Al principio, la gente dudó de los rumores, pero a medida que más voces repetían lo mismo, empezaron a creerlos. Naturalmente, la curiosidad pública se centró en una pregunta: «¿Por qué el Gran Duque había elegido a Eileen Elrod?».
Ya poseía poder, riqueza y honor que nadie podía envidiar. Así que la opinión predominante era que había elegido a la hija de una familia a la que podía tratar a su antojo, en lugar de apegarse a otra casa ruidosa y problemática solo para ganar un poco más de influencia.
Se especulaba que, si bien Eileen Elrod podía carecer de atractivo, debía ser asombrosamente gentil y obediente por naturaleza. Que el Gran Duque, quien había recorrido campos de batalla desde su infancia, debía haber elegido a una mujer que pudiera consolarlo.
Los rumores, que crecieron sin control, alcanzaron su punto álgido gracias a Lady Ornella von Parbellini.
En una reunión privada de damas jóvenes y mujeres nobles, afirmó que había conocido y hablado con Eileen en el Palacio Imperial y, con una mirada de profunda preocupación, le confió sus preocupaciones.
“Parecía tener dificultades económicas. Me preguntó si podía servirme como criada, pero la detuve, diciéndole que, como pronto sería familia de la casa imperial, ¿cómo podría serlo? Me sentí fatal por no poder ayudarla…”
Añadió con tristeza que Su Gracia el Gran Duque parecía bastante descuidado con Lady Elrod.
Cuando se supo que el inexplicable matrimonio entre nobles y humildes ni siquiera nació del amor, la gente quedó conmocionada y sin poder contener la curiosidad. Ornella observó en silencio a las damas que especulaban sobre el motivo y luego soltó un comentario.
“¿Quizás lástima o lealtad? He oído que es hija de su difunta nodriza.”
Fue el chisme más reciente y sensacional del Imperio. Las nobles y las jóvenes regresaron a casa emocionadas, y el rumor se extendió por todo el mundo social de la noche a la mañana.
Para el día de la boda, la reputación de Eileen Elrod estaba por los suelos. Escándalos turbios la rodeaban, y muchos no dudaron en criticar abiertamente la elección del Gran Duque como un grave error.
Así, los invitados a la boda del Gran Duque esperaban ansiosamente que apareciera la verdadera estrella del día: Eileen Elrod.
Mientras tanto, Ornella lucía más radiante que nunca, hermosa como un lirio. Rodeada de la decoración de lirios del exterior, se sentía como en casa, y los invitados negaron con la cabeza, murmurando que la novia seguramente se sentiría avergonzada.
Cuando Cesare apareció uniformado, algunos invitados incluso suspiraron en voz alta. Chasqueando la lengua, lamentaron la lástima que un hombre tan impecable en todos los aspectos hubiera tomado una decisión tan insensata.
Y finalmente, cuando apareció la tan esperada Eileen Elrod.
Los invitados se quedaron sin voz de repente.
Ante sus ojos se encontraba una mujer que ningún sueño o fantasía podría haber conjurado, alguien que parecía nacida para estar en medio de un campo de lirios, un hada perfectamente adecuada para esta boda.
Mientras la mujer, con un vestido de encaje bordado y cristales, avanzaba con gracia, su cabello brillaba y ondulaba en tonos que cambiaban con la luz. A través del fino velo, su rostro parecía tan puro y fresco como el de un espíritu floral.
Cuando se levantó el velo y se reveló toda la belleza de Eileen Elrod, los invitados contuvieron la respiración al unísono.
Lo que la hacía parecer casi sobrenatural eran sus ojos: esos iris verdes salpicados de fragmentos de oro, ojos pai que brillaban con diferentes colores cada vez que captaban la luz.
Quienes habían quedado fascinados por la belleza de la Gran Duquesa quedaron completamente deshechos por el largo y profundo beso que siguió entre el Gran Duque y su novia. Cayeron en un profundo aturdimiento, y para cuando recobraron el sentido, la ceremonia ya había terminado.
Agarrando con los brazos cargados de ramos tejidos con lirios y flores frescas, los invitados entraron en el salón de banquetes y, finalmente recuperándose, todos dijeron lo mismo con una sola voz:
“La boda del Gran Duque Erzet y su novia sería recordada para siempre en la historia del Imperio Traon.”
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Para tomar una fotografía, había que mantenerse completamente inmóvil durante varias decenas de segundos. Antes, tomar una sola foto llevaba horas, así que esto, en comparación, suponía un gran avance.
Aun así, la necesidad de permanecer inmóvil incluso durante tanto tiempo le resultaba agobiante. Como era la primera vez que fotografiaban a Eileen, se preocupaba sin cesar, imaginándose estornudando o haciendo alguna mueca extraña que acabaría impresa en el periódico.
