VADALBI 107

 Al día siguiente, mi hija y yo llegamos al palacio de verano.

El personal del palacio, tomado por sorpresa por la repentina llegada de la emperatriz y la princesa heredera justo antes del invierno, estaba visiblemente sorprendido. Su sorpresa no hizo más que crecer cuando vieron la interminable procesión de carruajes que nos seguían.

«Y-Su Majestad, ¿qué… ¿Qué es todo eso?», preguntó Roy, el mayordomo del palacio de verano.

 – Libros, Roy.

«¿Libros? Todo eso es… ¿libros? Pero, Su Majestad, ¡la biblioteca del palacio de verano no puede contener tantos libros!

«Colócalos en el salón de recepción más grande. Los estantes y el personal adicional llegarán pronto para ayudar».

Dejando a Roy boquiabierto, entré en el palacio.

Detrás de Lothania y yo, Aiden, Vitrain y Lian, apoyados por Melbrid, nos seguían al interior. Nos dirigimos a la terraza en el extremo más alejado del gran vestíbulo de entrada.

De pie allí, con vistas a las ondulantes aguas azules del lago Beryl, me volví hacia Lothania y le pregunté: «¿Estás lista, Lottie?»

—Por supuesto, madre. Si no podemos hacerlo a tu manera, simplemente drenaremos el lago como dijiste. El espíritu debe estar en algún lugar allí».

«Muy bien. Si no se acercan a nosotros, entraremos a la fuerza».

Madre e hija intercambiaron miradas resueltas.

Cuando salimos de Brincia, habíamos traído todos los libros de la biblioteca real relacionados con Barbados I, las bestias y el lago Beryl. De vuelta en el palacio de Harriet, Tito supervisaba una revisión completa de los libros restantes, con órdenes de enviar cualquier cosa que contuviera una sola línea sobre la familia Luminal o el juramento al palacio de verano.

No solo habíamos traído a Lian y Melbrid, sino que también había convocado a eruditos versados en la historia del Imperio. Además, los nobles habían sido informados de que todas las futuras reuniones de Estado se celebrarían temporalmente en el palacio de verano.

Incluso habíamos empacado todos los documentos necesarios para la gobernanza.

Hasta que nos encontráramos con el espíritu del lago Beryl y rompiéramos el juramento, no volveríamos a Brincia.

No me detendría hasta que mi Aiden pudiera volver a sonreír felizmente y Melbrid se liberara de las cadenas del juramento de las bestias.

Una vez instalados, todos se lanzaron a la búsqueda de una manera de convocar al espíritu del lago.

Lothania, Melbrid y Lian se enterraron en la sala de recepción, revisando libros. Vitrain se aventuró a las aldeas cercanas, recopilando leyendas orales sobre el espíritu del lago.

Mientras tanto, yo hacía malabarismos con la gestión de los nobles, que se quejaban incesantemente de los desplazamientos entre Brincia y el palacio de verano, y coordinaba la información recopilada en ambos extremos.

A medida que pasábamos estos días juntos, parecía formarse una jerarquía inusual entre Lothania, yo y las bestias.

—Duque Tilender, le he dicho que no se acerque tanto a Su Majestad. Me dan ganas de matarte —refunfuñó Vitrain al entrar en la sala de recepción al final de su día, mirando a Aiden, que estaba sentado cerca de mí—.

—Aguanta, Vitrain —respondí sin levantar la vista de mi libro—.

Vitrain, claramente frustrado, se volvió hacia Lothania en busca de apoyo, pero ella se sentó a mi izquierda, leyendo en una postura idéntica, sin prestarle atención.

Resignado, Vitrain se tragó su réplica y se marchó enfurruñado a un sofá vacío.

Lian, al ver cómo se desarrollaba, le sonrió a Vitrain, probablemente recordando su propia derrota similar una hora antes. Aiden, por otro lado, levantó la barbilla triunfalmente, avivando aún más la irritación de Vitrain.

Esta dinámica se había convertido en la norma recientemente.

Lothania era la dueña oficial del perro, el águila y la serpiente.

Su lealtad era absoluta e incondicional, pero la devoción de su amo estaba dirigida a mí.

A los ojos de las bestias, yo no era solo la madre de su amo, era la maestra de su amo.

Para decirlo en términos más simples, supongo que me convertiría en algo así como el protector del protector de las bestias.

En cualquier caso, las tres bestias ahora me escuchaban casi tan bien como lo hacían con Lothania.

Pero eso no significaba que todos los problemas estuvieran resueltos.

Desde el día en que Aiden me tomó abiertamente de la mano frente a Lothania, había dejado de tratar de ocultar su afecto por mí.

Esto llevó a una tensión constante. Las bestias gruñían sin cesar, enfurecidas porque el perro amaba a alguien más que a su amo.

Si bien Lothania y yo podíamos protegerlo de Lian y Vitrain, la furia autodirigida de Aiden solo se profundizó con el tiempo.

Mientras me alejaba suavemente de él, le dije: «Si es demasiado difícil para ti, está bien mantener cierta distancia, Aiden».

«No estoy luchando», respondió, pasando una página del libro que había estado leyendo.

Pero cuando volví a mirarlo, sus ojos ardían intensamente, traicionando sus palabras.

