VADALBI 100

Hace trescientos años, Barbados I, el emperador fundador de Belpator, asistió al Festival de los Espíritus en el lago Beryl.

Fue por pura casualidad que se topó con el verdadero «Festival del Espíritu del Lago», donde el espíritu del lago y sus amigos animales celebraban juntos. Mientras el festival era animado y bullicioso con todo tipo de animales y espíritus, Barbados I, un invitado no invitado, vagaba solo por la orilla del lago, sin poder participar.

Conmovido por su soledad, el espíritu del lago le presentó a nuevos amigos: una serpiente, un águila y un perro, las tres bestias. Con su ayuda, Barbados I fundó el Imperio Belpator, o eso dice la leyenda.

Por lo tanto, el Festival de la Fundación de Belpator se trata menos del propio emperador y más de honrar a las tres bestias que se convirtieron en sus aliados. Durante el festival, los ciudadanos participan en varios eventos, eligiendo encarnar a una de las tres bestias. La idea es emular a las bestias que ayudaron a establecer el imperio, deseando que el imperio continúe prosperando.

Cada otoño, las calles resuenan con las voces de los niños que discuten sobre qué bestia retratarán:

«¡Voy a ser el águila!»

«¡De ninguna manera, soy el águila! ¡Tú eres la serpiente!»

«¡No! ¡Fuiste el águila el año pasado! ¡Esta vez me toca a mí!»

Estas disputas no se limitaban a los niños. Algunos declararon con orgullo que habían sido perros toda su vida, haciendo alarde de sus firmes preferencias. Otros invocaron tradiciones familiares, afirmando que su linaje siempre había sido serpientes. Incluso había parejas que pasaban el festival en habitaciones separadas porque la esposa eligió ser una serpiente y el marido un perro.

Para muchos, esta profunda inmersión tenía menos que ver con la lealtad al imperio y más con los Juegos Atléticos del Festival de la Fundación. Los juegos eran el único evento recreativo en todo el imperio y contaban con tres competencias durante los cinco días del festival: etiqueta el primer día, trivia el tercer día y tira y afloja el último día.

Cada facción de bestias seleccionó a 100 participantes para competir, y el entusiasmo de este año fue tan intenso como siempre. Mirando a los espectadores que vitoreaban, comenté: «Todos parecen estar divirtiéndose».

«Escuché que algunas personas esperan todo el año solo por esto», respondió Lothania, sus ojos rojo rubí brillaban de emoción.

El juego de etiqueta que marcó el inicio del festival estaba a punto de comenzar. Los participantes ya se gruñían unos a otros en todo el campo. ¿Fue un compromiso excesivo con el personaje? Incluso imitaron los gruñidos.

Al menos nuestras bestias ya no pelean, pensé.

«Pero con solo perros y águilas, me pregunto si será tan emocionante», dije.

«Es por eso que decidieron cancelar el juego a principios de este año, madre. La facción que gane las rondas mayoritarias se llevará la victoria», explicó Lothania, mientras observaba cómo 100 águilas se preparaban para esconderse.

Durante 300 años, los juegos habían sido una competencia a tres bandas, pero este año, por primera vez, fue un duelo entre perros y águilas. Nadie dio un paso al frente para representar a las serpientes.

Comprensible, dado que la serpiente, simbolizada por la deshonrada familia Zernia, estaba actualmente encarcelada por secuestrar a la Emperatriz. La familia Zernia siempre había atraído a muchos seguidores, en parte debido a sus mentes agudas y en parte debido a su famosa belleza, pero parecía que su legado se había visto muy afectado.

Pronto, comenzó el juego de etiquetas. Las águilas corrieron a esconderse mientras los perros comenzaban su persecución.

Como predijo Lotania, el juego terminó más rápido de lo habitual. Los perros salieron victoriosos y el Royal Arena estalló en vítores. Los partidarios de las águilas patalearon con frustración.

Mientras tanto, el perro real, Aiden, permaneció en alerta máxima, escaneando los alrededores, y el águila real, Vitrain, ni siquiera se molestó en aparecer. Pero nada de eso importó a los ciudadanos, que estaban completamente inmersos en la alegría del festival.

* * *

Al día siguiente, Lothania y yo nos pusimos vestidos carmesí a juego que simbolizaban a la familia real Luminal y nos dirigimos a la Arena Real.

Decenas de miles de ciudadanos y nobles llenaron la arena, con sus rostros encendidos de emoción y sus vítores reverberando en el aire.

Finalmente, el Festival Fundacional de Belpator había comenzado.

Después de que concluyó el juego de mancha, Lothania y yo nos apresuramos a regresar al palacio. El palacio imperial bullía de actividad, casi caótico.

Era el primer gran banquete celebrado desde la muerte del difunto emperador, y el chambelán Tito había estado corriendo incansablemente durante días, comandando al personal del palacio con precisión. Las sirvientas también trabajaban con intensa concentración, su determinación se reflejaba en cada uno de sus movimientos.

Mientras miraba mi reflejo en el espejo, los ojos de la criada principal brillaban con excesivo celo. Para el primer día del banquete, el diseñador imperial había elegido un vestido azul inspirado en el espíritu del lago Beryl. Si bien no hubo un solo día en que mi atuendo como Emperatriz no fuera extraordinario, incluso tuve que admitir que el atuendo de hoy era excepcionalmente resplandeciente.

