‘¿Qué está pensando Su Gracia?’
Cualquiera que fuera la intención de Cesare, Eileen tenía la mente clara. No quería casarse como una transacción nacida de la necesidad, sino del amor.
Desde el principio, eran muy diferentes. Cesare podría besar a cualquiera si fuera una futura novia, pero Eileen solo quería besar a una persona en toda su vida.
En lugar de convertirse en la Gran Duquesa mediante un matrimonio sin amor, prefería seguir siendo su hija. Sabía que sonaba como la queja de alguien que lo tenía todo, pero ella simplemente no lo tenía.
‘Cuando lo vea hoy, ¿debería preguntarle si podría prescindir de mí sin obligarme a casarme con él?’
O, si de todos modos iba a ser desvergonzada, ¿qué pasaría si le pidiera que la ayudara a terminar la investigación?
La habían pillado a medias, pero una vez completado, Morfeo sin duda beneficiaría al Imperio. Confiaba en que sería lo suficientemente extraordinario como para librarla del castigo.
‘Siempre sólo he recibido; también quería ser útil…’
Había investigado un analgésico potente solo por el bien de Cesare. Eileen acarició los pétalos blancos con una mirada sombría. Dijera lo que dijera en el banquete de esa noche, seguiría siendo considerada una niña tonta.
“Aun así, lo prometí, así que debería ir”.
Murmurando para sí misma, se levantó del sofá. Colocó con cuidado el lirio en un jarrón y comenzó a prepararse para el banquete.
Antes del banquete, Cesare le había enviado una invitación, un vestido y joyas. Incluso había enviado a una dama para que la ayudara con su aseo, pero la mirada de la mujer estaba tan llena de curiosidad que incomodó a Eileen. Cuando la mujer intentó manipular su flequillo y sus gafas, Eileen solo aceptó ayuda para ponerse el vestido y la despidió.
No fue fácil vestirse sola, pero con esfuerzo y quejándose lo logró. Aunque fue un poco torpe, estaba vestida.
En cualquier caso, no tenía ningún deseo de destacar en el banquete. Planeaba quedarse tranquila en un rincón, felicitar a Cesare en cuanto pudiera y volver a casa.
Justo cuando terminaba de prepararse, un coche se detuvo frente a la casa. Había venido a recogerla. Uno de los soldados de Cesare la llevó al Palacio Imperial.
Eileen ni siquiera había debutado en sociedad. Ser empujada de repente a su primer banquete de esta manera… por mucho que intentara mantener la calma, los nervios la dominaban. Rígida por la tensión, Eileen entró en el salón de baile.
El salón de baile del palacio era más espléndido de lo que había imaginado. Quizás porque asistiría el Gran Duque, cada superficie brillaba con tal intensidad que hería la vista. En el magnífico y opulento salón, hombres y mujeres ataviados con sus mejores galas reían y charlaban mientras esperaban al héroe del día.
Las jóvenes solteras habían cuidado su apariencia más que nunca. Los perfumes mezclados que emanaban eran tan intensos que parecían un conjunto de flores multicolores.
Las damas y los caballeros estaban ocupados intercambiando sonrisas, saludos y conversación, pero nadie le dirigió una mirada a Eileen.
Incluso mientras hablaban de la mujer que había recibido la flor del Gran Duque, no imaginaron que la persona que estaba allí frente a ellos era Eileen. Solo mencionaron el rumor de que una belleza incomparable había recibido un ramo.
Era natural. ¿Quién pensaría que el Gran Duque le había regalado una flor a una mujer así?
Un look anticuado: gafas enormes y un flequillo que le caía sobre la frente. El elegante vestido no le sentaba bien; le quedaba ridículo.
Para una mujer de pueblo que solo se había encerrado en un laboratorio, un banquete tan deslumbrante; aquí, donde todos los demás se mezclaban a la perfección, ella destacaba como una piedra dentada.
Eileen estaba tan nerviosa que casi vomitaba. La tarjeta de baile que le pusieron en la muñeca al entrar le pesaba muchísimo.
La tarjeta de baile, donde se anotaban los nombres de las parejas con antelación, estaba vacía. En sociedad, llamaban «flor de jardín» a una joven impopular que no recibía invitaciones para bailar, pero incluso «flor» le parecía demasiado generoso a Eileen.
‘Quizás solo soy una mala hierba…’
Parecía que Cesare tardaría bastante en llegar. Se preparó para aguantar como una mala hierba en la pared hasta que llegara.
De repente, el salón de baile se volvió ruidoso. Los soldados del Gran Duque, con uniformes de gala, habían aparecido. Eileen oyó a una joven cerca de ella maravillarse con otra.
“Ah, esos uniformes son realmente espléndidos”.
