VADALBI 113

 Miré hacia la mansión cubierta de enredaderas y pregunté: «¿Es esta realmente la finca de Tilender?»

—Sí, Alteza.

—¿Y el personal?

 «Fueron despedidos cuando me mudé al Palacio de la Emperatriz».

—¿Así que esta enorme mansión ha estado vacía durante dos años?

“… Sí».

La expresión tímida de Aiden trajo de vuelta algo que Tito había mencionado una vez. En ese momento, Tito había dicho que a la finca solo le quedaban cuatro miembros del personal y se rumoreaba que estaba embrujada. Incluso hubo una extraña afirmación de que Aiden comía oro.

Lo había descartado como un chisme exagerado, pero ahora, mirando la mansión que tenía ante mí, era imposible negarlo: esta era la casa embrujada que describían los rumores.

«Aiden, ¿comes oro por casualidad?»

—No lo hago.

Aliviada de que no tuviera hábitos alimenticios tan peculiares, me quedé más perpleja que nunca.

Si no comía oro, ¿a dónde diablos iba a parar todo su dinero?

«Entonces, ¿tienes deudas? ¿Es que no tienes los fondos para mantener la casa?»

«Tengo mucho dinero».

—¿Mucho?

—pregunté con incredulidad, pero Aiden interpretó mi pregunta como una duda de su afirmación. Con una tranquila determinación, apartó la puerta de entrada rota y me ofreció su mano.

—Por aquí.

Cogiéndole de la mano, le seguí por los escalones hasta entrar en la mansión. El interior mostraba signos tenues de que alguien había pasado por allí de vez en cuando, pero el abrumador estado de deterioro dejaba claro que nadie había vivido realmente allí durante años.

Nos adentramos más en la mansión y subimos por una gran escalera hasta lo que debió de ser el aposento personal del duque de Tilender. La gran habitación estaba inundada de luz por las ventanas sin cortinas, lo cual era una pequeña misericordia, definitivamente este no era un lugar que quisiera visitar por la noche.

Aiden me llevó a una estantería cubierta de polvo y abrió un cajón escondido en su interior. Observando cautelosamente para evitar la mugre, me aparté mientras él metía la mano en el cajón.

Con un suave golpe, la estantería se deslizó hacia atrás, revelando un ominoso pasaje oculto.

—¿Un pasadizo secreto?

—Nada tan dramático —respondió Aiden con una leve sonrisa—.

A medida que empujaba la estantería más allá, la luz del sol entraba en el espacio, iluminando la habitación más allá. Y allí estaba, una deslumbrante exhibición de oro.

La cámara oculta no era pequeña, y cada centímetro de ella estaba lleno de oro.

En todo este tiempo, Aiden no había gastado su salario; Había estado guardando su sueldo en esta habitación secreta.

A juzgar por el gran volumen, este hábito de acaparamiento no era exclusivo de Aiden: claramente, generaciones de Tilenders no tenían idea de qué hacer con su riqueza.

Si tanto oro se iba a desperdiciar, bien podrían habérselo comido.

—Te lo dije, tengo mucho dinero —dijo Aiden, con un aspecto orgulloso y completamente serio—.

Me volví hacia él, incrédulo. «En lugar de dejar que la mansión caiga en este estado, ¿por qué no usaste este dinero?»

«Supuse que siempre estaría al lado de Su Alteza, así que lo dejé como está. Si desea mudarse aquí, comenzaré las renovaciones de inmediato».

«¿Renovaciones? ¡Este lugar parece que necesita ser reconstruido por completo!»

—Entonces será reconstruida —dijo, con sus ojos carmesí brillando de entusiasmo—.

Detrás de él, la reluciente montaña de oro parecía compartir su determinación.

Mi amado Aiden era adorable, fuerte, recto, amable y atento, pero no tenía absolutamente ningún sentido de la planificación financiera.

Si esa cantidad de oro entrara repentinamente en circulación, el valor de mercado del oro en Brincia se desplomaría y, sin duda, el valor de las monedas de oro se desplomaría.

«Espera. Déjame discutir con Lothania si el tesoro imperial puede comprarte este oro.

—Como usted quiera, Su Alteza.

Carente de sentido económico, pero siempre obediente, Aiden asintió agradablemente.

* * *

Cuando dejamos atrás la mansión embrujada y emprendimos el camino de regreso al palacio, la curiosidad sobre el ducado de Tilender se deslizó en mi mente. Recordé que Tito mencionó que la finca no se había administrado adecuadamente en mucho tiempo.

Me volví hacia Aiden y le pregunté: —¿Has estado alguna vez en el ducado de Tilender?

«Nunca», respondió con naturalidad.

—¿Nunca? ¿Ni una sola vez?

—Sí.

—Bueno, supongo que eso no es inaudito. Los vasallos a menudo se encargan de la administración de las propiedades… ¿Te comunicas al menos con tus vasallos allí?

—No lo hago.

—¿Existe el ducado de Tilender?

– No estoy del todo seguro.

La idea de que un señor ni siquiera supiera si su dominio existe era casi ridícula.

Comparado con eso, el estado de la mansión Tilender en Brincia parecía relativamente afortunado.

La región septentrional alberga doce propiedades nobiliarias, la mayor de las cuales es el ducado de Tilender. Bordeando la frontera norte, es una posición defensiva clave, por lo que debe existir… ¿Derecha?

Dado que el pacto fundacional eximía a las Tres Bestias de impuestos indefinidamente, la administración imperial no tenía forma de controlar la condición de sus dominios.

