VADALBI 115

 —Sucedió hace veinte años —comenzó Loren, con la voz entrecortada por el dolor, mientras relataba los acontecimientos que habían asolado el Ducado de Tilender durante las últimas dos décadas—.

Aunque la tierra había sido ignorada en gran medida por su señor, se las arregló para mantener una apariencia de paz, probablemente debido a la reputación de su amo, el infame «Perro del Imperio».

 Los problemas comenzaron hace dos décadas con la formación de un grupo de vigilantes. Loren nunca había visto con buenos ojos su llegada. Previó los riesgos de una facción armada sin control y cómo podría salirse de control.

Había informado de la situación al duque de Tilender, pero, como siempre, sus súplicas fueron recibidas con silencio.

Bajo el abandono de su señor, el grupo de vigilantes se volvió más audaz, y finalmente reclamó el dominio sobre el ducado. Aquellos que se oponían a ellos, incluidos los leales criados del duque, eran sistemáticamente expulsados.

En pocos años, el grupo de vigilantes se había hecho con el control total.

Su reinado de terror se convirtió en extorsión, dejando a los ciudadanos del ducado en la indigencia e incapaces de pagar impuestos. Loren vendió los objetos de valor del castillo para ayudar a aquellos que buscaban refugio, pero finalmente, incluso el castillo tuvo que ser abandonado.

—Por eso han desaparecido los tesoros del castillo —comenté—.

—Acepto cualquier castigo que consideres oportuno por disponer de los bienes de la finca de Tilender sin permiso —dijo Loren, inclinando la cabeza—.

«No se necesita ningún castigo. Tú y el personal del castillo habéis soportado mucho.

—Puede que solo hayamos perdido nuestras posiciones, pero la gente de esta tierra está sufriendo más cada día que pasa, Alteza —dijo Loren, con la voz cargada de desesperación—.

La situación en el ducado era mucho peor de lo que había previsto. Loren explicó que el área alrededor del castillo estaba relativamente intacta, ya que los vigilantes la evitaban. Sin embargo, gran parte del resto de la tierra había sido devastada, y muchos residentes habían sido desplazados y despojados de sus hogares.

Sentí una punzada de culpa. Me había creído diligente en la supervisión de las provincias del imperio, pero esta difícil situación había pasado desapercibida bajo mi supervisión.

«Incluso después de informar al duque, ¿no hizo nada?» —pregunté.

El tono de Loren se volvió indignado mientras relataba sus esfuerzos. «Hace unos diez años, cuando las cartas no recibieron respuesta, yo mismo fui a Brincia a pedir ayuda. Pero las puertas se me cerraron en la cara».

Solo podía imaginar lo devastada que se habría sentido. Sin embargo, diez años atrás también fue cuando el padre de Aiden, entonces duque de Tilender, había comenzado a perder la cordura bajo la presión del poder de la bestia.

No había sido capaz de administrarse a sí mismo, y mucho menos de sus tierras.

Sin darse cuenta de esto, la mirada de Loren se detuvo en Aiden, una mezcla de frustración y culpa en sus ojos.

«Me puse en contacto con las autoridades imperiales, solo para que me dijeran que la corona no interfiere con las tierras de las bestias. Incluso busqué ayuda de los señores vecinos, pero temían malentendidos y se negaron a intervenir».

—¿Así que le estás pidiendo al duque que renuncie a su título para que otra persona pueda hacerse cargo y encargarse de los vigilantes?

—Sí, Su Excelencia. Un nuevo señor expulsaría a esos matones y restauraría el orden en la tierra».

Aiden permaneció en silencio, con expresión contradictoria.

Habiendo sobrevivido al tormento de la locura de su padre, Aiden había pasado gran parte de su vida apenas manteniéndose en pie. Es probable que la administración de una propiedad estuviera más allá de su comprensión en ese momento.

Nadie tenía la culpa, pero todos habían sufrido.

Ver a Aiden soportar el resentimiento de Loren sin una palabra de defensa hizo que me doliera el corazón.

No podía dejar que este ciclo de miseria continuara.

—Yo me encargaré de ello —declaré—.

—¿En verdad, Alteza? El rostro de Loren se iluminó con cautelosa esperanza.

«Sí. Limpiaré la inmundicia que plaga esta tierra. Pero a cambio, concédele a Aiden una oportunidad más. No estaba al tanto de la situación».

«¿No te das cuenta? Pero envié una carta el mes pasado», dijo Loren con escepticismo.

Era probable que su carta hubiera sido enterrada entre los escombros de un buzón roto en la finca Tilender.

Aunque su sospecha era comprensible, respondí por Aiden. Sin embargo, reconstruir su confianza en él llevaría tiempo.

Aiden, a su favor, no ofreció excusas y soportó su mirada penetrante con tranquila aceptación.

Por ahora, la prioridad era librar al ducado de su problema más acuciante: los vigilantes.

Loren identificó su base de operaciones, convenientemente ubicada cerca del «bosque debajo de la montaña nevada» donde teníamos la intención de devolver la garra del lobo.

«Aiden, envía un mensaje al puesto de avanzada imperial más cercano para pedir refuerzos. Diles que movilicen a 10.000 soldados y se reúnan con nosotros en la base del monte Olina dentro de cinco días», le ordené.

“10,000? Podría eliminar a esos vigilantes yo mismo», respondió Aiden.

«Agradezco su entusiasmo, pero esta vez tenemos que hacer una declaración», dije.

—¿Una declaración?