Los soldados, que habían regresado de la guerra, se presentaban en sociedad por primera vez en mucho tiempo. Muchas de las jóvenes presentes esa noche se dirigían a los hombres del Gran Duque.
Después de todo, habían recibido generosas recompensas por la victoria y serían ricos; además, encontraban a los soldados rudos más atractivos que a los caballeros que no hacían más que jugar con armas de caza en la capital.
“Parecen protegerte pase lo que pase. Es reconfortante.”
“Exactamente. Y esos cuerpos… seguro que son increíbles en la cama.”
Ante las apreciaciones tan carnales y directas, Eileen sintió un rubor en las mejillas. Se apartó de las damas susurrantes y miró furtivamente a los soldados que entraban en el salón. Vio a Rotan y Diego, los caballeros personales de Cesare.
Se veían realmente impresionantes con sus atuendos ceremoniales. Rotan estaba tan pulcro como siempre, y Diego se había quitado todos sus piercings y adornos, luciendo impecable.
Pensó que le ofrecería un saludo rápido y discreto más tarde, cuando llamaría menos la atención. Por ahora, más tarde…
“…!”
Uno de los soldados que escrutaba el pasillo se encontró con la mirada de Eileen. Ella no lo conocía, pero él pareció reconocerla; abrió mucho los ojos. Inmediatamente les indicó su ubicación a sus compañeros cercanos, y todos los soldados se giraron a la vez para mirarla.
Bajo la lluvia de miradas, los hombros de Eileen se estremecieron. Rotan y Diego se dirigieron directamente hacia ella. Los dos hombres altos atravesaron el salón en diagonal, atrayendo miradas como si nada. Para colmo, los demás soldados corrieron tras ellos en grupo.
“¡Mi señora!”
A pesar de su prisa, Diego empujó a Rotan hacia atrás y se adelantó.
“¡Señora mía, su carnet de baile, su carnet de baile!”
Casi le arrebató la tarjeta de baile a Eileen y escribió su nombre en la segunda línea. Tras haber logrado escribir su nombre ante Rotan, Diego parecía inmensamente satisfecho consigo mismo.
Mientras saboreaba su victoria, Rotan tomó suavemente la tarjeta y escribió su nombre a continuación.
“Gracias por venir, Lady Eileen. Su Gracia estará encantada.”
Mientras Rotan se dirigía a ella con dulzura, los soldados comenzaron, uno por uno, a entablar conversación con Eileen.
“Lady Eileen, ¿se acuerda de mí? Cuando tenía doce años, encontré el libro que había perdido…”
“¡Ah, claro que lo recuerdo! Estaba muy agradecido.”
“Entonces, ¿puedo tener el honor de bailar un baile?”
«Por supuesto.»
Había pasado tanto tiempo que su memoria era borrosa, pero su gratitud persistía, así que aceptó. De inmediato, otro soldado intervino.
“¡Lady Eileen! Me gustaría invitarla a bailar. Quizás no lo recuerde, pero cuando tenía quince años, yo…”
Arrastrada como una ola, Eileen charlaba sin aliento con los soldados. Entre respuestas nerviosas y saludos apresurados, su tarjeta de baile, antes vacía, se llenó en un instante.
Después de un largo rato así, finalmente revisó la tarjeta y parpadeó confundida.
«Oh…?»
Nadie había tocado el primer baile. Cada soldado había escrito su nombre saltándose la primera fila.
Como si el nombre de alguien ya estuviera allí.
Mirando fijamente la tarjeta que solo tenía la primera línea en blanco, el rostro de Diego se torció con un repentino “ah, cierto”.
“Se suponía que la señora debía llenarlo primero, ¿no?”
Eileen, quien había recibido las solicitudes, debería haber escrito los nombres, pero Diego garabateó su firma sin previo aviso y lo complicó todo. Los demás soldados siguieron su ejemplo y firmaron también, dejando a Eileen con una tarjeta de baile llena de firmas de soldados.
No sabía qué era lo habitual, pero le daba igual si lo había escrito ella o alguien más, así que les dijo con ligereza que estaba bien. Diego, avergonzado, ofreció una excusa.
“Ja, ja, ha pasado un tiempo desde que regresé a la capital. Mi etiqueta está un poco oxidada”.
Eileen tampoco conocía bien la etiqueta social. Cuando otras jóvenes empezaban sus clases, Eileen estudiaba en la universidad.
Para cuando regresó a la capital, su familia había caído en desgracia; no podían permitirse contratar a un tutor que le enseñara modales. Más tarde, el dinero de las medicinas que elaboraba y vendía apenas cubría sus gastos, pero un debut en la alta sociedad, que requería una pequeña fortuna, era impensable.
Aún así, al entrar y salir del palacio cuando era niña, había aprendido algunas cosas por ósmosis y estaba logrando una imitación aproximada…
‘¿Por qué dejar la primera línea en blanco?’
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