¿Qué?

Me levanté de golpe de mi asiento.

—La ex princesa… ¿Acaba de decir la ex princesa?

«¿Víspera?»

César me miró con curiosidad cuando de repente me puse de pie.

“¡Shhh!”

Presioné un dedo sobre mis labios, indicándole que se callara, y me concentré completamente en la voz que provenía del dispositivo de vigilancia.

<Ya veo. Pero la seguridad en el festival de nieve era estricta, así que ¿cómo…? Ah, cierto. Prometí no preguntar. No lo he olvidado.>

Krause parecía nerviosa. Eso lo confirmó: hablaba de Floria, y la persona al otro lado era quien la había secuestrado.

Mientras escuchaba atentamente, garabateé una nota en la esquina de un documento.

「Por favor, llamen a todos: Sir Alvin, Sir Olche, Katana y Su Majestad la Emperatriz.」

César pareció desconcertado al principio, pero cuando vio la seriedad en mi expresión, asintió.

 

 

****

 

 

Al poco rato, estábamos todos reunidos de nuevo en la oficina de César. Les expliqué rápidamente la situación.

Para asegurarme de no perderme nada de lo que Krause dijo mientras hablaba, presenté mi explicación por escrito.

Nos sentamos alrededor de una mesa redonda. En el centro estaba el dispositivo mágico de escucha que llevaba en el oído.

El volumen estaba al máximo para que todos pudieran oír la voz de Krause. Junto a él, Katana había instalado una grabadora por si necesitábamos volver a escucharla.

Todos se concentraron en las palabras que salían del dispositivo.

<Entonces, ¿por qué me contactaste?>

Por fin, Krause fue al grano. Agucé el oído.

<…¿Qué? ¿Pero no sería mejor que lo hicieras tú mismo…?>

Al escucharla hablar de manera informal, quedó claro que la persona con la que estaba hablando era más joven o de un rango inferior a Krause.

Aun así, la jerarquía era evidente. Krause estaba claramente preocupado por molestar a la otra persona.

<Ah, no, no estaba expresando insatisfacción, por supuesto.>

Ella rápidamente dio marcha atrás.

¿A quién exactamente estamos secuestrando?

¿Secuestro?

César y yo intercambiamos una mirada. Había otro objetivo: alguien más a quien el cerebro planeaba secuestrar. Dependiendo de quién fuera, por fin podríamos empezar a comprender su objetivo.

<¿Mmm? Puede que sea cierto… Pero en ese caso, ¿no tendría más sentido llevar al emperador…? Ah, ¿necesitas a alguien más?>

¿Quién podría ser? Me incliné, concentrándome.

Y entonces Krause dijo rotundamente:

<Cierto. Evelyn Chester. Sé quién es.>

«…¿Qué?»

El nombre inesperado se me escapó de la boca sin que pudiera evitarlo. Todos se giraron a mirarme.

 

*****

 

 

 

El vizconde Krause miró con la mirada perdida el dispositivo de comunicación que acababa de silenciarse. La persona al otro lado no solo había revelado que había sido él quien secuestró a la exprincesa, sino que también le había ordenado a Krause que secuestrara a Evelyn Chester.

‘¿Qué demonios…?’

Krause estaba conmocionada. ¿Secuestro? Nada de lo que había hecho hasta ahora había traspasado esa línea. Siempre se había asegurado de dejar una salida en caso de que las cosas salieran mal.

Pero esto era diferente. Estar relacionada con el secuestro de la exprincesa… Podría acabar cargando con la culpa de todo.

‘¿Debo obedecer?’

Sinceramente, no quería. Pero Krause sabía exactamente qué tipo de persona era su contacto.

«Si no cumplo con mi palabra… podría venir a por mí después».

Recordó el día en que tuvo contacto por primera vez con Ian Bryden, el hombre que había secuestrado a la princesa.

Era el día en que César ascendió al trono.

Tras la muerte del duque Spiegel, la facción noble estaba perdiendo poder. Krause casi había renunciado a su sueño de aniquilar a la familia real y gobernar el imperio ella misma.

Entonces Ian se puso en contacto y afirmó ser él quien mató al duque Spiegel. Confesó haber orquestado el envenenamiento de la princesa y afirmó que aún aspiraba al trono.

Al principio, no le creyó. Pero las pruebas que Ian presentó eran innegables. Y, sinceramente, Krause ya sospechaba algo sobre la muerte del duque Spiegel.

‘Él fue quien sugirió que el cabello del príncipe heredero también fuera un tema de debate en el banquete…’

Pero no había previsto el envenenamiento. De ser cierto, Ian era mucho más ambicioso y despiadado de lo que ella creía.

Ian se acercó a Krause y le dijo que ayudaría a restaurar el poder de la facción noble. Y cumplió. Ella había logrado forjar su influencia e incluso interferir en las políticas de César en varias ocasiones.

