VADALBI 106

 Al volver a la oficina, me resultó imposible concentrarme en el trabajo.

Aiden, encargado de mi protección por su amo, se erguía como una estatua junto a la puerta de la oficina, una estatua con una expresión atormentada que nunca se encontró con mis ojos.

Mientras alternaba entre mirar su escritorio vacío y su figura rígida, la tristeza dio paso a la ira.

 Esto no estaba bien. No para mí, y especialmente no para Aiden, que parecía completamente miserable.

Hacía poco tiempo, se había estado riendo a mi lado como si fuera alguien precioso. Ahora, allí estaba él, atado como un perro con una correa, sufriendo en silencio. ¿Cómo no iba a estar enfadado?

Golpeando los documentos que sostenía sobre el escritorio con un sonido agudo, me puse de pie.

Los asuntos de Estado y las reuniones podían esperar: lo que importaba ahora era que Lothania encontrara y destruyera las marcas del juramento lo antes posible.

Estaba a punto de dirigirme a los archivos cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe, acompañada de una voz apresurada.

«¡Madre, lo encontramos!»

Lothania estaba de pie en la puerta, con Melbrid a su lado.

Había pasado un tiempo desde la última vez que los había visto a los dos juntos y, en circunstancias normales, habría sido una visión conmovedora. Pero ahora no era el momento para tales sentimientos.

Me acerqué a Lothania y le pregunté: «¿Encontraste las marcas del juramento?»

—¡Sí, madre! En el dormitorio de mi padre, en el cuadro, pero tienes que verlo por ti mismo.

Lothania me agarró de la mano y tiró de ella, casi saltando en su sitio.

Cogiéndola de la mano, salí de la oficina, donde vi a Tito subiendo las escaleras con una escalera.

Con Tito a cuestas, nos dirigimos a la habitación del emperador.

La habitación, vacía durante años desde la muerte de Nerian, estaba ahora llena de gente.

Delante del cuadro se colocó una escalera y Lothania la subió con un puñal en la mano.

– Ten cuidado, Lottie.

—No te preocupes, madre.

Lothania sonrió alegremente mientras hundía la daga en la pintura.

Tito tragaba saliva audiblemente cada vez que Lothania atravesaba el tesoro imperial, pero ella no dudó, rasgando la obra de arte para recuperar las marcas del juramento.

Después de un rato, bajó la escalera, sosteniendo una escama de serpiente, una pluma de águila y una garra de perro en sus manos.

Examiné la garra, quitando los restos de pintura, y murmuré: —Por eso la pintaron a tamaño natural, para ocultar las marcas.

—Parece que sí. Madre, ¿esto te parece solo una garra?»

—¿A ti te parece diferente?

«Sí, está resplandeciente. Honestamente, ¿quién hubiera adivinado que estaban aquí a menos que fueran el maestro del juramento? —dijo Lotania, agitando la pluma del águila—.

A pesar del paso del tiempo, las púas de la pluma estaban inmaculadas, intactas por la descomposición.

La escama de la serpiente brillaba como si acabara de mudarse, y la garra del perro parecía tan afilada y pulida como siempre.

Tener las marcas en nuestras manos nos llenó de urgencia.

Levanté la garra del perro y pregunté: «¿Así que ahora simplemente destruimos estos?»

—¡Sí, madre! ¡Eso romperá el juramento!» —replicó Lotania, con la voz rebosante de esperanza—.

Lo celebramos sin dudarlo, absolutamente seguros de que romper las marcas traería felicidad a todos.

—Empecemos a cortarlo —dijo Lothania—.

Primero decidió usar la herramienta más simple: unas tijeras para triturar la pluma en pedazos.

Asentí alentadoramente mientras ella agarraba la pluma en una mano y las tijeras en la otra.

Su expresión se volvió cada vez más tensa a medida que apretaba las espadas.

Un sentimiento ominoso se apoderó de mí.

—Déjame intentarlo —dije—.

Tal vez el niño simplemente no tenía la fuerza.

Tomando las tijeras y la pluma de Lothania, traté de cortarla yo mismo.

Pero al poco tiempo, me encontré mirándola con la misma expresión sombría que había tenido.

No cortaría.

No importaba cuánta fuerza se aplicara, la pluma se negaba a ceder.

—T-Tito, trae otro par de tijeras —exigió Lotania—.

Tito regresó con todo tipo de tijeras disponibles en el Palacio Harriet, incluidas las tijeras de podar del jardinero real. Después de que incluso esos fallaron, recurrí a Aiden.

«Aiden, intenta cortar esto».

Tal vez las marcas sólo podían ser destruidas por sus propietarios originales.

Entregándole a Aiden la garra del perro, Lothania y yo nos tomamos de la mano con fuerza, observándolo.

Si Aiden, que una vez había cortado barras de acero con facilidad, no podía cortarlo, ¿quién podía? Sin embargo, él también fracasó.

La desesperación creció, y Lothania recurrió a invocar el poder del juramento para darle órdenes. Los ojos de Aiden brillaron de color carmesí mientras reunía todas sus fuerzas, cortando con su espada. Aun así, la garra permaneció ilesa.

