VADALBI 112

 Como el médico imperial había advertido, Lian ahora luchaba incluso por respirar.

El otrora hombre más bello del imperio ahora llevaba la sombra inconfundible de la muerte en su rostro.

Había pasado mucho tiempo desde que podía tragar analgésicos, había dicho el médico.

 Después de un último examen, el médico negó con la cabeza y se alejó, dejando la habitación silenciosa y pesada.

—Despídete —le había aconsejado el médico, y con eso, Melbrid rompió en sollozos incontrolables.

Tal vez Lian había soportado esta agonía durante tanto tiempo para evitar que su hermano menor llevara la carga del juramento.

Cuando pensaba en Lian, siempre había habido una maraña de emociones contradictorias. Pero ante su inminente muerte, todo lo que sentí fue tristeza.

«Su… Majestad…»

La respiración de Lian llegó en jadeos superficiales y desiguales mientras me llamaba.

Me acerqué a su cama y lo miré a los ojos.

«Estoy aquí».

«Enviar… todos… lejos».

Ante su última petición, me dirigí a Aiden.

Aunque vi reticencia en sus ojos, Aiden se inclinó en silencio y salió.

Melbrid, enterrando la cara entre las mangas, lo siguió, dejándonos solo a Lian y a mí en la habitación.

Lian me miró mientras yo estaba de pie junto a su cama, y luego soltó una leve risita.

A pesar del dolor evidente en su rostro contorsionado, hizo un esfuerzo por sonreír.

«Verdaderamente… Enviando a todo el mundo… Así. ¿Y si yo… ¿Hiciste algo…?»

Incluso mientras luchaba por cada respiro, Lian no pudo evitar mantener su fachada de bravuconería.

Sus pálidos labios temblaron y tuve que contener las lágrimas al verlo.

—¿Qué, planeando secuestrarme de nuevo?

Logré calmar la voz, burlándome de él suavemente.

Los hombros de Lian temblaron de risa, aunque el silbido de su voz dejaba claro que incluso la risa le dolía.

Después de recuperar el aliento, extendió una mano frágil.

Por primera vez desde que me había secuestrado, le tomé la mano.

Incluso ahora, sus ojos violetas brillaban con una belleza que desafiaba su frágil estado.

Con una expresión tranquila y sincera, me preguntó: «¿Amas al perro?»

—Aiden no es un perro, Lian. Así como ya no eres la serpiente del imperio. Y sí, lo amo».

«Siempre… quería preguntar…»

«Pregunta lo que quieras y te responderé».

«Aunque no fuera amor… Me sonreías tan a menudo. Te he gustado mucho… Un poco, ¿no?

Sus palabras vacilantes le trajeron recuerdos de aquel retorcido verano de hace dos años, cuando su peligrosa y hermosa sonrisa ocultaba una locura que lo consumía.

Las lágrimas rodaron por mis mejillas, pero logré sonreír.

—Sí, Lian. Me caíste bien.

Su rostro se iluminó con una sonrisa radiante, tan brillante que me hizo olvidar momentáneamente su terrible estado.

Por primera vez, Lian parecía genuinamente feliz.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, extendió la mano para enjugar mis lágrimas, aunque el esfuerzo lo dejó completamente agotado.

Cuando su mano cayó sin fuerzas, la volví a colocar suavemente a su lado.

Respiró hondo y dificultoso, pero mantuvo su sonrisa.

«Ahora que lo pienso… Creo que me ha gustado mucho, Majestad. Así que… No llores».

Mordiéndome el labio para contener un sollozo, no me atreví a reprenderlo por su estupidez, no en este momento.

Habiendo dicho todo lo que quería, o tal vez incapaz de aguantar más, Lian volvió la cabeza y preguntó por Melbrid.

Lentamente solté su mano y me puse de pie.

Sentí la necesidad de decir algo, pero no me vino a la mente ninguna palabra.

Eché un último vistazo al perfil de su rostro y salí de la habitación.

Melbrid estaba fuera, con el rostro mojado por las lágrimas, paseando ansiosamente.

Entró corriendo tan pronto como salí, y la puerta se cerró suavemente detrás de él.

Sin decir una palabra, Aiden me atrajo hacia sus brazos.

En su abrazo, dejé escapar lágrimas que no podían ser definidas por una sola emoción.

Y mientras lloraba, la última serpiente de Belpator exhaló su último aliento.

* * *

Después de la muerte de Lian, todos los relacionados con la muerte del difunto emperador ya no estaban entre los vivos.

El juramento, junto con las bestias, el legado y la maldición Luminal, desapareció por completo.

Con todos los lazos con el pasado cortados, Belpator entró en una nueva era bajo el reinado de su joven emperador.

Como se prometió, la ceremonia de coronación de Lothania fue un gran acontecimiento, uno que sería recordado a lo largo de la historia de Belpator.

