Su susurro bajo sonó exquisito. Se adentró en su interior, hasta que sintió un hormigueo. No sabía qué tenía que ver cantar con un beso, pero Eileen, con el rostro enrojecido, respondió a su pregunta con sinceridad.
“Soy sorda al tono…”
Ante esto, Cesare soltó una breve risa y presionó sus labios contra su frente como para dejar un sello allí.
“¿Vamos a echar un vistazo al jardín? No tendrás muchas razones para venir por aquí.”
Las visitas al palacio principal, donde residía el Emperador, eran poco frecuentes. E incluso si asistía, difícilmente tendría tiempo para admirar los jardines. Eileen aceptó la sugerencia de Cesare y decidió pasar por el jardín.
Su rostro seguía completamente descubierto. Era porque el propio Cesare le había preguntado, diciendo que no había transeúntes a esa hora, si podía quedarse así un rato.
Él había dicho que quería hablar mientras la miraba a los ojos.
Eran unos ojos espantosos; ¿por qué querría verlos? Sin embargo, por Cesare, quien siempre le hablaba con cariño, Eileen decidió descubrirse el rostro por un momento.
‘Si muestra el más mínimo signo de descontento, puedo cubrirlos de nuevo de inmediato’.
Mantuvo las gafas en la mano para ponérselas rápidamente y caminó por el pasillo a su lado. De camino al jardín, después de mucho titubear a su lado, Eileen finalmente abrió los labios.
““En verdad… bueno… si he de ser franca”.
Si no podía abrir la puerta sellada del laboratorio, no habría de dónde sacar dinero. No quería vender la casa de ladrillo si podía evitarlo. Era el legado de su madre, y quería proteger el naranjo del jardín.
No le quedaba más remedio que exponer sus dificultades con honestidad. Deseando poder meterse en una ratonera, Eileen confesó.
“Si me abres el laboratorio, creo que puedo preparar una dote”.
En ese momento, Cesare se detuvo. Al detenerse tan bruscamente, Eileen, que seguía caminando sin pensar, dio dos o tres pasos hacia adelante antes de volverse hacia él.
Cesare se cubría el rostro con una mano. Su mano era grande y su rostro pequeño; le asombró que una sola mano pudiera ocultarlo por completo.
Después de un momento así, respiró profundamente y bajó la mano.
Al mirarlo, Eileen se quedó perpleja. Él aún no había borrado su sonrisa; la risa aún llenaba su rostro.
“¿Quién te dijo semejante tontería?” preguntó con una mirada sonriente “¿Ornella?”
No tenía sentido negarlo ahora. Eileen respondió vacilante.
“Lo había olvidado, y ella me lo recordó. Así que quería empezar a prepararme hoy.”
Como si hubiera escuchado una historia muy divertida, volvió a preguntar:
“¿Cuánto ibas a traer?”
Tenía una suma específica en mente, pero decirla delante de Cesare le parecía demasiado lamentable. Eileen evadió el presupuesto.
“Um, tanto como sea posible…”
“¿Entonces planeabas vender opio?”
“¡No! ¡Para nada! Jamás. Es solo que algunos de los instrumentos que uso para la investigación son costosos. Pensé en deshacerme de ellos.”
Nerviosa, Eileen respondió mientras miraba de reojo el rostro de Cesare. Él había estado sonriendo todo el tiempo; ella no podía adivinar por qué. Con una risa baja, dijo algo que ella no entendió.
“Ya he recibido tu dote.”
Eileen no sabía nada al respecto. Por un instante se preguntó si su padre ya habría pagado, pero era imposible. Sería mucho más convincente decir que un hada que pasaba por allí lo había pagado en su lugar.
“Lo siento, Su Gracia. ¿Puedo preguntar quién le entregó la dote?”
Cuando ella preguntó con cuidado, Cesare extendió la mano repentinamente. Ella se sobresaltó cuando él la acercó al pecho, pero él solo la deslizó en el bolsillo interior del abrigo que llevaba. Con una sonrisa burlona en los ojos, le mostró un reloj de bolsillo plateado.
“De la hija del barón Elrod”.
“Su Gracia…”
Eileen pronunció su título con consternación. ¿Un simple reloj de bolsillo de platino como dote matrimonial del Gran Duque de Erzet? Debía de estar pasándolo por alto por compasión, pero lo mirara como lo mirara, no serviría.
“Pero, Su Gracia, eso es…”
“¿Debería cambiar mi nombre a ‘Su Gracia’?”
“C-Cesaree.”
Con torpeza, movió la lengua y pronunció su nombre en voz alta. Por alguna razón, pronunciar su nombre a plena luz del día le daba vergüenza. Eileen, apartando los extraños pensamientos que seguían surgiendo, dijo:
“Eso es demasiado poco para servir como dote”.
