La levita olía a Cesare. Era la misma fragancia que había inhalado antes en la sala de audiencias del Emperador. Tras el tufo a tabaco, su nariz dolorida se sintió aliviada.
Eileen cerró el abrigo con cuidado. Lo que sintió bajo sus manos fue suave y cálido. Su calor se había quedado en la tela.
Quizás disgustado con su forma de llevarlo, Cesare volvió a cerrarle el abrigo. Le tocó la nariz con la punta del dedo y le preguntó:
“El jardín.”
«Aún no…»
“¿Por qué no todavía?”
Cesare miró al asistente que había estado guiando a Eileen. El asistente se guardó apresuradamente la colilla envuelta en un pañuelo en el bolsillo e informó de inmediato.
“Las dos damas se quedaron conversando por un momento, y el tiempo se retrasó”.
Su tono era seco, casi militar. En sus ojos brillaban admiración y respeto, como si hablar con Cesare fuera un honor.
Las doncellas y asistentes femeninas generalmente estaban divididas por rango; los nobles de alto rango servían como ayudantes de campo, mientras que tales tareas recaían en aquellos de rango medio o de nacimiento inferior.
Era bien sabido que Cesare nombraba a los talentos sin importar su estatus. Los caballeros más cercanos a él habían nacido plebeyos y se habían convertido en nobles al recibir el título de caballero.
Así, la gente sentía hacia Cesare una mezcla de admiración, respeto y un atisbo de esperanza: quizá ellos también podrían captar su atención y levantarse.
Al observar la mirada iluminada del asistente, Cesare soltó una breve carcajada.
«Conversación, ¿es eso?»
Cuando los ojos que albergaban esas pupilas rojas se entrecerraron, el asistente bajó la mirada de inmediato. No se atrevió a mirar a Cesare a los ojos.
Aparentemente no dispuesto a reprender a alguien tan impotente, Cesare sólo emitió una breve orden.
“Acompañen a Lady Parbellini a la salida.”
Añadió, con el rostro ilegible:
“Parece que se ha perdido.”
Todos sabían que era una tontería. Pero no había nadie aquí que pudiera contradecir al Gran Duque. Incluso Ornella, la prometida del Emperador, era por ahora solo la hija del Duque de Parbellini.
Ornella no se enfureció ni demostró dolor. Simplemente apretó los labios en silencio. Sus pestañas temblaron, como si contuviera las lágrimas.
“…Su Gracia de Erzet.”
Agarrando su pañuelo, Ornella habló con voz temblorosa.
“Me alivia verte con buena salud. Mientras estabas en campaña, recé por Su Gracia todos los días. Sin faltar ni un solo día.”
Sonrió levemente. Eileen también había rezado a diario por Cesare, pero al lado de la declaración de Ornella, sus propias oraciones no eran nada. Bajó la mirada.
“Ya que has regresado sano y salvo, parece que Dios ha escuchado mis oraciones. Me despido.”
Doblando las rodillas en una ligera reverencia, Ornella se dirigió al asistente con una voz elegante.
“¿Puedo pedirte que me guíes?”
Parecía un nenúfar empapado, profundamente desolada. El asistente, olvidando la escena anterior por un instante, la miró con ojos compasivos.
“Por supuesto, señora Parbellini.”
Cuando ella partió con el asistente, sólo Eileen y Cesare permanecieron en el pasillo.
Eileen alzó la mirada hacia él, tímidamente. Sus miradas se cruzaron al instante; él también la había estado mirando. Con una leve sonrisa, preguntó:
“¿Vamos a ver las plantas?”
Pero Eileen murmuró con indiferencia:
«Lo siento…»
Sentía que le pedía perdón constantemente. Ojalá pudiera tener confianza. Tras conocer a Ornella, toda confianza se desvaneció. No habría sido extraño que se hundiera en el suelo y desapareciera.
Al verla reaccionar con tanto desánimo incluso ante la sugerencia de mirar plantas, Cesare comprendió la causa de inmediato.
“Parece que Ornella te dijo algo sin sentido.”
No había sido en vano. Gracias a Ornella, había reconocido una realidad que no había previsto; más bien debería agradecerle.
“…Su Gracia.”
Dudando, Eileen le pidió un favor.
“¿Podrías abrirme la puerta del laboratorio?”
Al pensar en la dote, su visión se nubló. El anterior casi matrimonio con el noble extranjero había sido de otra índole: un hombre para quien el matrimonio era difícil de comprar con dinero.
