Fue un día de suerte.
Tras regresar de vigilar la casa de ladrillo, Michele acudió por invitación de Eileen. Eileen había invitado a los caballeros a su casa para servirles una deliciosa cena. Su superior, Cesare, fue excluido, ya que era una reunión solo para subordinados.
Aunque los caballeros del Gran Duque juraban lealtad absoluta a su señor, había momentos en que ellos también deseaban cometer un poco de insubordinación.
Cuando Michele le comunicó la invitación, Diego, emocionado, ideó un elaborado plan titulado «Cena en casa de la futura Gran Duquesa: todos los caballeros del Gran Duque, excepto el propio Gran Duque». Hacía tiempo que los camaradas no tenían la oportunidad de reunirse con alegría.
“¿Lady Eileen envió una invitación?”
Al recibir la tarjeta, Senon reaccionó con violencia. Estaba tan emocionado que incluso arrugó la esquina de un informe destinado a Cesare.
Entre los caballeros del Gran Duque, Senon era el único de noble cuna. Excepcionalmente astuto, sirvió como ayudante de Cesare.
También fue quien organizó los datos de la investigación descubiertos en el laboratorio de Eileen. En ese momento, Senon consultaba con varios abogados sobre las leyes de narcóticos y los privilegios de inmunidad del Gran Duque.
Para asegurarse de que todo estuviera perfectamente en orden antes de la boda de Eileen, había estado trabajando hasta altas horas de la noche solo, trasnochando una vez tras otra.
Pero ni siquiera él podía ignorar tan tremenda noticia: “Cena en la casa de la futura Gran Duquesa, con todos los caballeros del Gran Duque, excepto Su Gracia en persona”.
Ya estaba de mal humor por haberse perdido el banquete anterior; esta vez, no dejaría escapar la oportunidad. Decidido, prometió asistir.
“Por supuesto. Iré pase lo que pase… Si después me paso una semana en vela…”
Mientras Senon murmuraba con tristeza, Diego, eufórico, acariciaba un conejo de peluche. Estaba relleno de algodón importado; la textura era exquisita. Tan solo tocar su cuerpo suave y esponjoso parecía tranquilizarlo.
Al ver al hombre corpulento amasando cariñosamente un muñeco de conejo en sus brazos, Senon no pudo soportar la vista y lo regañó.
“Lady Eileen ya tiene veintiún años. ¿Qué clase de muñeca es esa?”
«Le encantará, te lo aseguro.»
Cuando Senon dudó de él, Diego lo acusó de falta de sensibilidad. Había traído el regalo para presumir de su brillante idea, pero nadie lo apreció; una lástima que lo expresara en voz alta.
Senon chasqueó la lengua, recordando la casa de Diego llena de muñecas y baratijas. Estaba a punto de reprenderlo por imponerle su ridículo gusto a Lady Eileen cuando…
«¡Emergencia!»
Michele irrumpió por la puerta de la oficina gritando.
“¡Mi señora ha sido secuestrada!”
Ante su grito, Senon dejó caer sus papeles de la invitación y Diego su muñeco de conejo. Ambos salieron corriendo de la oficina inmediatamente. Los soldados ya se habían reunido en el primer piso de la mansión del Gran Duque. Cesare estaba allí, recibiendo un informe de Rotan.
Aunque los guardias apostados alrededor de la casa de ladrillos se habían retirado, Cesare había dejado discretamente a otro personal en posiciones invisibles cerca de Eileen, por si acaso.
Sin embargo, todos esos hombres ya estaban muertos. El equipo enviado a relevarlos había descubierto sus cadáveres, despojados de sus uniformes. Al percatarse del secuestro de Eileen, lo denunciaron de inmediato.
Se ha confirmado que hay un traidor en las altas esferas del ejército. Se está llevando a cabo una investigación.
Al informar de la traición de un alto oficial, Diego miró instintivamente a Cesare primero. A diferencia de los soldados conmocionados que temblaban ante la idea de la traición, Cesare parecía notablemente tranquilo.
Sin embargo, los ojos rojos, que parecían serenos, brillaron con una luz inusual. Simplemente fingía serenidad. Al oír el informe de Rotan, Cesare se quedó en silencio, pensativo.
“…Así que ha cambiado. La situación ha cambiado; es posible que ya no sea posible tener el control total.”
Pronunciando esas crípticas palabras, Cesare inmediatamente emitió una orden.
“Al Presidente del Senado.”
El marqués Menegin, presidente del Senado, era un ex militar.
Cuando Cesare aún era príncipe, el marqués había servido como comandante del ejército. A menudo lo convocaba al campo de batalla, y en ocasiones le arrebataba parte de la gloria que Cesare se había ganado.
Aprovechando esa fama robada, Menegin había ascendido al escaño más alto del Senado y ahora era una figura central entre la facción antiimperial.
Senon intercambió rápidamente una mirada con Rotan. Entonces Rotan se atrevió a objetar la orden de Cesare.
“Su Gracia, parece poco probable que el marqués Menegin sea el culpable.”
