El almuerzo de César con Lunavel comenzó de forma muy similar a los anteriores.

Los almuerzos con las hijas de los nobles no se celebraban en el comedor, sino en el salón de recepciones, y se limitaban a una sola hora. Como el tiempo apremiaba, se trataba de una comida sencilla en lugar de un banquete completo.

Cuando llevé a Lunavel a la sala de recepción, César estaba sentado, hojeando algunos documentos.

Acompañé a Lunavel al asiento frente a él y luego retrocedí unos pasos detrás de César. Al mismo tiempo, le quité con suavidad el fajo de papeles de las manos.

Por muy poco dispuesto que estuviera, mantener la vista fija en los documentos delante de un invitado era una descortesía.

Mientras César me lanzaba una mirada disgustada, Lunavel comenzó su saludo.

“Saludos a Su Majestad, el Emperador.”

Al igual que las demás hijas nobles, parecía intentar seguir la etiqueta de la corte, pero había algo torpe en ella.

Su rostro todavía estaba rojo, su voz temblaba patéticamente y en un momento, sus piernas incluso temblaron como si fuera a tropezar.

Pero César, completamente desinteresado, se limitó a hacerle un leve gesto con la cabeza.

Pronto Lunavel se sentó y la comida transcurrió en silencio. Yo, sin embargo, seguía mirándola fijamente.

«Así que realmente era ella… aquella joven de entonces».

En aquel entonces parecía una niña, y ahora había crecido tanto, pero aún conservaba ese mismo rostro inocente. Era asombroso.

«Sobre todo esa expresión tímida: no ha cambiado en absoluto».

Quizás simplemente era tímida. De ser así, era notable que se atreviera a solicitar una audiencia privada con César.

“U-um…”

Para mi sorpresa, fue Lunavel quien rompió el silencio. Su rostro aún estaba rojo como un tomate, pero apretó los dientes como si no quisiera desperdiciar esta oportunidad.

“¿S-sueles cenar aquí, Su Majestad?”

“…Sólo cuando estoy ocupado.”

César respondió secamente, pero Lunavel insistió.

¡Ya veo! El salón de recepción es precioso. Su esplendor le sienta de maravilla, Su Majestad…

César, con expresión vacía, no respondió.

Las jóvenes invitadas a estos almuerzos solían dividirse en dos grupos: las que exhibían con elegancia sus conocimientos, y las que acribillaban a César a preguntas personales, solo para ser interrumpidas.

En el segundo caso, César típicamente desviaba la conversación hacia temas políticos, volviendo a poner orden en la atmósfera.

Parecía que Lunavel pertenecía al segundo grupo.

‘Una o dos preguntas personales más y César la interrumpirá.’

Efectivamente, cuando Lunavel volvió a preguntar sobre su comida favorita, César repentinamente sacó a relucir un nuevo tema.

“¿Qué opinas de que a los nobles se les permita cobrar impuestos de hasta el 40 por ciento de la cosecha de su territorio?”

«…¿Indulto?»

Lunavel parpadeó con los ojos muy abiertos ante el repentino cambio de tema.

O se ofenderá al ser ignorada y se enfurruñará, o dudará y perderá el tiempo. Será una de las dos.

Supuse que haría lo segundo. Pero, para mi sorpresa, respondió pronto, con voz firme.

La solución ideal, por supuesto, sería reducir el tipo impositivo máximo. Pero, siendo realistas, eso sería difícil: los nobles se resistirían con fuerza. Así que, en lugar de regulaciones, creo que las recompensas funcionarían mejor.

«¿Recompensas?»

Después de todo, no muchos nobles recaudan el cuarenta por ciento completo. Se podría recompensar a quienes no lo hacen. Tales recompensas serían una ganancia más estable y a largo plazo que las ganancias a corto plazo derivadas de imponer impuestos altos.

Mientras escuchaba su tranquila respuesta, no pude ocultar mi sorpresa.

No solo por su respuesta, sino por su compostura. Era difícil creer que fuera la misma chica que hacía unos momentos tartamudeaba nerviosamente con el rostro enrojecido.

“¿Quieres decir que el Estado debería asumir el coste de esas recompensas?”

César también estaba ahora considerando cuidadosamente sus palabras.

No tendrían que ser necesariamente materiales. Al fin y al cabo, los nobles valoran el honor por encima de todo.

“…¿Así que te interesas por estos asuntos regularmente?”

Inclinándose hacia adelante desde su asiento, César preguntó. No era solo yo; él también se había interesado por ella.

¿Yo? Ah, no, la verdad es que no…

De inmediato, el rostro de Lunavel se puso rojo nuevamente.

“Solo… escuché que Su Majestad habló una vez sobre el tema de las tasas impositivas, así que…”

«…Veo.»