Cesare no respondió. El sol se escondió tras una nube y la luz se atenuó. A la sombra del mediodía, el hombre esbozó una extraña sonrisa. En cuanto vio esa hermosa sonrisa, Eileen recordó el día de su infancia en que reconoció por primera vez lo peligroso que era.
“Eileen.”
Comenzó en tono lento.
“Hace mucho tiempo… tuve el mismo reloj. Era propiedad de un condenado a muerte.”
Fue bastante sorprendente que Cesare hubiera tenido un sencillo reloj de bolsillo de platino; que hubiera sido el recuerdo de un hombre condenado a muerte.
Muchos buscaban los cadáveres o los bienes de los condenados, creyendo en la superstición de que traían buena suerte. Pero Cesare no era de esa clase. Despreciaba lo poco científico: la superstición, la astrología, las viejas leyendas.
“Estaba roto, ni siquiera se le movían las manecillas, pero lo apreciaba… lo atesoraba”.
Su voz era ligera, como si no fuese gran cosa, pero tenían peso, como si contuvieran algo inmenso.
“Para volver, tuve que usarlo”.
Él sonrió más profundamente.
“Así que lo rompí con mis propias manos, Eileen”.
Como si no hablara de romper un reloj, sino de romperse a sí mismo, Cesare la tiró de la muñeca. Ella cayó en sus brazos; el abrigo se le escapó de las manos y cayó al suelo, pero a ninguno de los dos les importó.
Inclinando la cabeza, Cesare le susurró al oído:
“Pero ya que me regalaste el mismo reloj, ¿no vale más que mil libras de oro?”
Eileen, que sólo había escuchado, logró finalmente separar los labios y pronunciar su nombre.
“Cesare…”
“La dote ya no es necesaria.”
Sus brazos la apretaron con fuerza. El dolor era casi sofocante, pero ella no dijo nada. A pesar de toda esa fuerza, su voz era suave y tierna.
“Ya he recibido demasiado.”
★✘✘✘★
Plaff
Ornella se dejó caer en el sofá y meneó el pie, nerviosa. Una criada se acercó rápidamente, le levantó la falda y le quitó los zapatos. Los colocó cuidadosamente a su lado y le amasó los pies con las medias de seda.
Cuando Ornella extendió la mano, otra criada le quitó los guantes. Luego, como estaba previsto, le entregó un cigarro encendido.
Ornella inhaló tan profundamente que sus mejillas se hundieron. Se recostó en el sofá e inclinó la cabeza. Con un suave silbido, el humo se extendió al exhalar.
Por naturaleza, Ornella prefería los puros gruesos.
Pero que una mujer fumara puros gruesos se consideraba poco femenino. Por eso, en público, solo fumaba cigarrillos delgados y liados.
Cuando la delicada Ornella sostenía un fino cigarrillo entre los labios y exhalaba humo con lánguida intensidad, los hombres se volvían locos, elogiándolo como un atractivo diferente. Incluso a ella le pareció bastante sexy.
Sin embargo, no tenía nada que ganar con ser conocida como la hija de un noble que fumaba demasiado tabaco, por lo que se permitía que la vieran fumando solo cuando había alguien a quien deseaba atraer especialmente.
Hoy, en el momento en que escuchó que Cesare había entrado al palacio, corrió hacia allí, pensando que era una buena oportunidad.
«…¡Ja!»
Al recordar la humillación sufrida, Ornella resopló. Era un desafío al sentido común.
Conocía a Eileen Elrod desde hacía tiempo: la hija de la nodriza que crio a Cesare. La niña que había entrado y salido del palacio desde joven y que Cesare había mimado.
La madre biológica de Cesare había sido originalmente una doncella de palacio. Pasó una noche con el Emperador y no recibió ningún favor después. Solo la suerte la acompañó: la concepción en esa misma noche, que dio a luz a dos príncipes gemelos.
Ella adoraba a Leone, con su cabello rubio oscuro y sus ojos azules como los del difunto Emperador, y detestaba a Cesare con pasión. Consideraba siniestro su cabello negro como un cuervo y sus ojos rojo sangre.
Su madre biológica ni siquiera lo había amamantado una vez; no era exagerado decir que la nodriza crió a Cesare.
Así pues, aunque Cesare mostrara especial favor hacia la hija de la nodriza, era comprensible. Las deudas, ya fueran de gratitud o de resentimiento, era mejor mantenerlas claras.
¿Pero convertir a la mascota que había criado por compasión en la dueña de una gran casa ducal?
Ornella no podía comprender la intención de Cesare. No, eso era algo que se negaba a comprender.
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