Lo que más sobresaltó a Eileen fue el disparo de Michele. Se llevó una mano temblorosa al pecho; el corazón le latía con fuerza. Michele sopló suavemente para disipar la humareda que salía del cañón y luego se volvió hacia Eileen con una mirada triunfante, una que claramente pedía elogios. Por desgracia, Eileen estaba demasiado conmocionada para decir nada; apenas logró aferrarse al marco de la puerta.
“¡Eileen!”
De repente, una mujer se abrió paso entre la multitud, apartando a la gente. Su chal se le resbaló de la cabeza y, bajo la luz del sol, su abundante cabello rubio brilló como cristales de oro.
“¿Le… Lena?”
Tartamudeando de sorpresa, Eileen gritó su alias. Malena abofeteó con sus delicadas manos a los soldados que le bloqueaban el paso.
“¡Tengo el permiso de Su Gracia! ¡Y soy amiga de Lady Eileen!”
Eileen se acercó rápidamente a Michele, que estaba de guardia en el jardín.
“¡Señora Michele! La conozco. Por favor, déjela pasar.”
“Por supuesto. ¿Necesita algo más, mi señora?”
La habitual sonrisa radiante de Michele nunca flaqueó. Actuar como si este caos no fuera nada fuera de lo normal solo confundió aún más a Eileen.
“Solo… iba al mercado…”
“Ah, la compra, entendido. Pásame eso, por favor.”
Michele le quitó la cesta y, en su lugar, puso un trozo de chocolate en la mano de Eileen.
“Compraré algo rico. Entra y diviértete con tu amiga.”
Eileen se encontró siendo empujada suavemente hacia el interior de la casa junto con Malena.
“……”
La puerta se cerró con un clic. De pie en el vestíbulo, las dos mujeres intercambiaron un breve e incómodo silencio antes de que Eileen pudiera saludarla cortésmente.
“Buenos días, Lena.”
Malena hizo un ligero puchero.
“Llámame Malena. Ya lo sabes.”
“Oh… Malena.”
Cuando Eileen se corrigió con una sonrisa tímida, los ojos de Malena se llenaron de lágrimas. En ese rostro altivo y felino, la expresión llorosa parecía extraña y lastimosa. Sintiendo una punzada de compasión, Eileen le tocó el brazo.
“¿Cómo llegaste aquí? No pasó nada, ¿verdad?”
“¡Claro que pasó algo! ¿Por qué si no iba a venir?”
Malena le puso un periódico en las manos. La mirada de Eileen captó el gran titular estampado en la portada:
[La boda del Gran Duque… Su novia: Eileen Elrod]
«Oh…?»
Eileen emitió un sonido aturdido. Había oído vagamente a la gente afuera gritando sobre matrimonio antes, pero con tantas voces a la vez, no había entendido.
‘¿Mi matrimonio ha sido anunciado?’
El periódico que Malena llevaba era La Verità, una publicación respetable y digna, conocida por su lealtad a la Corona. Mientras Eileen leía el artículo línea por línea, sus ojos y labios se abrieron lentamente.
“¿Es cierto?” preguntó Malena de nuevo, ansiosa. “¿Es cierto que te casas con Su Gracia el Gran Duque Erzet, Eileen?”
Eileen parpadeó y respondió un poco tarde.
«Sí…»
Era cierto. Había ido a la residencia del Gran Duque el día anterior y, a instancias suyas, había accedido a casarse con él. Pero nunca imaginó que la noticia llegaría a los titulares en un solo día, y de forma tan destacada.
Desde el desfile triunfal, los periódicos se habían llenado a diario de historias sobre el Gran Duque Erzet. La Verità era moderada en comparación con el resto, pero la prensa amarilla era harina de otro costal.
Informaron de todo: qué ropa usaba, qué perfume usaba, qué comidas le gustaban… hasta el último detalle. Uno incluso publicó un artículo especial sobre la afición de Cesare por el piano.
Y, sin embargo, aunque indagaron en cada rincón de su vida privada, nadie había mencionado jamás a Eileen. La historia del cariño del Gran Duque por la hija de su antigua nodriza era bien conocida, pero ningún periódico se atrevió a publicar su nombre.
Fue como si una mano invisible se hubiera apoderado de las prensas: ningún periodista se había acercado a ella ni nadie se había atrevido a curiosear.
Incluso el “Incidente del Lirio” durante la marcha triunfal y el “Banquete Sangriento” en el baile de la victoria habían sido ampliamente reportados, pero nunca identificaron a la joven involucrada como Eileen Elrod.
Los periodistas eran implacables por naturaleza. Que todos la hubieran ignorado hasta ahora era solo una prueba de su profundo temor al Gran Duque.