«No mientas con ojos que parecen listos para escupir fuego. Pareces preocupado.

—Tanto si me quedo cerca de Su Majestad como si no, es igualmente doloroso —admitió con calma, aunque una leve sonrisa se dibujó en sus labios—.

Aiden ya no evitaba mi mirada, ni intentaba distanciarse. Incluso cuando estaba con Lothania y conmigo, su atención estaba únicamente en mí.

Parecía que esta era la única forma en que podía evitar desmoronarse.

Sostener su cálida mano ahora requería una gran determinación.

Ya no podía abrazarlo ni besarlo como lo hacía antes.

Incluso hacer coincidir su hermosa sonrisa con la mía hizo que me doliera el corazón.

Ya sea que me quedara a su lado o me alejara, no encontraba alivio para el dolor.

«Tos, tos, uf».

«¡Hermano!»

Lian, que había logrado resistir hasta la tarde, de repente comenzó a toser violentamente.

La sangre salpicó el libro que sostenía, y el rostro de Melbrid se puso pálido.

—Llévalo a la cama, Mel. Mandaré a buscar al médico de palacio.

«Gracias, Su Alteza.»

Cuando Melbrid se movió para apoyarlo, uno de los asistentes asignados a Lian por Lothania intervino y lo levantó.

Los sirvientes, traídos de Brincia únicamente para el cuidado de Lian, lo llevaron a su aposento.

Lothania observó sus figuras que se alejaban con una expresión conflictiva y murmuró: —El amor es una cosa tan difícil, madre.

Sus palabras llevaban el peso del arrepentimiento mucho más allá de sus catorce años.

Dejó el libro en el suelo y apoyó la cabeza en mi hombro.

«Ese hombre es horrible, pero cuando pienso en mi padre, siento que debería desear que sufriera hasta que muera. Sin embargo, cuando veo a Mel así, solo quiero que la serpiente mejore».

Cuando envolví mi brazo alrededor de su hombro, ella se hundió en mi abrazo y susurró, tan suavemente que ni siquiera Aiden pudo escuchar: «Debo ser una hija terrible».

La abracé fuertemente y le respondí: «No lo eres, Lottie. Su Majestad querría que fueras feliz».

El amor, como decía Lothania, es terriblemente complicado, pero ¿no se trata en última instancia de querer que la otra persona sea feliz?

Si Nerian era un buen hombre o un buen maestro, no sabría decirlo. Pero sabía con certeza que había sido un buen padre.

Si Lothania pudiera encontrar la felicidad, perdonaría a Lian.

Sin embargo, con perdón o sin él, la salud de Lian no mejoraría.

El juramento no solo prohibía a las bestias amar a alguien que no fuera su amo, sino que también les prohibía albergar sentimientos de amor hacia su amo que no estuvieran arraigados en la lealtad.

El juramento que Barbados hice con sus compañeros fue nada menos que una cruel correa, asegurando que las bestias siguieran siendo bestias.

Si Lian muriera así, Melbrid y Lothania soportarían el mismo tormento al que Aiden y yo nos enfrentamos ahora.

Teníamos que encontrar el espíritu del lago y romper este maldito juramento lo antes posible.

Mientras acariciaba el hombro de Lothania, me volví hacia Vitrain. Acababa de regresar de Lingrove, donde se celebraba anualmente el «Festival del Espíritu del Lago».

—¿Lo confirmaste? ¿Sugiere la historia que el chico de la máscara era Barbados I?

—No puedo decirlo con certeza, pero parece probable, Su Majestad —respondió Vitrain, asintiendo con la cabeza mientras comenzaba a contar lo que había aprendido—.

Vitrain había ido a Lingrove para investigar las identidades de las dos figuras invitadas al festival del espíritu del lago: «El Niño» y «La Señora».

La máscara del niño, a diferencia del temible diseño de la dama, tenía una expresión triste.

«Lo llaman ‘El chico solitario’. Dicen que su mascarilla se ve triste porque estaba solo. Así lo describían los lugareños».

Al oír esto, Lothania levantó la cabeza de mi abrazo, despertando su interés.

«¿Un chico solitario invitado a la fiesta de los espíritus? ¡Entonces debe haber sido el primer emperador! Duque Kidmillan, ¿te has enterado de cómo recibió el chico su invitación?

«Mis disculpas, Su Alteza. Más allá de la historia del niño llorando, no había información sobre la invitación».

Lothania, que había estado rebosante de emoción, se desplomó de nuevo en mis brazos, su decepción evidente.

Observando a su abatido amo, el águila leal se apresuró a agregar: «Sin embargo, aprendí sobre la dama».

«¡No nos importa la dama!» Lothania murmuró en mi hombro, con voz desinteresada.

Parecía que cualquier cosa no relacionada con Barbados no despertaba su curiosidad.

Mientras le acariciaba el pelo, le pregunté a Vitrain: —Dime, Vitrain. ¿Qué aprendiste de la señora?

«Se decía que era la esposa del hombre más rico de esta región hace mucho tiempo. Sin embargo, se arrojó al lago Beryl y se quitó la vida».

Sus palabras trajeron a la mente la grotesca máscara de la dama, con su fantasmal rostro blanco y sus ojos negros rasgados.

¿Entonces la máscara se veía así porque ella no estaba entre los vivos?