Solo entonces Eileen recordó por qué había venido. Su mente, completamente hechizada por Cesare, comenzó a recuperarse poco a poco. Poco a poco, empezó a comprender la realidad de lo que acababa de suceder.
Debería irme. Hay alguien esperándome.
Cesare dirigió brevemente la mirada hacia la puerta. Frunciendo levemente el ceño, frotó suavemente la muñeca de Eileen, justo sobre la marca de la mordedura, y habló en un tono que usaría para calmar a un niño.
“Vete a la cama temprano, Eileen.”
Eileen asintió de nuevo. Pero ya lo sabía. No había forma de que se durmiera temprano esa noche.
★✘✘✘★
Diego vio cómo el carruaje desaparecía en la distancia. Como los carruajes eran un símbolo de lujo, eran útiles cuando uno no quería llamar la atención.
Si fuera por él, él mismo habría acompañado a la joven a casa. Pero tenía trabajo que hacer. Solo podía enviar a su subordinado más confiable para que la llevara sana y salva.
Se quedó mirando hasta que el carruaje estuvo completamente fuera de la vista, luego dejó escapar un largo suspiro.
«Mierda.»
De todos los lugares donde podría estar destinado, tenía que encontrarse con la joven allí. Su suerte no pudo haber sido peor.
“Rotan debería haber sido quien se topó con ella”.
Cuanto más lo pensaba, más le parecía que Rotan siempre conseguía los buenos papeles. Mientras tanto, Diego podría haber arruinado su reputación con ella para siempre.
Decidió aparecer pronto con un conejo de peluche para compensar el desastre de hoy. Mientras planeaba cómo volver a sumar puntos, Diego regresó al edificio.
Entró y se apoyó en un trozo de pared junto a la escalera. Un cuadrado apareció en la superficie lisa, y la pared se abrió. Más allá había otra escalera, una que conducía al subsuelo.
Un ligero frío invadía la escalera tenuemente iluminada, donde colgaban faroles a intervalos largos e irregulares. Era la clase de oscuridad que hacía que uno retrocediera instintivamente, pero Diego simplemente silbó al bajar.
Cuanto más bajaba, más intenso se hacía el hedor a sangre. Al final de las escaleras, una vasta cámara subterránea se abrió ante él. El espacio de techo alto estaba dividido en celdas por barrotes de hierro.
Mientras Diego se dirigía al otro extremo, su mente se desvió hacia la investigación de Eileen. No era un estudioso, y la densa caligrafía de esos papeles confiscados bien podría haber sido otro idioma. Pero Senon había leído cada página del laboratorio de Eileen y dijo con convicción:
“Morfeo cambiará la historia”.
Un medicamento que extrae sólo el componente analgésico del opio para maximizar su efecto.
A pesar de su efecto secundario adictivo, el alivio del dolor que proporcionaba era innegable. No solo para los soldados heridos en el campo de batalla, sino también para los pacientes que se retorcían de agonía al borde de la muerte, Morfeo sería la salvación definitiva.
Senon también había insistido en que aislar un solo componente activo de una planta era un avance sin precedentes, aunque la mayor parte de su charla técnica pasó desapercibida para Diego. Aun así, el hombre había insistido en el punto con vehemencia:
“Su Gracia, esta droga podría traer nueva gloria al Imperio. Por favor, apoye la investigación de Lady Eileen.”
Por supuesto, como el material base era un narcótico, solo una eficacia demostrada podría salvarla del castigo.
Si Cesare la protegió en secreto hasta que se completara la investigación (y más tarde, como Gran Duque, aprobó la medicina terminada ante el mundo) el resultado podría valer el riesgo.
«Y si se convirtiera en la Gran Duquesa, nadie se atrevería a ponerle la mano encima.»
Por mucho que el Gran Duque la apreciara, seguía siendo solo una joven dama de una humilde baronía. Diego y el resto de los caballeros de Cesare esperaban sinceramente que Eileen se convirtiera en su duquesa.