Pero hoy, la existencia de Eileen había quedado expuesta ante todo el Imperio. El significado era claro: el propio Cesare había anunciado su matrimonio al mundo.
Se quedó mirando la palabra «matrimonio» impresa en negrita, leyéndola una y otra vez. Por muchas veces que la viera, seguía sintiéndose extraña. Y en ese momento se dio cuenta: ya no tenía adónde huir. Estaba destinada a casarse con Cesare.
“Dame tu mano.”
Eileen, absorta en sus pensamientos, se puso alerta al oír la voz aguda. Extendió la mano derecha, pero Malena se golpeó el pecho con exasperación. «¡Izquierda!», gritó. Eileen cambió de mano rápidamente.
Al ver el cuarto dedo de la mano izquierda de Eileen al descubierto, Malena echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados por la frustración. Cuando volvió a mirar, su mirada tenía la ferocidad de una leona.
“¿Ni siquiera recibiste un anillo?”
“Ah, eso…” Eileen se encogió. “No, no lo hice…”
“¡Es el Gran Duque! ¡Podría comprarte cien anillos!”
Malena se enfureció porque un hombre lo suficientemente rico como para cubrir diez dedos de diamantes ni siquiera le había dado un anillo de propuesta.
Mirando nerviosamente hacia la puerta cerrada de la habitación de su padre, Eileen intentó calmarla. “Malena, por favor, baja un poco la voz…”.
“Uf. Perdón. Olvidé que hay periodistas afuera.”
Estaban lo suficientemente lejos como para no poder oírlos, pero Eileen no se molestó en aclararlo: le preocupaba demasiado que su padre pudiera oírlas.
“Eileen, no, Lady Elrod.”
Sorprendida por la repentina formalidad, Eileen hizo un gesto con las manos. «Está bien, puedes usar mi nombre».
“Nunca imaginé que fueras una noble. Y mucho menos que fueras a quien Su Gracia apreciaba.”
“Yo tampoco sabía que eras bailarina.”
Malena soltó una risa cansada y Eileen se unió a ella.
★✘✘✘★
Entre los muchos clientes de Eileen, Malena siempre había sido especial.
La primera vez que acudió al laboratorio de Eileen, sufría las secuelas de un aborto. Con una leve sonrisa, confesó que el sangrado no paraba.
“He oído que eres buena. ¿Tienes alguna droga que me permita morir bonita, sin dolor? Pagaré lo que quieras.”
Ella había arrojado una pesada bolsa sobre la mesa; las monedas de oro se derramaron sobre ella en una brillante cascada.
Eileen las miró fijamente por un momento, luego recogió la bolsa en silencio, tomando solo una moneda antes de devolvérsela.
“¿Te gusta el chocolate caliente? Es lo único que tengo para beber.”
Un momento después, regresó con una taza humeante y se la ofreció. Malena la aceptó con incredulidad, pero el calor que se filtraba en sus manos y el dulce aroma que se elevaba con el vapor la tranquilizaron. Bebió un sorbo en silencio.
«Prepararé la medicina que me pediste», dijo Eileen, «pero llevará algún tiempo».
«¿Cuánto tiempo?»
“Mmm… como un mes. Pero tendrás que venir aquí cada pocos días para chequeos.”
Para elaborar un remedio perfecto para ella, explicó Eileen, se necesitaba tanto tiempo y cuidado. Recogiendo la taza vacía, añadió con suavidad:
“Consulta también a un médico adecuado.”
Le dijo que necesitaba tener buena salud si quería morir bella.
Mirando hacia atrás, era absurdo, pero en ese momento, la mente de Malena estaba demasiado destrozada como para darse cuenta.
Soñando con convertirse en el cadáver más hermoso de la capital, se sometía a exámenes y visitaba el laboratorio de Eileen semanalmente. Cada vez, Eileen revisaba su estado y le ofrecía un delicioso refrigerio.
Después de algunas visitas, Malena comenzó a traer ella misma delicias: pasteles y galletas nuevos de pastelerías famosas, dulces de frutas importados y todo tipo de dulces extravagantes.
Cada vez que llegaba con alguna exquisitez, los ojos de Eileen se iluminaban como los de una niña. Ver esa alegría pura se convertía en un placer silencioso para Malena. También despertaba un toque de competitividad: sin importar lo que trajera, Eileen nunca parecía sorprendida.
Incluso cuando Malena le regaló postres tan caros que ni un boticario pobre podría permitírselos, Eileen solo sonrió como si los hubiera probado antes. Naturalmente, Malena empezó a preguntarse:
‘¿Gasta todas sus ganancias en dulces?’
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