Una vez que terminé mis preparativos, me volví para encontrar a Lothania sentada junto a Aiden, palmeándole el hombro con entusiasmo.

«¡Madre, te ves tan hermosa! ¡Aiden! ¿Te estás quedando? ¡Mira a mi madre!»

Incluso sin que ella se lo pidiera, Aiden ya me miraba con una expresión aturdida. Parecía completamente cautivado, como si las bofetadas juguetonas de Lothania ni siquiera se hubieran registrado.

«¡Madre, eres como el espíritu del lago! ¡Eres impresionante! ¡Aiden! ¡Di algo! ¿No es impresionante?»

—Es hermosa —murmuró Aiden, todavía en trance—.

Lothania le golpeó el hombro aún más fuerte, elevando su voz juvenil. «¡Tonto! ¡No es suficiente! ¡Deberías decir que es tan deslumbrante que podrías quedarte ciego!»

Aunque Aiden permaneció ajeno a sus golpes, comencé a preocuparme. No había parpadeado en un tiempo, y su falta de reacción a los firmes golpes de Lothania sugería que podría terminar con un hombro dislocado. Mi querida Lothania había heredado el espíritu feroz de un emperador, y sus manos estaban lejos de ser gentiles.

Me acerqué y rescaté suavemente el hombro de Aiden.

«Lothania, te ves absolutamente adorable hoy. Como un hada».

—¡Lo sé, madre! ¡Anna dijo que el tema de hoy es el Hada de Fuego!»

Lothania giraba en su vestido rojo fuego, la falda ondeante creaba una vista hipnótica. Era tan entrañable que parecía que mis ojos iban a arder de tanto brillar.

Su cumpleaños se acercaba rápidamente, y mi dulce hija pronto cumpliría trece años. Al admirarla ahora, me sentí desgarrado, ansioso por ver la elegante belleza en la que se convertiría, pero nostálgico de que siguiera siendo mi hija como un hada para siempre.

Reprimiendo el impulso de pellizcar sus redondas mejillas, me incliné y pregunté en voz baja: «¿Visitaste la biblioteca hoy?»

El comportamiento alegre de Lothania flaqueó al instante. Ella hizo un puchero y soltó un resoplido. «No tiene sentido ir».

Su expresión de puchero sugería que Melbrid no le había dicho que era demasiado adorable para las palabras, otra queja más contra el chico.

Consideré brevemente marchar a la biblioteca para darle a Melbrid una severa reprimenda en nombre de Lothania, pero decidí no comportarme tan infantilmente. En cambio, extendí mi mano hacia ella.

—Pues bien, ¿nos vamos, compañero?

—¡Sí, madre! Lothania respondió alegremente, su decepción anterior se desvaneció mientras estrechaba mi mano.

El banquete del primer día del festival funcionaba como una gran cena, a la que incluso se invitaba a jóvenes señores y damas. A diferencia de otros banquetes que requieren una pareja del sexo opuesto, hoy fue la única ocasión en que pude entrar del brazo con Lothania.

Esto hizo que Aiden entrara solo en el salón de banquetes, un hecho que me molestó. A diferencia de otras familias nobles, en la casa de Tilender solo estaba Aiden, y no podía quitarme de la cabeza la idea de que entrara solo.

Al notar mi mirada, Lothania la siguió hasta Aiden y declaró magnánimamente: «Le dejaré tu mano izquierda».

Aiden inclinó la cabeza confundido. Lothania, con aire de autoridad, aclaró: —La mano izquierda de mamá. Puedes sostenerlo si quieres».

Tomarnos de la mano como un trío sería tan bueno como declararnos una familia para todo el imperio. Me preocupaba que Lothania pudiera sentir la ausencia de su difunto padre, pero su corazón era mucho más generoso que el mío.

Aiden y yo intercambiamos miradas, igualmente sorprendidos por el inesperado gesto de Lothania. Al vernos vacilar, Lothania suspiró dramáticamente, luego tomó el asunto en sus propias manos, estrechando mi mano con la de Aiden.

Fijando a Aiden en una mirada imperiosa, le advirtió: «Suelta esta mano y nunca quitaré la Marca del Juramento. Te haré la vida imposible para siempre».

A pesar de la dureza de sus palabras, el rostro de Aiden se iluminó con una sonrisa radiante mientras asintió. Su mano sostenía la mía como si fuera la cosa más preciosa del mundo, y su expresión era la de un hombre que acababa de conquistar el universo entero.

Aunque Lothania resopló de nuevo, se encontró con mi mirada y esbozó una sonrisa suave y afectuosa. Mi hija no era solo un hada; Era un ángel.

De la mano de mi ángel y de mi caballero, entré en la sala del banquete.

La habitación se quedó en silencio, con todos los ojos puestos en nosotros, llenos de una mezcla de sorpresa y curiosidad. Entre los murmullos y las reverencias, una figura se acercó: una niña con un vestido amarillo brillante sostenida en los brazos de Vitrain. A su lado había una mujer serena y elegante, que exudaba una tranquila dignidad.