo de la infancia de Lothania.

Conociendo el temperamento de Lothania, no parecía probable que Lian fuera perdonado. Si Melbrid regresaba a la finca de Ritein, sería difícil para él escapar de estar implicado en la traición de Lian.

Después de todo, el conde y la condesa de Ritein eran los padres biológicos de Lian, y su familia era una rama del ducado de Zernia.

Quería crear una excusa plausible para que Lothania librara a Melbrid del castigo.

Mientras meditaba sobre el asunto, Vitren, que me había estado observando, me preguntó: «¿Está pensando en adoptarlo en otra familia?»

«Eso espero… Pero, ¿hay una familia dispuesta a acogerlo?

«Eso sería difícil, ¿no? No solo es el hermano de un traidor, sino que también es el hermano de Lian Zernia».

“… ¿Es Lian realmente tan despreciado por los nobles?»

«Si bien los nobles generalmente no dan la bienvenida a las bestias, él es… particularmente…»

Vitren se quedó callado, pero entendí lo que no había dicho.

Cosechas lo que siembras. Los antiguos sabios tenían razón acerca de vivir virtuosamente.

Incluso durante la reunión del consejo anterior, no hubo un solo noble que se pusiera de su lado.

Todos ellos tenían la cara roja, preguntando por qué aún no lo habían ejecutado. Sabía que era obra suya, pero aun así me dejaba inquieto.

Dejé escapar un largo suspiro y me levanté de mi asiento.

«Necesito ver a Lian.»

Si alguien sabía de los pasadizos secretos o de una forma de salvar a su hermano, sería él.

* * *

Una oscura prisión subterránea desprovista de un solo rayo de sol.

Ninguna sombra de persona cayó jamás sobre la celda que albergaba a la serpiente con colmillos venenosos.

Dentro de la celda, cada día era insoportablemente largo y monótono.

Lian, que se había acostumbrado a jugar al ajedrez contra sí mismo con un frasco de analgésicos, se recostó en la silla y miró al techo.

Mirando la oscuridad sin sentido con una expresión en blanco, murmuró suavemente.

«¿De verdad no derramará una lágrima por mí…?»

Los humanos, con su naturaleza superficial y predecible, siempre habían sido ridículamente fáciles de leer, pero Sione desafió todas las predicciones.

Había sido así desde el principio.

Cuando ella fingió aceptar la propuesta de Lian, pero contraatacó con su propia y audaz oferta, él había accedido por pura curiosidad, pensando que sería divertido. Ese había sido su error.

Si no hubiera llegado a desear sus lágrimas, no habría hecho llorar a su hermana.

Su sonrisa, que pertenecía únicamente a él, había sido tan dulce. Había pensado que sus lágrimas serían igual de hermosas.

¿No era derramar lágrimas por alguien la manera más perfecta de demostrar el afecto de uno?

Las sonrisas podían ser fingidas, pero las lágrimas, las lágrimas eran genuinas.

Para Lian, las lágrimas representaban una sinceridad que ni siquiera podía empezar a imitar.

¿Cómo se sentiría ser amado lo suficiente como para que alguien llore por él? ¿Cómo se sentiría recibir ese tipo de afecto?

Su curiosidad había persistido toda su vida.

Pero la Sione por la que había querido llorar se había marchado sin nada más que una mirada fría. Mientras tanto, el rostro lleno de lágrimas de su hermana estaba grabado en el techo oscuro, negándose a desvanecerse.

No eran las lágrimas de Melbrid lo que había querido…

Había pensado que Melbrid amaba a Lothania lo suficiente como para llorar por ella. Chico tonto.

Lian imaginó el rostro de Sione superpuesto al rostro lloroso de Melbrid.

Luego, inclinando la cabeza, frunció el ceño.

Había intentado imaginar el rostro que había deseado ver una sola vez antes de morir, pero la idea lo dejó de un humor inexplicablemente desagradable.

¿Por qué?

Con una expresión seria, Lian enderezó su postura.

Se trataba, en efecto, de una situación grave.

Lo había apostado todo a ver las lágrimas de Sione, pero tal vez todos sus esfuerzos habían sido en vano.

Y ahora, se enfrentaba a la ejecución. Ni siquiera hubo tiempo para deshacer sus errores.

Mientras estaba allí sentado, la oscuridad que se acumulaba en el pequeño rincón de su celda parecía hincharse, como si estuviera a punto de engullirlo. En ese momento, el sonido metálico de una cerradura al abrirse resonó desde el exterior.

Siguió el crujido de una pesada puerta de hierro al abrirse, junto con el sonido de pasos que descendían a la prisión subterránea.

Los escalones se detuvieron frente a los barrotes de la celda de Lian.

Era Sione.

Detrás de ella estaban Aiden y Vitren, aunque apenas se registraron en la mente de Lian.

Como si estuviera embelesado, Lian se acercó a las barras, ajustando cuidadosamente sus músculos faciales en una sonrisa pintoresca.

La sonrisa deslumbrante parecía lo suficientemente brillante como para desterrar la oscuridad de la prisión subterránea, pero la expresión de Sione permaneció resuelta.

«Su Majestad, lo he estado esperando», la saludó.

—¿Por qué?

—preguntó Sione con expresión impasible.

Lian, con el rostro radiante como la luz del sol, respondió con un brillo juguetón en los ojos.

—Porque quería verte.

—¿Y qué piensas hacer ahora que me has visto?

No había planeado hacer nada en particular. Simplemente… quería verla.

