Quizás había alguna costumbre que desconocía. Pero no podía ser; había visto claramente a otras jóvenes llenando sus tarjetas de baile antes.
Por un momento, Eileen miró seriamente la tarjeta en su mano antes de darse cuenta de que no era el momento de preocuparse por algo así.
“……”
Miró a su alrededor y bajó la cabeza. La misma situación que había ocurrido antes durante el desfile triunfal se repetía.
Todos en el salón la miraban. Observaban con asombro a la joven rodeada de imponentes soldados y susurraban entre sí, preguntándose quién era.
La única diferencia con el desfile de ese día fue que estos nobles la reconocieron inmediatamente.
Los rumores de que el Gran Duque adoraba a la hija de su difunta nodriza se habían extendido desde hacía tiempo por toda la sociedad.
“Oh… ¿Podría ser ella a quien se dice que Su Gracia favorece…?”
“Así que esa es la señorita. Mmm, no es exactamente lo que esperaba.”
“¿No es extraño? ¿Asistir a un baile antes de debutar? ¿No te parece?”
“Escuché que su familia está pasando por momentos difíciles”.
“Los soldados solo hacen esto porque Su Gracia se lo ordenó, ¿verdad?”
Las voces murmurantes la asaltaron como cuchillos, clavándose profundamente. Al escuchar sus palabras venenosas, Eileen empezó a sentir lástima por los soldados que la habían invitado a bailar.
De no ser por ella, cada uno podría haber elegido a la dama que prefería. Por su culpa, oían chismes desagradables que no merecían.
Ahora que lo pensaba, había pasado demasiado tiempo desde la última vez que practicó baile social; si bailaba ahora, solo haría el ridículo. Debería simplemente disculparse con los soldados e irse como tenía previsto después de felicitar a Cesare.
Una vez decidida, Eileen se dirigió a Diego, quien había sido el primero en escribir su nombre en su tarjeta de baile.
“Señor Diego.”
“Ah, Sir Senon y Sir Michele llegarán un poco tarde” dijo. “Tenían algunos asuntos que atender. Puede que no lleguen.”
No era eso lo que ella había estado a punto de preguntar, pero era algo que se había preguntado.
“Ya veo. Esperaba verlos a ambos, qué lástima.”
Antes de que Eileen pudiera volver a hablar, Diego sonrió y habló en su habitual tono pícaro.
“¿Te apetece un té algún día? Traje una muñeca. Una de conejo. Es increíble. Enorme.”
¿Un enorme e increíble muñeco de conejo? Ni siquiera podía imaginar lo que eso significaba. Mientras Eileen se distraía brevemente con la idea, Diego y Rotan intercambiaron una breve mirada.
“Mi señora” dijo Rotan con una leve sonrisa. Su rostro, antes tan brusco, se suavizaba cada vez que le hablaba.
“¿Fue cómodo su viaje hasta aquí? Debería haberlo acompañado yo mismo. Le pido disculpas.”
“Oh, no, en absoluto. Su Gracia lo organizó todo para mí…”
Mientras jugaba con sus gafas, Eileen balbuceó una excusa incómoda.
“Incluso envió a alguien para ayudarme a prepararme, pero me pareció demasiado pesado, así que la envié de vuelta. Supongo que debería haber aceptado… No esperaba llamar tanto la atención.”
Si hubiera tenido dónde esconderse, lo habría hecho hace mucho tiempo. Al verla sonrojarse de vergüenza, Rotan soltó una risita.
“Si realmente te hubieras vestido elegante, habría sido aún más problemático”.
Diego intervino a su lado.
“Exactamente. Todos los hombres de la capital habrían acudido a ti.”
Eileen parpadeó, sin comprender. ¿De verdad hablaban de ella? Los miró con incertidumbre, y entonces recordó lo que quería decir.
“Ah, las peticiones de baile…”
“¿Has visto los jardines?” preguntó Rotan antes de que ella pudiera continuar. Hizo una breve pausa pensativa y luego añadió:
“Me refiero al invernadero. Dicen que trajeron plantas nuevas del este.”
“¿E-el Este?”
Su corazón empezó a latir tan fuerte que sus palabras se tambalearon.
“Sí. He oído que son muy raros.”
Cuando Cesare aún vivía en el Palacio Imperial, los jardines estaban abiertos para paseos tranquilos. Recordaba correr sin aliento entre plantas sobre las que solo había leído en libros.
Pero en los tres años transcurridos desde su partida, ella ni siquiera se había acercado a ellos.
“Quizás le gustaría echar un vistazo antes de que llegue Su Gracia”.
«¿Podría?»