—Sí, para que sepan que el duque de Tilender ha vuelto, respaldado por la emperatriz viuda y el poderío del ejército imperial.

Sonreí ante la idea de aplastar a los vigilantes con una fuerza abrumadora. Los labios de Aiden se torcieron en una media sonrisa, peligrosa y emocionante.

Aunque no se lo admitiera, este lado feroz de Aiden me pareció irresistiblemente atractivo.

Después de finalizar nuestros planes, envié un mensajero al puesto de avanzada imperial del norte y me preparé para la batalla que se avecinaba.

A la mañana siguiente, partimos hacia el Monte Olina.

* * *

Cuando llegamos a la base de la montaña Olina después de tres días de viaje desde el Castillo de Tilender, se desataban feroces tormentas de nieve.

Era mediados de marzo, época en la que florecían las flores de primavera en Brincia. Sabía que la región norte era fría, pero ¿tormentas de nieve en marzo? Eso era demasiado.

«¿Cómo se ve? ¿Podemos irnos? —le pregunté a Aiden, que había regresado después de explorar el sendero. La nieve ya se había acumulado sobre sus anchos hombros.

Le quité la nieve mientras él cerraba cuidadosamente la puerta del carruaje y negaba con la cabeza.

«La nieve es demasiado espesa para que pase el carruaje. Los aldeanos dicen que la tormenta debería amainar mañana. Deberíamos esperar y ver».

—¿Crees que realmente se detendrá en un solo día?

Abrí la ventana para ver mejor el exterior, solo para que los copos de nieve entraran instantáneamente en el carruaje.

La tormenta no mostró signos de amainar, parecía más bien que seguiría lloviendo durante el próximo mes.

Aiden cerró rápidamente la ventana y me limpió suavemente los copos de nieve de la cara.

«Por favor, no se exponga al frío, Su Alteza. Encontraré un alojamiento en breve.

—Esto no es tan malo —dije—.

—Lo es —respondió con firmeza, envolviendo mi bufanda con más fuerza alrededor de mi cuello—.

Protestar desde el interior de mi capullo de bufanda y manto no cambió nada. Cuando llegamos a la posada, yo todavía estaba abrigado como un bebé envuelto en pañales.

Ahora estábamos en una pequeña aldea cerca de la base de la montaña Olina.

Olina, conocida como la «Montaña Nevada», era el pico más alto de la cordillera fronteriza norte. Debajo de él se extendía un extenso bosque de abetos conocido como el «Bosque debajo de la montaña nevada».

Nuestra misión era simple: dejar la garra del lobo en el bosque, según las indicaciones del Espíritu del Lago. Una vez que completemos esta tarea, todos los asuntos relacionados con el juramento de las bestias finalmente se resolverían.

Mientras Aiden se ocupaba agresivamente de alimentar con leña en la chimenea, le pregunté: «¿Crees que también hay un espíritu en la montaña Olina? El espíritu del lago mencionó a ‘Olina’ cuando nos dijo dónde estarían los lobos».

«Incluso si lo hay, espero que no se muestre. Preferiría no volver a tratar con espíritus».

—Lo mismo aquí —acepté, asintiendo mientras recordaba el caos causado por el Espíritu del Lago—.

A pesar de nuestros esfuerzos, el problema que rodeaba al Espíritu del Lago seguía sin resolverse, específicamente, el riesgo de que el espíritu otorgara poderes extraordinarios a otra persona con una inclinación por las ofrendas brillantes.

Suspiré, sabiendo que tendría que volver a ver cómo manejar a esa criatura caprichosa una vez que regresáramos.

Ojalá los espíritus pudieran mantenerse al margen de los asuntos humanos. Por otra parte, sin el pacto que Barbados forjé usando el poder del espíritu, no habría conocido a Aiden. Eso hizo que fuera más difícil guardar rencor.

Por la mañana, la feroz ventisca había disminuido milagrosamente, tal como habían predicho los aldeanos.

Admiramos el cielo azul claro con asombro mientras nos dirigíamos al bosque debajo de la montaña Olina.

Al borde del denso bosque, donde el carruaje ya no podía pasar, Aiden se volvió hacia mí con expresión preocupada.

«Iré solo».

«No. Voy contigo».

«El camino es traicionero y hace frío, Su Alteza».

«Que es exactamente por eso que no te voy a dejar ir solo. Además, mírame, Aiden. ¿Te parezco frío?

Yo mismo era prácticamente una bestia de nieve, envuelto en piel de la cabeza a los pies.

Cuando tiré de mi bufanda hacia abajo para expresar mi punto, Aiden se rascó la mandíbula, claramente pensando que tenía razón, pero reacio a estar de acuerdo.

Bajé aún más la bufanda y respiré profundamente el aire fresco y frío. El frío fresco llenó mis pulmones y exhalé una bocanada de vapor blanco. Fue vigorizante.

Esta cantidad de nieve era algo que nunca había experimentado antes.

Con mis botas acolchadas con crampones, caminar sobre la nieve suave y crujiente se sentía extrañamente satisfactorio. Incluso disfruté dejando un rastro de huellas.

Aiden también se rió al verlo, y pronto nos tomamos de la mano mientras nos aventurábamos en el bosque.

Para cuando el sudor comenzó a gotear bajo mi sombrero de piel, Aiden se detuvo y escudriñó los alrededores.

«Este debería ser un buen lugar», dijo.

«Estoy de acuerdo. Se siente como si algo pudiera saltar en cualquier momento», respondí, medio en broma.

El aldeano que nos había guiado confirmó que ahora estábamos en el corazón del territorio de los lobos.