Ahora que las Tres Bestias fueron liberadas de su pacto, ¿no deberían los ducados de Tilender y Kidmillan pagar impuestos? Tal vez podría usar esto como una excusa para visitar el ducado de Tilender yo mismo.

—Cuando pase el invierno y el tiempo mejore, visitemos el ducado de Tilender —sugerí—.

«No es un lugar adecuado para Su Alteza,» contestó Aiden.

—Tenemos que irnos de todos modos, para devolver la garra del lobo —repliqué, sosteniendo la garra que el espíritu del lago nos había dado—.

Ante la mención de la garra, Aiden asintió con la cabeza. El bosque bajo la montaña nevada que el espíritu describía se encontraba dentro del ducado de Tilender, así que no tuvimos más remedio que irnos.

Esa visita revelaría el estado del ducado.

Se avecinaba otro asunto sin resolver: qué hacer con el espíritu del lago.

Los rumores sobre el amor del espíritu por los objetos brillantes ya se estaban extendiendo. Si bien nadie había arrojado objetos de valor al lago, no había garantía de que no sucediera en el futuro.

La idea de tener que drenar todo el lago cruzó mi mente cuando llegamos de regreso al palacio.

Para mi sorpresa, un invitado inesperado me estaba esperando en el palacio de la Emperatriz.

—¿Marqués Wolffs?

«¡Su Alteza! ¿Puedo preguntarte dónde has estado?

El marqués me saludó con gran entusiasmo, inclinándose profundamente.

Desde la caída del marquesado de Senwood, la familia Wolffs se había convertido en el líder de facto de la noble facción. Aunque actualmente estaba alineado con la familia imperial, el marqués era uno de los nobles con los que tuve que tratar con más delicadeza.

Le serví té y le pregunté qué lo había traído aquí. Con un tono cauteloso, comenzó: «He venido a consultar con Su Alteza sobre Su Majestad el Emperador».

—¿Sobre Lothania? ¿Qué es?»

«Como sabes, la línea Luminal actualmente solo tiene a Su Majestad. La prosperidad de la familia imperial asegura la prosperidad del imperio. ¿No debería Su Majestad establecer una familia propia lo antes posible?»

Aunque Lothania solo tenía quince años y todavía era demasiado joven para casarse, su preocupación no carecía de mérito.

Si algo le sucediera sin un heredero, el imperio probablemente se sumiría en el caos durante la próxima sucesión.

Aun así, fue la intención subyacente del marqués lo que me hizo desconfiar.

Desde que Lotania ascendió al trono, había surgido una sutil competencia entre los nobles. El marqués, ansioso por asegurar la influencia de su familia, probablemente estaba tratando de colocar a su hijo en la posición de consorte antes de que otra familia noble pudiera actuar.

No era la primera vez que sacaba el tema; Había estado desviando sus insinuaciones durante los últimos dos años, citando la juventud de Lothania. Pero ahora que era emperador, esa excusa ya no se sostenía.

Sonriendo dulcemente, dije: «Agradezco su preocupación por el imperio y Su Majestad, pero Lothania ya tiene a alguien en mente».

—¿Te refieres a ese joven escriba?

«Sí. No es ningún secreto».

«Su Alteza, ¿cómo es posible que un plebeyo se convierta en la consorte del Emperador? Tener un compañero favorito es una cosa, pero un consorte debe ser diferente».

Con Lothania ahora en el poder, el marqués había cambiado de táctica.

¿Estaba sugiriendo que Melbrid siguiera siendo un mero favorito mientras su hijo tomaba el título oficial de consorte?

El marqués Wolffs podría haber estado satisfecho con su hijo como figura decorativa, pero no había forma de que dejara que mi hija soportara un matrimonio de conveniencia como lo había hecho.

Fingiendo estar de acuerdo, asentí dramáticamente.

«Tienes razón. La ley impone restricciones al estatus de la consorte».

«¡Exactamente, Su Alteza! Por favor, hable con Su Majestad sobre esto».

Confundiendo mi respuesta con apoyo, el marqués sonrió. Le devolví la sonrisa y le respondí: «Muy bien. Sugeriré que se restaure el título ducal de Zernia.

«¿Qué? Pero, Alteza, ¡la familia Zernia está deshonrada! ¿Cómo pudo…, ¿no era Lian Zernia un traidor que te secuestró?

«No aspiraba al trono, así que no era traición. Además, el imperio abolió la política de castigos colectivos. Lian cometió crímenes, pero Melbrid no. No hay ninguna razón para impedir la restauración».

—Pero, Alteza, eso no es…

«Lo mejor es abordar esto con prontitud. Lo propondré como un punto del orden del día en la próxima reunión del consejo».

Nervioso, el marqués balbuceó una excusa y se marchó apresuradamente.

Sonreí mientras observaba su figura en retirada.

Lothania es el tipo de hija que me daría todo el imperio si se lo pidiera.

¿Y espera que le arregle un matrimonio político? Ridículo.

Mientras echaba humo, los ojos de Aiden brillaron ominosamente mientras preguntaba: «¿Debería matarlo?»

Al verlo empuñar su espada con tanta seriedad, me eché a reír y mi ira se disipó.

Cuando extendí mi mano para detenerlo, su cálida mano envolvió la mía como siempre.

 Pensé en el amor y la libertad que mi hija me había dado y resolví una vez más:

Pase lo que pase, aseguraré la felicidad de Lothania, incluso si tengo que mover cielo y tierra para que esto suceda.