Preparé un fastuoso festival que permitió a todo el imperio celebrar su ascensión, sin escatimar en gastos, incluso añadiendo mi tesorería personal al presupuesto.

Una vez en riesgo de convertirse en la última Luminal, Lothania se puso con orgullo la corona de emperador en medio de las esperanzas y preocupaciones de la gente.

Se comportaba con tal aplomo y confianza que cuando le coloqué la corona en la cabeza, lágrimas de orgullo se deslizaron de mis ojos.

Después de que Lothania ascendiera al trono, muchas cosas cambiaron.

Melbrid, que había sido un humilde sirviente en el palacio imperial, fue ascendido a secretario del emperador.

Aunque no se le concedió ningún título nobiliario, Lothania le devolvió el apellido Zernia, un gesto que tenía un significado significativo.

En cuanto a mí, ahora oficialmente titulada Emperatriz Viuda, mi título honorífico pasó de Su Majestad a Su Alteza.

Aunque Lothania amablemente me permitió permanecer en el Palacio de la Emperatriz indefinidamente, sabía que tendría que abandonarlo una vez que encontrara a su consorte.

A petición suya, seguí asistiendo a las reuniones del consejo, aunque le cedí el estudio del emperador.

Habiendo sido entrenada rigurosamente desde la infancia, Lothania seguramente se desempeñaría incluso mejor que yo, especialmente con los hábiles ayudantes que había preparado para este momento.

Si bien a menudo buscaba mi aprobación para tomar decisiones importantes, mis responsabilidades como emperatriz viuda disminuían gradualmente.

Aiden también se encontró con más tiempo libre.

Había renunciado a su papel de capitán de la guardia real y ahora se desempeñaba únicamente como comandante de las fuerzas de seguridad de la ciudad.

En un movimiento sorprendente, Lothania nombró a Anna, una antigua sirvienta de su palacio, como la nueva capitana de la guardia real.

Muchos cuestionaron esta decisión poco convencional, pero Aiden respaldó por ella, citando su extenso entrenamiento bajo su red de espionaje, White Shadow.

Anna, que ahora vestía el uniforme blanco, tenía un aspecto innegablemente llamativo, aunque los rumores decían que se quejaba de tener menos tiempo para coser.

Había pasado un mes desde la coronación de Lothania.

Estaba disfrutando de una tarde tranquila, contemplando el jardín cubierto de nieve, cuando me volví hacia el hombre sentado a mi lado.

—Aiden, salgamos —dije—.

«¿A dónde te llevaré?», preguntó con una sonrisa amable.

—A la finca del ducado de Tilender.

El calor en su rostro se congeló de inmediato.

Su mano extendida se detuvo en el aire, e incluso su mirada vaciló mientras tartamudeaba: —¿Propiedad de T-Tilender? Por qué… ¿Allí?

«Pensé en echar un vistazo, ya que podríamos vivir allí algún día».

La expresión de Aiden se volvió casi cómica, con la boca abierta. «Nosotros… ¿Vives allí? ¿Usted, Su Alteza?

—Sí, yo. Lothania está bien con eso, pero como Emperatriz Viuda, no puedo quedarme en el Palacio de la Emperatriz para siempre».

—El emperador te proporcionaría gustosamente otra residencia en el palacio —dijo, casi desesperado—.

«Por supuesto, Lothania me ofrecería cualquier palacio que pidiera, pero ¿no sería extraño que me quedara en el palacio imperial después de casarme contigo?»

—Eso no sería nada extraño —insistió, sacudiendo la cabeza con fervor—.

Para alguien que siempre estaba de acuerdo con entusiasmo cada vez que se mencionaba el matrimonio, su reacción fue inusualmente vacilante.

¿Le preocupaba que yo no quisiera quedarme en el palacio imperial?

—¿Te disgusta la idea de que viva en tu casa? —pregunté, una pregunta que sabía que lo acorralaría.

Como era de esperar, Aiden parecía nervioso, pero rápidamente respondió: «En absoluto. Es solo… no apto para albergar a alguien de tu estatura».

«Teniendo en cuenta el tiempo que llevas viviendo aquí en el palacio, estoy seguro de que se ha deteriorado. Sin embargo, está bien. Lo limpiaremos».

«Es irreparable, Su Alteza.»

«Luego lo renovaremos. Vamos a verlo primero y decidir».

Me levanté del sofá y tiré del reacio Aiden, que parecía dispuesto a fundirse con los muebles para evitar irse.

Siempre quería darme lo mejor, así que supuse que su vacilación se debía a preocupaciones infundadas sobre el estado de su patrimonio.

Eso fue hasta que vi la puerta de entrada de la finca Tilender rota en el suelo, completamente desquiciada de su marco.