Cuando llegó el momento, obedeció las instrucciones del fotógrafo, enderezó su postura, mantuvo una leve sonrisa en sus labios y logró no moverse.
Pero después de que se tomó la fotografía, una nueva ansiedad comenzó a crecer.
‘Van a publicar una fea foto de la Gran Duquesa en todo el Imperio’.
Todo el Imperio esperaba con expectación la fotografía de la boda de la pareja Erzet. El periódico empezaría a imprimirlas como loco en cuanto llegara la foto.
El presidente de La Verità, invitado especialmente para el artículo, regresó a toda prisa a su oficina en cuanto terminó la ceremonia. Tenía la intención de publicar un editorial sobre la boda de hoy junto con la fotografía. Eileen había oído que el resto del artículo ya estaba escrito; solo faltaban pequeños retoques para ajustarlo a los detalles finales del evento.
Solo esperaba que la gente no se sintiera demasiado decepcionada. O, tal vez, que pensaran tan extraordinaria la bondad del Gran Duque que se hubiera casado incluso con una mujer de aspecto grotesco por compasión.
«Ya está hecho, así que lo olvidaré.»
Resignándose como siempre, Eileen se separó de Cesare y se dirigió al baño.
Mientras Cesare entretenía a los invitados en el salón de banquetes, Eileen finalmente se liberó del vestido de novia en el que llevaba atrapada desde la mañana. Su cintura era delgada, por lo que el corsé no estaba demasiado apretado, pero aun así se sentía sofocada. Las pesadas decoraciones que la cubrían casi la hicieron desplomarse.
Los asistentes se apresuraron a quitarle el vestido y masajearle el cuerpo, que había estado sobrecargado todo el día. Tras una comida ligera y unas bebidas para saciar su hambre, se sumergió en la bañera.
Una criada entró con una pequeña navaja, revisó las suaves axilas de Eileen y entre sus muslos, y luego apartó la hoja. En su lugar, trajo una lima de uñas. Para no arriesgarse a dejar rasguños en el cuerpo del Gran Duque, limó y alisó cuidadosamente todas las uñas de las manos y los pies de Eileen.
Continuaron con su meticuloso trabajo durante un buen rato; finalmente, Eileen quedó tan agotada que se quedó dormida. Solo despertó del todo cuando la criada la vistió con un camisón transparente como el ala de una libélula.
‘¿Realmente va a pasar esta noche…?’
Mordiéndose el labio, Eileen miró la prenda que apenas contaba como ropa. Sentía la garganta seca por la tensión. Cuando intentó beber agua, una criada intentó detenerla, pero la sequedad era insoportable, así que terminó bebiendo varios vasos de todos modos.
Cuando todo estuvo listo, Eileen entró en el dormitorio del Gran Duque. Casi esperaba ver pétalos de rosa esparcidos por la cama, pero no había ninguno. En cambio, grandes ramos de lirios, lisianthus, gerberas y gipsófilas (las mismas flores utilizadas en la ceremonia) estaban dispuestos en jarrones altos.
Después de que los asistentes se retiraran, dejándola sola, Eileen se acercó a uno de los jarrones y aspiró el aroma. La intensa fragancia de lirios fue lo primero que llenó sus sentidos.
Para Eileen, los lirios eran las flores de Cesare. Aunque él parecía pensar lo contrario…
Se quedó allí, aspirando la fragancia, y luego, con cuidado, arrancó un lirio del jarrón y lo llevó a la cama. Pensó que quedaría bonito colocar un solo lirio sobre las sábanas en lugar de pétalos de rosa rojos.
Estaba decidiendo dónde colocarlo cuando, sin previo aviso, la puerta del dormitorio se abrió.
Sobresaltada, Eileen abrazó el lirio contra su pecho con los brazos cruzados. Cuando vio quién había entrado, el intruso ya había cerrado la puerta tras él. La mirada de Cesare la recorrió de pies a cabeza. Inclinando ligeramente la barbilla, preguntó:
“¿Te basta con cubrir sólo la parte superior?”
Ante sus palabras, ella bajó vacilante una mano para cubrirse también. Logró ocultar su feminidad, pero un pecho quedó completamente expuesto. El aire frío le rozó la piel y sus pezones se erizaron bajo el fino camisón.
Soltó una carcajada y se dirigió hacia ella. A diferencia de Eileen, vestida solo con una fina capa, Cesare seguía con el uniforme completo. De pie ante un hombre tan impecablemente vestido, el rostro de Eileen se sonrojó.
El roce de unos guantes de cuero rozó su piel. Antes de que pudieran intercambiar saludos o palabras, la empujó directamente sobre la cama.
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