César asintió lentamente, pareciendo tomar sus palabras como una señal de lealtad.

‘Eso no es todo…’

Observé a Lunavel, con el rostro sonrojado y los ojos fijos en la mesa.

Sus mejillas sonrojadas, sus manos temblorosas, su tartamudeo: todo se debía a su consciencia de César. No porque fuera el emperador, sino porque era César.

Pronto César perdió el interés de nuevo, y la comida volvió a sumirse en el silencio. Pero no podía apartar la vista de Lunavel.

Ese rostro inocente, igual que años atrás, estaba lleno de puro afecto por César.

Ella era diferente a las demás jóvenes. Realmente sentía algo por él como hombre.

Casi inconscientemente, miré la hora. No había pasado ni la mitad de la hora prometida. Por alguna razón, hoy el tiempo parecía más lento que nunca.

 

****

 

Una hora después, una vez más escolté a Lunavel fuera del Palacio Imperial.

Al igual que cuando llegamos, caminé adelante mientras Lunavel caminaba penosamente detrás de mí.

Cuando miré hacia atrás, sus hombros estaban hundidos, como si toda su tensión se hubiera disipado. De repente, nuestras miradas se cruzaron.

“¡Eh, señora de compañía adjunta!”

Como si hubiera estado esperando la oportunidad, Lunavel preguntó rápidamente:

¿Significa esto que nunca podré volver a ver a Su Majestad? Sería difícil volver a comer con él, ¿verdad?

—No podría decirlo. Eso lo decide Su Majestad, no yo.

Las palabras salieron de mi boca antes de darme cuenta de lo cortante que sonaba mi tono. Sorprendido de mí mismo, cerré los labios, pero a Lunavel no pareció importarle y continuó hablando.

Ya veo… Bueno, de todas formas no debería hacerme ilusiones. Actué tan tontamente…

Al ver su expresión, que parecía aún más agotada, giré la cabeza.

Solo había pasado una hora, pero lo noté. Lunavel era una niña pura, como Floriana o Katana.

Ella había sido la misma desde la época en la que a César no se le llamaba más que Príncipe Heredero de nombre, cuando no tenía ningún poder.

Aunque había mostrado cierto nerviosismo, era sabia y también entrañable.

Incluso era hija de un conde, pero debido a mi título de dama de compañía adjunta del Palacio Imperial y a mi edad, me trataba con respeto, a pesar de ser solo hija de un barón. Eso por sí solo decía mucho de su carácter.

Así podría haberle ofrecido algo de consuelo.

Podría haberle dicho que, entre todas las comidas hasta el momento, ella era la que más le interesaba a César. Que parecía gustarle sus respuestas. Que recomendaría a Su Majestad su comida…

No, eso ni siquiera sería consuelo. Simplemente sería decir la verdad.

Pero, curiosamente, no quería. Quería que Lunavel siguiera decepcionada. No quería decir, ni siquiera como una cortesía vacía, que César debía volver a verla.

«Si lo hiciera, y realmente la volviera a encontrar…»

Un sentimiento de mezquindad me invadió. La idea de que César se casara me inquietaba el corazón.

—Claro. Es natural. Si un amigo cercano se casara de repente, cualquiera se sentiría incómodo…

Me repetí la excusa una y otra vez. Pero entonces me asaltó una pregunta.

¿Por qué? ¿Por qué no sería bueno?

Si Katana se casara, ¿sentiría lo mismo? ¿Si Floriana se casara? Puede que me sienta un poco triste, sí, pero ¿me sentiría tan mezquina? ¿Tan inquieta?

Si de verdad no sintiera nada por César, entonces, como amigo, debería poder felicitarlo por su matrimonio. ¿No?

La comprensión me golpeó como un martillo en la cabeza. Me quedé paralizado.

“…¿Señora de compañía?”

Lunavel también se detuvo, mirándome con ojos muy abiertos y curiosos. Ver esos ojos redondos me hizo sentir un poco mareado.

‘Si César tomara la mano de otra mujer, se riera mientras habla con ella, diera un paseo con ella y pasara junto a Evelyn fingiendo no darse cuenta… ¿eso realmente estaría bien?’

Las palabras de Katana volvieron a mi mente. La mujer que había imaginado vagamente como compañera de César podría fácilmente ser Lunavel, la que estaba frente a mí. No, aunque no fuera Lunavel, sería lo mismo.

No era el trono de la Emperatriz lo que importaba. Lo que me conmovió fue la idea de renunciar al puesto al lado de César.

«Porque no se trata de encontrar una Emperatriz; se trata de encontrar a la amada de César».

No importa quién fuera…

Sentimientos incontrolables me invadieron. Irritación, ira, frustración, todo mezclado.

Por fin me di cuenta del nombre de esta emoción.

Eran… celos.