Pero admitir que había esperado a alguien que tal vez no llegaría sonaba absurdo, incluso para él.

Aunque era su propia emoción, no podía racionalizarla.

Así que buscó a tientas por una razón diferente.

Tengo algo que preguntarte.

Mientras le preocupaba lo que diría si ella le preguntaba lo que él pensaba preguntar, las siguientes palabras de Sione fueron un alivio. No eran una pregunta.

—Yo también tengo algo que preguntarte, Lian.

Siempre le agradaba oír su nombre de sus labios.

Iluminándose un poco, Lian asintió con entusiasmo.

«Pregúntame lo que quieras».

—Los pasadizos secretos del palacio… ¿existen mapas de ellos?

—Sí, lo hacen.

«¿Lo hacen? ¿Dónde están?

—Aquí.

Lian colocó una mano sobre su corazón.

Lian señaló su cabeza con el dedo.

Sione reprimió un suspiro mientras miraba la punta de su dedo, donde las raíces de su cabello teñido de negro comenzaban a mostrar rastros de oro.

«Ahí no. ¿No hay otro lugar? Tal vez Su Majestad guardó uno por separado…»

«Que yo sepa, no,» contestó Lian.

Sione entrecerró los ojos y escudriñó su rostro.

Pero el rostro del mentiroso poco confiable no mostraba nada más que una impecable sonrisa falsa, lo que obligó a Sione a dejar escapar el suspiro que ya no pudo contener.

—preguntó Lian con una sonrisa alegre.

—¿Necesitas el mapa de los pasadizos secretos?

Lo hizo.

Ya sea para usarlo en caso de emergencia o para bloquear los pasajes por completo, necesitaba saber dónde se encontraban las entradas y salidas.

Después de todo, si por casualidad alguien más se topa con una entrada, ¿quién sabe quién podría aparecer de repente en su oficina?

Cuando Sione asintió de mala gana, la sonrisa de Lian se hizo aún más amplia.

—¿Qué me darás si te doy el mapa?

«Te dejaré vivir».

Antes de que Lian pudiera empezar a divagar sobre su deseo de que ella llorara, Sione se adelantó a él.

Aunque su castigo ya había sido decidido, el propio Lian le había enseñado que las negociaciones requerían audacia.

Lian, que esperaba ser ejecutado, inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Quieres decir que no me vas a matar?

Te perdonaré hasta que Lottie despierte.

«La princesa heredera podría despertar mañana».

«Entonces no hay nada que pueda hacer. Hasta ahí puedo mantenerte con vida.

Una vez que Lothania despertara, toda la autoridad sobre el imperio, incluido el control sobre las correas de las bestias, se transferiría a ella.

La vida de Lian no sería una excepción.

Lian discernió rápidamente la verdadera intención de Sione: revelar la verdad sobre la muerte del emperador a Lothania una vez que despertara.

Después de todo, una vez que Lothania se convirtiera en la maestra de las bestias, sería imposible que alguien le mintiera.

Sabiendo exactamente quién empuñaría la espada que cortaría su vida, la antigua serpiente imperial hizo una nueva propuesta.

«Si Su Majestad me visita el 1 y el 15 de cada mes, le proporcionaré no solo el mapa de los pasajes secretos, sino también toda la información que conozco».

Incluso en ese momento, Lian seguía siendo Lian.

Si hubiera sido cualquier otra persona, habrían pedido algo diferente, tal vez la seguridad de su hermano o una vida más cómoda en prisión.

No era una exigencia descabellada, pero tampoco fácil.

Vigilarlo mensualmente, verlo consumirse lentamente y resistirse a sentir lástima por él, Sione no estaba segura de poder lograrlo.

Pero ignorarlo mientras moría solo tampoco le sentó bien.

Entonces, ella asintió.

«Más vale que esa información valga la pena».

«Quedarás satisfecho».

Lian sonrió con confianza, pero su rostro se congeló ante la siguiente pregunta de Sione, pronunciada con una expresión neutral.

—¿Qué debo hacer con Melbrid?

Qué raro.

Ella ya le había dado una forma de escapar del yugo de la serpiente y le había entregado la enorme riqueza del ducado de Zernia, pero el problema con Melbrid estaba lejos de resolverse.

El niño que solía reír y caminar hacia él con sus pequeñas manos extendidas ahora parecía haber desarrollado una sonrisa exorbitantemente costosa.

La imagen de su hermano llorando, que lo había perseguido, volvió a pasar ante sus ojos.

—¿A qué te refieres con ‘qué debo hacer con él?’?

Se niega a volver a la finca del conde de Ritein.

Una grieta apareció en la frente compuesta de Lian.

Chasqueando la lengua al pensar en sus padres perpetuamente inútiles, preguntó: «¿Dónde está ahora?»

«Se está quedando en el palacio de la princesa heredera por ahora, pero los nobles están clamando para que se vaya».

—¿Ha exigido el marqués Wolff su destitución?

«Él era el más persistente al respecto».

Lian dejó escapar un sonido desinflado, sus labios se curvaron ligeramente.

El plan del marqués Wolff para hacer a un lado a Melbrid y obligar a su hijo a entrar en la vida de Lothania era tan transparente que resultaba casi ridículo.

Ni por asomo.

¿Creía el marqués que su hijo podría llamar la atención de Lothania, ya acostumbrada a la presencia de Melbrid?

Y no eran solo las apariencias.

Lian resopló al pensar en su hermano menor perfectamente impecable, solo para darse cuenta de que la única imperfección en la vida de Melbrid era él.