Los visitantes que entran al palacio real están bajo estricta vigilancia. ¿Pero qué pasa fuera del palacio?

¿Fuera del palacio? ¿Qué quieres decir con eso?

Por ejemplo, supongamos que un portero tenía malas intenciones. Podría mentirle al ganador de la lotería, diciéndole que hay una entrada independiente o una sala de espera especial para los ganadores.

¿Desviarlos a otro lugar? ¿Por qué lo harían?

“De esa manera, podrían verificar la identidad del ganador sin dejarlo entrar al palacio”.

Este fue el primer evento de lotería. Si un portero engañaba a un ganador alegando que había una entrada especial o un proceso de varios pasos, muchos caían en la trampa.

Una vez que el ganador fuera retirado del área principal, todo se acomodaría. Alguien que estuviera cerca podría secuestrarlo, ya sea con engaños o por la fuerza.

—Señor Alvin, el amigo que usted mencionó que estaba enfermo, ¿es el jefe a cargo de la puerta trasera?

«Sí, lo es.»

Dile que regrese lo antes posible. Si de verdad sobornó al portero, podría saber algo.

«Comprendido.»

Alvin respondió con una expresión severa, dándose cuenta de la gravedad de la situación.

—Ah, pero no le des todos los detalles todavía. Nada es seguro por ahora.

—Entendido. Pero… ¿no deberíamos informar también a Su Majestad?

Eso puede esperar. Primero, escuchemos lo que podamos.

Después de que Alvin se fuera para contactar, entré en un pequeño edificio que los soldados usaban para descansar. Mostrando el emblema del palacio real, conseguí una habitación sin mayor dificultad.

¿Debería contactar a César? Golpeé la mesa con los dedos, sumido en mis pensamientos.

Aún no estaba seguro de si el portero había sido sobornado. Incluso si lo confirmaba, ¿haberle contado a César era lo correcto?

Lo más crucial en este asunto fue la rapidez y el secreto.

Si el ganador realmente hubiera sido secuestrado, e incluso si César lo hubiera rescatado con éxito, el mero hecho de que esto hubiera sucedido sería perjudicial.

Reconocer cualquier contratiempo en el sistema de lotería inevitablemente generaría rumores. Si la gente supiera que ganar podría ponerlos en peligro, la venta de billetes se desplomaría. Hacer un escándalo solo nos perjudicaría.

El ganador tenía que reclamar su premio de forma segura antes de que terminara la semana, sin que nadie se diera cuenta de que algo había salido mal.

¿Cuánto tiempo había estado esperando? Al poco rato, Alvin regresó con un soldado a cuestas.

“Éste es Sir Olche, el jefe de la puerta trasera”.

“Encantado de conocerlo, señor Olche.”

Olche, con aspecto bastante indispuesto, se dejó caer en la silla con expresión reticente.

“¿Qué quiere de mí la doncella adjunta del palacio real?”

Tengo algunas preguntas. Se refieren a un asunto de gran importancia para Su Majestad.

Cuando le mostré una vez más el emblema del palacio, Olche ajustó su postura, ahora tomándose las cosas más en serio.

“Pregunta lo que necesites.”

Una de las mejores cosas de que César se convirtiera en emperador y yo en su criada adjunta fue esto: a pesar de mi corta edad, mi pasado deslucido y mi corta experiencia como criada, ahora tenía cierto grado de autoridad.

“¿Alguno de los porteros de la puerta trasera ha mostrado un comportamiento inusual recientemente?”

“¿Comportamiento inusual?”

Sí, cualquier cosa fuera de lo común. Sobre todo en la última semana.

“La semana pasada, dices…”

Olche pensó por un momento antes de responder vacilante.

—Bueno, ya que dijiste que todo cuenta… Dos de ellos, que suelen ser muy cercanos, parecen haber tenido una pelea.

¿Parecía que se pelearon? ¿Por qué crees eso?

Suelen ser inseparables y siempre piden estar en el mismo turno. Pero esta vez, pidieron específicamente que los asignaran a turnos diferentes.

¿Solicitaste turnos diferentes? Eso podría significar…

“¿Cuántas veces se cambian los turnos en un día?”

“Tres o cuatro.”

Quizás preocupado por mi reacción, Olche añadió tímidamente: «La verdad es que no es para tanto. No sé qué estás investigando, pero si estuvieran tramando algo sospechoso, querrían trabajar juntos, no separados».

«No.»

«¿Lo siento?»

“Precisamente porque están tramando algo, quizá prefieran turnos separados”.

Nadie sabía cuándo aparecería el ganador de la lotería. Podían llegar temprano por la mañana, intentando pasar desapercibidos.

Por eso querían turnos diferentes. Al alternarlos, podrían vigilar la puerta trasera las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin dejar huecos.

Cada vez estaba más convencido. Le pregunté rápidamente a Olche: «Me gustaría conocer a los compañeros que trabajaron con esos dos la semana pasada. Sobre todo a los que estuvieron de servicio con ellos el domingo».

“¿Sus parejas, no ellos dos mismos?”

«Sí.»

“Bueno… está bien.”