El hombre era despreciable, sí, pero no había conseguido el escaño de Presidente solo por suerte. Era astuto en las maniobras políticas. Era difícil imaginarlo cometiendo un acto que destruiría no solo su carrera, sino su propia vida.
“No es el marqués. Es su yerno.”
“…!”
Ante el seco comentario de Cesare, las expresiones de los caballeros se tornaron de comprensión.
Sin hijos desde hacía mucho tiempo, el marqués Menegin finalmente tuvo una hija en su vejez. Adorándola, deseaba legarle todo. Pero la ley imperial prohibía a las mujeres heredar títulos. Por ello, buscó a un joven y talentoso miembro de la cámara baja como esposo para que se convirtiera en su heredero político.
Sin embargo, en el yerno que había elegido con tanto cuidado, Menegin había pasado por alto una cosa: la codicia del hombre superaba incluso la suya propia.
El yerno del marqués, Matteo, no se conformaba con el apellido Menegin. Quería riqueza además de poder. En secreto, comenzó a importar una hierba extranjera desconocida para el imperio: el cannabis.
Usando la influencia del marqués, introducirlo de contrabando fue muy fácil. Matteo mezcló el cannabis con otras hierbas para crear una nueva droga, que empezó a vender discretamente. El nuevo narcótico de moda que se extendía últimamente por la calle Fiore… todo provenía de Matteo.
Había enredado sus rutas comerciales en capas para ocultar la fuente, pero Cesare lo había identificado de inmediato, sin ninguna información previa.
Aunque Cesare lo supo desde el principio, permitió que Matteo siguiera operando hasta que amasó una fortuna considerable. Matteo seguramente pensó que la fortuna le sonreía, sin darse cuenta de que había caído en una trampa.
Sólo cuando Matteo se vio acorralado, Cesare finalmente apareció ante él.
Fue un escándalo capaz de derrocar al mismísimo Marqués Menegin. Para cuando Matteo se dio cuenta, su vida ya estaba en manos de Cesare.
Al darse cuenta de su ruina, Matteo enloqueció. Convencido de que todo se resolvería si Cesare moría, contrató asesinos.
Pero el asesinato fue un rotundo fracaso. El suceso de esa noche se conoció como el «Banquete Sangriento» y solo aumentó el temor de los nobles hacia Cesare.
Tras fracasar incluso en su último acto desesperado, Matteo finalmente recurrió al rapto de Eileen. Condenado ya, pretendía al menos herir a Cesare antes de morir: pura maldad.
El marqués Menegin aún no sabía nada de esto.
Por supuesto, la ignorancia no lo perdonaría. Pagaría por su locura.
“¡Duque Erzet!”
El marqués bramó, bajando cojeando la solitaria escalera. Sorprendido por la repentina llegada de soldados armados en plena noche, la Mansión Menegin resplandeció como si fuera mediodía.
Llevando un parche en el ojo y cojeando pesadamente, el marqués descendió tan rápido como pudo, blandiendo su bastón y gritando a las tropas intrusas.
“¡Malditos rufianes! ¿Acaso saben dónde están?”
Cesare disparó sin expresión alguna. La bala impactó justo en la cadena que sostenía la pesada lámpara de araña.
¡Clank!
La lámpara de araña se hizo añicos contra el suelo de mármol, esparciendo fragmentos por el salón. Sobre el orgulloso escudo familiar del marqués brillaban cientos de fragmentos de cristal roto. Cesare se acercó lentamente.
“Marqués Menegin.”
Presionó el cálido cañón de su pistola contra el parche del ojo del hombre.
El marqués, que había estado fanfarroneando momentos antes, se quedó en silencio al instante. Al mirar fijamente los ojos carmesí de Cesare y ver la locura que ardía en su interior, presentía el peligro.
“¿Q-qué significa esto…”
“¿Dónde está la villa que le regalaste a tu yerno, Matteo?”
La abrupta pregunta dejó al marqués desconcertado. Pero el sonido de Cesare cargando el arma le soltó la lengua rápidamente.
“¡A-a unos treinta minutos de la capital en carruaje!”
«Muéstrame.»
Cesare bajó el arma y asintió. Rotan levantó al marqués sin esfuerzo y se lo echó al hombro.
«Te acompañaré, mi señor.»
Así arrastrado, el desventurado marqués los acompañó hasta la villa. Recorrió la distancia de treinta minutos en diez, dejándolo con náuseas en cuanto llegaron, pero nadie se fijó en el estado del anciano.
Una tenue luz se filtraba por las ventanas de la villa. Cesare hizo un pequeño gesto. Los francotiradores avanzaron, tomando posiciones con facilidad; había muchas ventanas. Michele indicó que los preparativos estaban completos y Cesare dio la orden de disparar.
Se produjeron disparos.
Dentro, la villa se llenó de gritos de hombres con las piernas destrozadas. Escuchando sus gritos, Cesare caminó solo hacia el edificio, con pasos rápidos, más apremiantes que de costumbre.
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