Fue Ian quien le ordenó colocar un dispositivo de vigilancia en el ayudante de César y difundir rumores dañinos. Incluso él mismo había suministrado el dispositivo.

Su única exigencia: averiguar todo lo que pueda sobre la misteriosa habilidad de César.

Esa habilidad, cualquiera que fuese, se había convertido en la obsesión de Ian.

—Entonces… ¿es por eso que secuestró a la ex princesa?

Krause repasó mentalmente la conversación reciente. Ian se había negado a responder la mayoría de las preguntas, pero había una a la que sí había respondido.

‘¿Por qué Evelyn Chester?’

«Porque ella es la razón por la que el emperador puede usar su habilidad».

—¿Qué? ¿Secuestrarla es para… detener el poder de César?

«No se puede asumir que una acción siempre conduce a un resultado».

Krause sintió que le venía otro dolor de cabeza. Esa forma críptica de hablar…

Hay algo que no entiendo. Sobre esa «habilidad»…

Recordó haber presenciado el poder de Ian con sus propios ojos, y recordó las muertes del duque Spiegel y la doncella. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Ahora lo entendía: no había salida. Ahora que estaba involucrada, no le quedaba más remedio que obedecer a Ian.

Al día siguiente, llegó un paquete a la finca de Krause. Dentro había un frasco con una poción mágica —que, según se decía, dejaba inconsciente a cualquiera con una sola gota— junto con una carta que detallaba el plan.

El plan era sencillo. Evelyn pasaba la mayor parte de sus días en el palacio del emperador, desde la mañana hasta la tarde.

Naturalmente, durante el día, las criadas del palacio limpiaban sus aposentos. Krause debía sobornar a una de ellas para que vertiera la poción en la jarra de agua de Evelyn.

Unas horas después, esa misma criada comprobaría si se había desmayado. Si así fuera, la envolverían en una sábana y la sacarían a escondidas con la ropa sucia.

Los aposentos de Evelyn estaban menos vigilados que la mayoría de las demás alas del palacio. Nadie se inmutaba si una criada entraba y salía.

Una vez fuera del palacio, la subirían a un carruaje que Ian tenía esperando junto a la puerta trasera.

Todo lo que Krause tenía que hacer era sobornar a la criada y supervisar la operación.

Unos días después, llevó a cabo el plan a la perfección. Tenían preparados planes de contingencia por si Evelyn no bebía el agua: preparativos para el día siguiente y el siguiente.

Pero no eran necesarios.

Todo encajó ese mismo día y Evelyn se derrumbó tal como estaba previsto.

Krause hizo que dos hombres la levantaran y la colocaran en la parte trasera del carruaje, hasta el compartimento de carga.

«Uf…»

Una vez finalizada la operación, Krause dejó escapar un suspiro de alivio.

«Desalojar.»

El conductor la miró y asintió con la cabeza. El carruaje se alejó rápidamente.

Minutos después, en la oscura bodega de carga, Evelyn, que había permanecido completamente quieta, abrió de repente los ojos.

 

 

****

 

 

Me escabullí para salir de la sábana en la que estaba envuelto.

«¡Uf!»

El plan había sido más sencillo de lo que esperaba. Krause no sospechó nada cuando me subió al carruaje.

Levanté ligeramente la tapa del compartimento de carga. Como iba en un compartimento aparte en la parte trasera, no había riesgo de que el conductor se diera cuenta.

El viento frío me rozó las mejillas. No pude evitar sonreír con satisfacción.

A estas alturas, los caballeros liderados por Olche estarían siguiendo el carruaje en secreto.

Gracias al dispositivo de rastreo que Katana había fabricado, que estaba dentro de mi cuerpo, estaba a salvo de registros o confiscaciones, y era imposible de detectar.

El misterioso cerebro le había ordenado a Krause que me secuestrara. Recordé las palabras que había escuchado del dispositivo de vigilancia.

«¿Qué? ¿Secuestrarla es para detener el poder de César?»

No había escuchado la voz de Ian directamente, pero podía adivinar su respuesta.

El cerebro sabía de la habilidad de César y que yo era su guía.

Una vez que me di cuenta de eso, decidir convertirme en cebo fue fácil.

Si hubieran buscado la habilidad de César, podrían haberme matado. Pero decidieron secuestrarme.

«Lo que significa que… me necesitan.»

Así que estaba seguro de que no me matarían, al menos no de inmediato. Esta podría ser nuestra primera oportunidad de localizar su escondite.

Y si a mí me encarcelaban, había muchas posibilidades de que Floria estuviera detenida en el mismo lugar.

‘Rescataré a Floria y atraparé al cerebro.’

¿Quién es el cerebro? ¿Cómo saben de la habilidad del emperador y de mí? ¿Por qué secuestraron a Floria?

Las respuestas a todas esas preguntas están al final de este camino.