Vitrain, convocado al palacio, hizo su intento, pero tampoco tuvo éxito.

Lo que siguió fue un desfile de herramientas y métodos.

Intentaron cortarlo con cuchillas, romperlo con martillos, perforarlo con púas de hierro. Intentaron quemarlo, hervirlo, freírlo en aceite e incluso enterrarlo en la tierra. Nada funcionó.

Con cada fracaso, nuestra frustración aumentaba.

Al tercer día, nos habíamos quedado sin ideas.

Reunidos en el salón de la Emperatriz, me senté con Aiden, Lothania, Melbrid y Vitrain, todos con expresiones sombrías. En esta pesada atmósfera, Lian fue llevada por un guardia.

Al ver a Melbrid al lado de Lothania, Lian ofreció una leve sonrisa antes de arrodillarse ante su maestro para escuchar lo que había sucedido.

Aunque las marcas del juramento habían sido fácilmente localizadas, la incapacidad de destruirlas dejó a Lian visiblemente conmocionado.

Incapaz de contener su frustración, Lothania preguntó: «¿Hay una forma específica de destruir las marcas?»

«Tal vez solo los legítimos propietarios de las marcas puedan destruirlas», sugirió Lian.

«Ya lo intentamos. No funcionó —respondió Lothania con un suspiro, entregándole la escama de la serpiente—.

Su mirada desesperada instó a Lian a examinarlo de cerca, pero él tampoco encontró ninguna solución.

Aiden, en un momento de exasperación, incluso intentó morder la garra.

Lo único que consiguió fue casi dañar sus dientes perfectos: la marca permaneció intacta.

No esperaba que Lian, que apenas podía mantenerse en pie, lograra lo que ni siquiera Aiden pudo, pero ver sus cejas fruncidas hizo que me doliera el pecho.

Se decía que estas eran las marcas del juramento, regalos de Barbados I a las primeras bestias. Sin embargo, aquí estábamos, incapaces de deshacerlos. La promesa misma que representaban parecía irreversible.

¿Qué había sucedido realmente hace 300 años?

Mientras negaba con la cabeza, mis ojos se encontraron con los de Aiden.

El hombre que había evitado mi mirada con tanta persistencia ahora me miraba directamente.

Aunque sentí un destello de alivio, también estaba asustado. Sus ojos carmesí ardían como brasas, al borde de algo peligroso.

Vitrain y Lian, sintiendo la tensión, se volvieron hacia Aiden con expresiones cautelosas. Me di cuenta de que necesitaba calmarlo.

En ese momento, Melbrid, que había estado contemplando en silencio, habló con cautela.

—¿Y si los legítimos dueños de las marcas no son las bestias?

La habitación, tensa y nerviosa, se quedó en silencio mientras todos se volvían hacia él.

Lothania, sosteniendo la balanza, la examinó de nuevo antes de preguntar: —Me parece la escama de una serpiente. ¿No es así?

«La escama puede provenir de una serpiente, pero ¿y si no fueron las bestias las que le dieron estas marcas a Barbados I?» —sugirió Melbrid—.

—Entonces, ¿quién lo hizo? —preguntó Lothania, con los ojos muy abiertos.

«¿Te acuerdas de dónde en Barbados conocí a las bestias? Hubo alguien que se lo presentó».

—¿El espíritu del lago Beryl? Los ojos de Lothania se abrieron aún más.

Melbrid asintió solemnemente, y los ya grandes ojos de Lothania se hicieron imposiblemente más grandes.

«Espera, ¿quieres decir que el espíritu del lago es real?»

«Si las marcas del juramento dejado por las primeras bestias son reales, ¿no lo sería también el espíritu del lago?»

—¿Entonces dices que el mito fundacional es cierto? Que en Barbados asistí a un festival del espíritu del lago y me presentaron a las bestias… ¿todo?

Aunque escéptica, Lothania reconoció la plausibilidad. En este punto, negar la existencia del espíritu parecía más extraño que aceptarlo.

Con el primer emperador y las primeras bestias desaparecidos, el único que podía tener respuestas era el espíritu del lago.

«Lottie, vayamos al palacio de verano. Debemos encontrarnos con el espíritu del lago Beryl».

«Pero Madre, ¿cómo? No hay registro de cómo Barbados I fue invitado al festival del espíritu del lago».

Su rostro mostraba una mezcla de esperanza y desesperación.

Otro par de ojos similares me observaron: Aiden, mi amante feroz pero entrañable, me miró con la expresión de dolor de un animal atrapado.

– No es necesaria ninguna invitación, Lottie. Si tengo que drenar todo el lago para encontrar el espíritu, lo haré —dije con firmeza, colocando mi mano izquierda sobre la suya—.

Luego, extendí mi mano derecha hacia Aiden.

Durante los últimos días, mientras Lothania se concentraba en su despertar y en destruir las marcas, yo había ejercitado toda la paciencia que pude.

Pero ya no.

Juramento o bestias, ya no me importaba.

Aiden no era simplemente una bestia al servicio de mi hija, era el hombre que amaba.

Con ojos carmesí temblorosos, como joyas, Aiden dio un paso adelante.

Ignorando a Lothania, se arrodilló ante mí y me besó el dorso de la mano.