VADALBI 117

 No era el momento adecuado para hablar de la propiedad de los territorios, así que decidimos dejar de lado por ahora el tema de «mi tierra, tu tierra».

Nos dirigimos directamente a la ubicación de la base del cuerpo de autodefensa.

Esperaba que el escondite de aquellos que habían estado sacudiendo las tierras del duque Tilender fuera grandioso, pero era mucho más pequeño de lo que pensaba.

 Los que se habían asentado en el castillo abandonado y actuaban como reyes de la montaña donde no deambulaban tigres se aterrorizaron de inmediato cuando vieron la bandera del Ejército Imperial.

—¿No van a salir?

—pregunté, perplejo, frente a la puerta del castillo, herméticamente cerrada.

—Podemos entrar —respondió Aiden con calma, quitándose los guantes—.

No tenía ni idea de por qué se estaba quitando los guantes con este clima frío, y tampoco podía entender cómo se suponía que íbamos a entrar con las puertas cerradas.

Le pregunté de nuevo, preguntándome si planeaba sitiar a 10.000 soldados.

«Aiden, no se vería bien si el Ejército Imperial atacara el castillo del Duque Tilender. Otros señores podrían inquietarse.

—El Ejército Imperial no necesita moverse —dijo Aiden, quitándose la bufanda y sonriendo ampliamente—.

Mirando hacia atrás a las palabras de Aiden, el comandante del Ejército Imperial, que había estado desempeñando obedientemente el papel de telón de fondo, asintió como si entendiera.

Todos parecían saber algo que yo no sabía, así que volví a preguntar.

«Entonces, ¿cómo planeas entrar? ¿Y por qué te quitas el manto?

Aiden, ahora sin sus guantes, bufanda o capa, sonrió brillantemente mientras exhalaba una bocanada de aliento blanco.

Me cubrió los hombros con la capa que llevaba puesta y me besó suavemente en la mejilla.

«Volveré en breve, Su Alteza. Por favor, quédate en el carruaje».

«¿Atrás? ¿A dónde vas?

—Ahí dentro.

– No, Aiden. Las puertas están cerradas».

Aiden solo se rió de buena gana sin responder.

Después de intercambiar una mirada con Amy, saludó alegremente y se alejó.

Sin entender lo que estaba tramando, miré fijamente su figura en retirada, pero Aiden gritó en voz alta.

«¡Escuadrón de guardias!»

Los 30 guardias de palacio cuidadosamente seleccionados que habían sido asignados para protegerme respondieron en voz alta.

«¡Sí!»

Mirando de cerca, vi que todos los caballeros se habían quitado la ropa de invierno.

«¡Vamos!»

«¡Sí!»

Aiden y los caballeros gritaron una vez más y galoparon hacia el castillo abandonado donde se escondía el cuerpo de autodefensa.

—¿Aiden? ¡Aiden!»

Pataleé y grité su nombre, pero los caballos que montaban ya se habían adelantado mucho.

Incapaz de decidir qué hacer, murmuré con frustración.

«¿Qué demonios están tratando de hacer?»

—Parece que están intentando escalar los muros del castillo —Amy, que había estado de pie a mi lado, respondió a mis murmullos, lo que no hizo más que confundirme aún más—.

«¿Escalar las murallas del castillo? ¿Quién, Aiden y los caballeros?

—Sí, Alteza.

—¿Cómo? ¿Cómo van a subir allí sin una escalera?»

«Están escalando en este momento».

—¿Qué?

Ante las palabras de Amy, miré el castillo abandonado y, efectivamente, los caballeros habían llegado a las murallas del castillo y estaban trepando por la pared vertical.

No podía creer lo que veían mis ojos mientras los observaba, escalando la pared solo con la fuerza de sus brazos, usando solo sus dagas para clavar en la piedra.

Me froté los ojos y volví a mirar a Aiden y a los caballeros, que se aferraban a la pared.

¿Escalar la pared de un castillo con una daga? Estaba seguro de que debía haberlo visto mal, pero no, cuando volví a mirar, apareció la misma escena.

«No hay arqueros, así que deberían estar bien».

Amy narró la situación con calma.

¿Una persona está escalando tan alto solo con su cuerpo y dice que está bien porque no hay arqueros? Todos los demás parecían estar de acuerdo con eso, pero yo era el único que estaba desconcertado.

El duque ha llegado a lo más alto de la muralla.

Yo también lo vi.

Aiden fue el primero en llegar a la cima de la muralla. Miró brevemente en mi dirección y luego desapareció por el borde.

No se llevó a ningún otro caballero con él, saltó solo al castillo.

Lauren había dicho que había más de mil miembros en el cuerpo de autodefensa.

Estaba preocupado con solo treinta caballeros, y ahora los demás seguían colgados de la pared.

Estaba mareado y no podía quedarme ahí. —grité al comandante del Ejército Imperial, que aún no se había movido—.

«¿No debería entrar el ejército también? ¡El duque entró solo!

«Si entramos nosotros también, ¿no será demasiado duro?», respondió con indiferencia.

«¿Duro? ¿A qué te refieres?

«Solo un duque hará de ese lugar un infierno, Su Alteza.»

Tenía razón.

La persona que amaba probablemente estaba peleando una batalla de uno a mil allí. De hecho, sería un infierno.

Aiden era capaz de cortar acero, pero fue entonces cuando pudo usar la fuerza de una bestia.

Ahora que se había roto el voto, Aiden era solo un hombre.