Pero ahora iba a casarse con el futuro esposo más admirado del Imperio. Casarse con Cesare, impecable en todos los aspectos, no podía simplemente no hacer nada. Tenía que mostrar al menos indicios de un esfuerzo sincero.
Primero vendía las medicinas que tenía guardadas en su laboratorio; entre sus instrumentos había algunas piezas costosas; las empeñaba para recaudar fondos.
Si no hubiera comprado el reloj de bolsillo de platino, las cosas habrían sido más fáciles, pero era un regalo que deseaba mucho dar y no se arrepentiría.
‘Aunque la dote sea un poco insuficiente, seguramente lo entenderá, ¿no?’
El matrimonio se había decidido de forma abrupta, y Cesare también había insistido mucho: si ella preparaba lo que pudiera, por insuficiente que fuera, quizá él lo vería con buenos ojos.
Solo… cómo entregar la dote, incluso si ella la recogía. Tradicionalmente, el padre de la novia se la entregaba al padre del novio. En su caso, el barón Elrod se la entregaba directamente al mismísimo Gran Duque de Erzet.
‘Pero ¿cómo puedo confiar en papá?’
Probablemente se haría con la dote ganada con tanto esfuerzo. Temeroso de Cesare, quizá no la aceptara toda, pero podría tragarse fácilmente una parte. La miserable suma podría reducirse a la mitad.
Cuanto más pensaba, más desesperanzada parecía, especialmente con la boda tan cerca.
‘Si fuera la señorita Ornella, nunca tendría tantas preocupaciones.’
Envidiaba a una familia natal tan orgullosa como la de Ornella. Intentando no sentir celos, Eileen esperó la respuesta de Cesare.
Por alguna razón, no respondió de inmediato. Eileen se quedó mirando sus labios con ansiedad. Finalmente, habló lentamente.
“Había pensado abrirlo después de casarnos”.
“Ah, es que tengo prisa…”
“¿Por qué tener prisa?”
“Tengo clientes esperando. Algunos están enfermos…”
En realidad, ninguno de sus clientes habituales tenía una necesidad urgente. Solo el Sr. Luca, el relojero, estaba a punto de quedarse sin medicina, y ella ya le había preparado y entregado un remedio para el dolor de cabeza.
Pero, presionada como estaba, las excusas fluyeron de su boca.
“Las medicinas que preparo son bastante buenas. Hay quienes solo toman las mías. Dicen que otras cosas pierden efecto y… ah, no estoy presumiendo. Solo le cuento lo que me dijeron los clientes.”
Agobiada por la culpa, le dio muchas explicaciones, mientras Cesare se limitaba a escuchar en silencio. Sin nada más que decir, Eileen lo miró con ojos suplicantes.
“¿Es realmente difícil?”
Tan sincera era que sus manos se juntaron por sí solas. Cesare la miró en silencio y de repente entrecerró los ojos.
“Quítate las gafas.”
Ella no supo por qué, pero obedeció rápidamente, se los quitó y los sostuvo en la mano. Enseguida, él extendió la mano y le apartó el flequillo.
«Ah.»
Ya nada se interponía entre sus miradas. Cesare llenó por completo su vista despejada. Eileen respiró sobresaltada. Su pecho se elevó ligeramente.
Le acarició la mejilla lentamente. Al rozar el guante de cuero, un leve escalofrío recorrió su piel. Un único escalofrío recorrió su columna vertebral.
Desde pequeña, Cesare a menudo le acariciaba el pelo o le tocaba la mejilla, lo cual era igual que cuando calmaba a un niño querido.
Pero ahora se sentía completamente diferente. Porque sabía qué más podían hacer esas manos. Cómo se habían metido en el lugar más secreto y la habían provocado sin piedad…
Al recordar la noche, Eileen separó los labios sin querer. En cuanto asomó la lengüita, Cesare la besó.
Él atrajo su lengua hacia su boca y la chupó, preocupándose por ella mientras sostenía su cintura con ambas manos cuando ella se sobresaltó y tembló.
Sosteniéndola fuerte contra él, profundizó, lento y profundo, en los lugares tiernos de su boca antes de finalmente levantar sus labios.
Sin aliento y nerviosa, Eileen miró al hombre que tenía delante. No tenía ni idea de por qué la había besado de repente.
“¿Por qué… por qué…”
“¿Por qué no puedes cantar?”
Lamiéndose los labios con la lengua, susurró ante la tartamudeante Eileen:
«Hablas muy bien.»
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