Olche regresó poco después con varios soldados.

Les hice las mismas preguntas. ¿Habían notado algún comportamiento inusual?

Señalaron a los mismos dos individuos. Al parecer, esos dos, que solían evitar el trabajo duro, habían sido excepcionalmente diligentes esta semana. Se ocuparon de tanto que a sus compañeros casi no les quedaba nada por hacer.

“Tienen que ser ellos.”

Para asegurarse de no perderse ni un solo visitante, debieron haber trabajado más duro que nunca.

Después de despedir a los soldados, me volví hacia Olche.

“Entre los dos, ¿cuál crees que es el líder?”

“¿El líder?”

Sí. El que suele aportar ideas.

“Hmm… si tuviera que adivinar, sería Poji.”

“¿Fue Poji quien solicitó turnos separados esta vez?”

“Ahora que lo mencionas, sí.”

«Él es el cabecilla.»

Siempre que dos o más personas están involucradas en algo, inevitablemente se forma una jerarquía. Es probable que Poji, tras ser sobornado, convenciera a su amigo para que se uniera a él.

Lo que significaba que Poji era el más cercano a quien estaba orquestando esto.

—Señor Alvin —dije, girándome hacia él con decisión.

“Sí, Lady Evelyn.”

Alvin respondió de inmediato, parándose a mi lado. Me incliné más cerca y susurré, asegurándome de que Olche no me oyera.

“Necesitamos conocer a este soldado, Poji”.

“¿Debería traerlo aquí?”

—No, sería mejor si fuéramos directamente a verlo.

«¿Vas a ir en persona?»

“Si lo llamamos de repente, especialmente cuando no está de servicio, sospechará”.

“Podríamos encontrar una excusa razonable”.

“Aun así, prefiero no arriesgarme”.

Me encogí de hombros con indiferencia, pero la verdad era que mi razonamiento era mucho más cauteloso de lo que dejaba ver.

Si mis sospechas sobre una mente maestra detrás de todo esto eran ciertas, invocar a Poji podría ser peligroso. Era muy probable que ya lo estuvieran vigilando, listos para silenciarlo en cuanto lo descubrieran o si intentaba confesar.

Los responsables del intento de envenenamiento de Floria no dudaron en simular el suicidio de una criada para ocultar sus huellas. Si era necesario silenciar a Poji, no dudarían en eliminarlo.

«Y…»

Bajé aún más la voz.

¿Podrías informar a Su Majestad que aposte cerca algunos caballeros hábiles? Que sean discretos y diestros con la espada.

Más vale prevenir que lamentar. La preparación era esencial para lo que pudiera pasar. La expresión de Alvin se tornó seria mientras asentía.

 

****

 

 

Golpe sordo, golpe sordo, golpe sordo.

Los fuertes golpes en la puerta despertaron a Poji. Estaba acostado en la cama, rascándose la barriga perezosamente.

¿Quién podría ser? No esperaba a nadie a estas horas. ¿Había pasado algo?

La mano de Poji se movió instintivamente hacia la espada que descansaba en la esquina de la habitación. A pesar de su complexión robusta, sus movimientos eran sorprendentemente rápidos.

«¿Hay alguien ahí?»

La voz de afuera pertenecía a una joven. Pero Poji no bajó la guardia. Apretando su espada con fuerza, gritó:

«¿Quién es?»

¡Hola! ¡Vengo a contarles sobre unos productos increíbles que acaban de llegar!

¿Un vendedor ambulante? No era raro que uno apareciera sin avisar.

—No me interesa. Vete.

¡Es alcohol del Continente Oriental! Es raro y difícil de encontrar. ¿De verdad no te interesa?

¿Alcohol? Poji se animó al oírlo.

“Es un poco caro, pero es un producto premium que no te arrepentirás de comprar”.

“Hmm…”

Poji pensó en la considerable cantidad de dinero que había recibido recientemente. Había sido una recompensa sospechosamente generosa por una tarea aparentemente sencilla. Con los bolsillos más llenos de lo habitual, pensó que una botella de licor excepcional del Continente Oriental no le vendría mal.

Ofrecemos una muestra gratis. ¿Te gustaría probarla?

Al final, la curiosidad lo venció. Poji abrió lentamente la puerta de madera.

En el momento en que la abrió, algo pequeño y rápido se deslizó a través del espacio.

«¡Ey!»

Sobresaltado, Poji giró la cabeza y vio una sombra que se cernía sobre él. ¡Pum! La puerta se cerró de golpe tras él, y una sensación de frío le presionó el cuello.

«No te muevas.»

La voz de un hombre, baja y escalofriante, cortó el aire. Poji alzó la vista, paralizado, mientras el hombre se quitaba la capucha de la túnica. El rostro de Poji palideció al reconocerlo.

“…E-eres… un caballero—”

«Arrodillarse.»

La orden fue tajante, interrumpiendo el tartamudeo de Poji. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo.

Como si fuera una señal, una joven de expresión dulce pero inquietante se adelantó. Su voz ahora era gélida, completamente diferente del tono alegre que había usado afuera.

“Tú eres quien escondió al ganador de la lotería, ¿no?”