Y ningún hombre debería pelear una batalla de uno a mil.

Estaba a punto de dar órdenes al comandante, que todavía no comprendía la situación, cuando añadió perezosamente:

«Un tigre ha entrado en la guarida de un conejo. Si entramos, no se verá bien, Su Alteza».

«No tienes que preocuparte, los caballeros se han unido a él».

Cuando Amy dijo eso, comencé a preguntarme si era yo la que no confiaba lo suficiente en Aiden.

Si, como dijo el comandante, él era el tigre en la guarida de los conejos, entonces sería excesivo que nos involucráramos.

Ahora que lo pienso, Aiden había dicho antes que podía manejar el cuerpo de autodefensa por su cuenta.

¿Lo había dicho en serio?

Justo cuando empezaba a calmarme, Amy añadió tranquilizadoramente:

«Es alguien que ha luchado cien contra uno, Su Alteza. La gente como los matones locales no será rival para él, no importa cuántos vengan».

«Cien… ¿qué?»

«Ha peleado cien antes. Lo he visto un par de veces. Su habilidad con la espada es verdaderamente…»

Amy se quedó callada mientras parecía imaginar alguna escena en su cabeza, mirando con asombro.

El comandante, curioso, preguntó:

«Vaya, señora. ¿Has visto de primera mano la batalla de cien contra uno? ¿De verdad cien se abalanzaron sobre él a la vez?

«Se alinearon y cargaron contra él. Lo vi antes, e incluso les disparó flechas. ¡Oh, Su Alteza!

Mientras me balanceaba, imaginando la escena de cien caballeros disparando flechas a Aiden, Amy de repente me agarró del brazo en estado de shock.

«Su Alteza, ¿está bien?»

No estaba bien.

Me había enorgullecido de no sorprenderme fácilmente mientras desempeñaba el papel de representante del Emperador en el gran Imperio, pero esta vez no estaba bien.

¡Flechas! ¡Flechas! ¿Qué demonios estaba haciendo Aiden?

Mientras pensaba en discutir el manual de entrenamiento con Rocktania y los guardias del palacio después de regresar, la voz del comandante me interrumpió:

«Creo que se acabó».

Miré hacia el castillo y vi a Aiden saliendo con confianza por las puertas del castillo.

No pude ver a los caballeros ni al cuerpo de autodefensa, solo a Aiden cabalgando hacia mí en su caballo.

Su rostro, a medida que se acercaba, parecía inusualmente renovado.

«Su Alteza, ¿por qué está afuera con este frío?»

Me había dicho que me quedara en el carruaje, pero ahora sostenía mi fría mejilla con ambas manos.

Siempre había tenido las manos calientes, pero hoy parecían más cálidas que de costumbre.

«¿Qué pasó? ¿Estás bien? ¿Por qué viniste solo?

«He sometido al cuerpo de autodefensa. Mis subordinados están limpiando el resto».

«¿Sometido? ¿Tan rápido?

Te dije que volvería pronto.

Aiden sonrió alegremente como un niño, y se había visto extrañamente feliz desde antes.

Me tomó de la mano y me condujo hacia el carruaje, diciéndole al comandante:

«Todos los restantes se han ofrecido como voluntarios para unirse al Ejército Imperial. Tómalos y enróstralos como reclutas».

—Sí, duque. Los entrenaremos para que se conviertan en trabajadores del Imperio».

Y con eso, los últimos del cuerpo de autodefensa habían sido eliminados.

Los diez mil soldados imperiales, junto con los nuevos reclutas, regresaron al puesto militar del norte.

Tenía curiosidad por el pequeño número de miembros que quedaban y por el hecho de que los que se ofrecían como voluntarios eran arrastrados como prisioneros, pero decidí no detenerme en ello ya que no lo sabía.

Después de limpiar la suciedad que había contaminado las tierras de Tilender durante tanto tiempo, regresamos al castillo del duque.

Lauren, que había escuchado las buenas noticias, se inclinó profundamente ante nosotros, con el rostro lleno de gratitud.

—Gracias, Alteza, y gracias, duque Tilender.

Aiden, que había actuado como un señor por primera vez, parecía un poco avergonzado y trató de evitar los elogios, así que consolé a la criada principal.

«Todo el mundo sabe que el Duque y el Ejército Imperial están protegiendo esta tierra, por lo que no aparecerán más personas indecorosas. Una vez que regresemos, enviaré fondos para restaurar el castillo del duque.

«Muchas gracias, Su Alteza.»

Lauren se inclinó aún más para mostrar su gratitud.

Una vez que todo en el Ducado de Tilender estuvo asentado, incluso la lenta primavera llegó al frío norte.

Miré los brotes verdes frescos que habían brotado a través de la tierra congelada, y descubrí que me gustaba esta tierra más de lo que esperaba.

«Cuando Lottie se convierta en adulta, creo que estaría bien que viviéramos aquí».

«Cualquier lugar está bien mientras esté contigo, pero también me gusta este lugar».

Mientras recorríamos tranquilamente las tierras del Ducado de Tilender y nos dirigíamos hacia Brincia en el carruaje, Aiden y yo compartimos una sonrisa, ambos pensábamos lo mismo.

* * *

Después de que Sione y Aiden terminaron su largo viaje y regresaron, Brincia estaba en plena floración, bañada por el calor de abril.

La ciudad estaba cubierta de flores y encajes blancos.

Todos estaban emocionados por el festival, para el que el Emperador había pasado un mes entero preparándose, así como por la boda real que tendría lugar poco después.