Su ansia por las plantas aplastó su deseo de volver a casa. Con el rostro iluminado, Eileen le preguntó si podía mostrarle el camino. Rotan, como si esperara la pregunta, se ofreció de inmediato a acompañarla.
No fue hasta que llegaron a los jardines, charlando alegremente, que Eileen recordó nuevamente las peticiones de baile.
“Ah…”
Ante su pequeño suspiro, Rotan la miró perplejo. Eileen levantó la tarjeta que colgaba de su muñeca y esbozó una sonrisa irónica.
“Siento que he hecho que todos perdieran la oportunidad de bailar con otras damas por mi culpa. Pensé en saltarme el baile y felicitar a Su Excelencia antes de irme a casa.”
“Por favor, no haga eso, mi señora” dijo Rotan con inesperada seriedad.
Eileen sonrió suavemente.
“Entonces, ¿quizás solo un baile contigo, Sir Rotan? Liberaré a todos los demás.”
“…Eso suena agradable.”
Él asintió de inmediato, y Eileen finalmente sintió que se le quitaba un gran peso del pecho. Riendo juntos mientras hablaban, pronto llegaron al invernadero.
“Tómate tu tiempo dentro”.
“¿Y usted, señor Rotan?”
“Necesito volver al salón de baile. No te preocupes, alguien te acompañará de vuelta.”
Parecía que él se encargaría de que alguien la recogiera. Eileen le dio las gracias y entró sola al invernadero.
Dentro, el aire era ligeramente denso y cálido. La luz de la luna se filtraba, así que no estaba oscuro, pero tampoco brillaba.
Caminó lentamente hacia el interior, buscando las raras plantas orientales, cuando el sonido de la puerta abriéndose resonó detrás de ella.
“¿Señor Rotan?”
Pensando que había regresado, Eileen se giró y se congeló.
Cesare caminaba hacia el invernadero a su ritmo pausado y habitual.
Esa noche llevaba un uniforme ceremonial ligeramente distinto al que había visto durante la marcha triunfal. Bajo la luz de la luna de medianoche, parecía aún más peligroso: sus labios se curvaban en una sonrisa que parecía a punto de susurrar algo íntimo.
Eileen inclinó la cabeza apresuradamente. Tras llevar una pierna hacia atrás, dobló la rodilla y levantó ligeramente el dobladillo de su vestido en señal de respeto al linaje imperial.
“Su Gracia, Gran Duque Erzet.”
Él le devolvió su cortesía con igual formalidad.
“Señora Elrod.”
“Felicitaciones… por tu victoria.”
Sin estar segura de si había seguido la etiqueta, dudó durante el saludo. Entonces se oyó una risa silenciosa. Eileen levantó la vista tímidamente.
De pie, con la luna a sus espaldas, sonreía abiertamente. Sus ojos rojos se curvaban como una luna creciente, y la visión de ese rostro alegre era tan hermosa que Eileen solo pudo mirarlo. Cautivada, finalmente se atrevió a preguntar:
“¿Cometí… un error?”
«No.»
Cesare meneó la cabeza, todavía sonriendo.
“Simplemente me recordó el pasado”.
Él extendió la mano hacia ella y el cuero de su guante rozó suavemente su tarjeta de baile.
“También me guardarás uno, ¿verdad, Eileen?”
Nerviosa, abrió la tarjeta y se la ofreció respetuosamente. Cesare echó un vistazo a las firmas y soltó una breve carcajada divertida. Luego, en la primera línea en blanco, escribió su nombre.
[Cesare Traon Karl Erzet]
Como si hubiera estado destinado a él desde el principio, su mano se movió sin la menor vacilación.
Cuando la elegante firma estuvo terminada, Cesare le colocó él mismo la tarjeta de nuevo alrededor de la muñeca.
Eileen miró la tarjeta que colgaba allí. Cualquiera que la viera podría pensar que era una petición firmada por soldados, en lugar de una tarjeta de baile.
«No puedo creer que Su Gracia realmente me haya pedido bailar».
Ahora estaba atrapada, obligada a bailar a tientas ante todos en la sala. Ya podía imaginar los susurros cuando la vieran bailar con Cesare.
Sería inútil protestar diciendo que tenía miedo de cometer un error; él sólo le diría que no se preocupara, que él la guiaría.
Y de verdad que lo haría. Cesare fue quien le enseñó a bailar, tomando él mismo sus pequeñas manos y convirtiéndose en su compañero de práctica.
Aun así, sus pasos seguían siendo torpes, porque nunca había terminado de aprender. En medio de esas lecciones, su madre los había descubierto.
“¡Cómo te atreves a cometer semejante incorrección ante Su Alteza! ¡Perder su tiempo en algo tan trivial como tu práctica de baile!”
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