Sólo entonces podrían mantenerla verdaderamente a salvo.
Desde pequeña, Eileen tenía una extraña forma de verse envuelta en incidentes. Sobre todo cuando se trataba de atraer a gente peligrosa. Incluso el interés de Cesare por ella había comenzado así: un hombre que nunca se había preocupado por nadie, de repente se sintió atraído por Eileen, incluso… encariñado con ella.
Al crecer, se vio envuelta constantemente con hombres problemáticos. Si no fuera por los caballeros que, siguiendo las órdenes de Cesare, los expulsaron discretamente, algo terrible habría ocurrido hace mucho tiempo.
Con el paso de los años, los sirvientes de Cesare le habían cogido un cariño genuino. Así que, cuando Cesare anunció su intención de tomar a Eileen como su duquesa, todos se alegraron en secreto.
Después de todo, algún día tendría que casarse con alguien. Mejor Cesare que otro bastardo extraño que solo le traería miseria.
“Aun así… es un poco repentino, ¿no?”
El amo de Diego siempre había querido a Eileen, pero nunca en un sentido romántico. Ella simplemente había sido su hija.
Pero el día en que se ganó la guerra con el Reino Kalpen…
Ese día, Cesare cambió.
La primera vez que Diego sintió que algo andaba mal fue cuando Cesare obligó al rey Kalpen a arrodillarse ante él.
Normalmente, Cesare nunca mostraba emociones. Sin importar la situación, se mantenía frío y racional. Pero ese día, Diego vio algo que nunca había presenciado en toda su vida de servicio.
Cesare miró en silencio al rey arrodillado. Tras una larga pausa, de repente murmuró algo extraño.
“¿Hace siete años?”
Cerró los ojos lentamente, luego los abrió de nuevo y estalló en risas.
El sonido era tan perturbador que heló a Diego hasta los huesos. Cesare rió como un loco durante un buen rato y luego exhaló un suspiro lánguido.
“Ah…”
Sus ojos carmesí brillaron mientras sonreía.
«Por fin.»
Entonces, sin previo aviso, sacó su espada y cortó la cabeza del rey Kalpen.
Pasó demasiado rápido para detenerlo. Para cuando el acero brilló, la cabeza ya había desaparecido.
Un torrente de sangre brotó del cuello cercenado, salpicando el suelo. Los caballeros de Cesare contemplaron conmocionados el cadáver bisecado.
No era propio de él.
El Cesare que conocían habría mantenido con vida al rey, al menos hasta que dejara de ser útil. Matarlo tan impulsivamente era impensable. Y aunque portaba su arma favorita, había optado por decapitar al hombre con una espada.
Después, Cesare recuperó la compostura como si nada hubiera pasado. Tranquilo, racional y sereno, como si esa risa desquiciada y la ejecución repentina nunca hubieran ocurrido.
Sin embargo, todos lo sintieron. Algo en Cesare había cambiado desde ese momento.
Desde cualquier punto de vista objetivo, se había vuelto más sabio. Más maduro, como si hubiera envejecido de la noche a la mañana. Podía leer el futuro mismo, casi como si hubiera robado sabiduría del cielo.
Pero había algo más: una veta de imprudencia que no había estado presente antes. A veces, actuaba como si estuviera roto por dentro. Y siempre ocurría cuando Eileen Elrod estaba involucrada.
«Me casaré con Eileen.»
Cesare había reunido a los caballeros que se preparaban para regresar al Imperio y lo anunció de repente. Mientras todos se quedaban paralizados, Rotan habló con cautela.
“Mi señor, Lady Eileen puede que lo encuentre abrumador.”
“Aunque lo odie, no hay nada que hacer. Mejor eso que la guillotina.”
Cesare sonrió levemente y añadió otro comentario críptico.
“No puedo… pasar por esto dos veces.”
¿Qué había querido decir con eso? No era de los que decían tonterías; debía haber un significado detrás.
Diego intentó adivinar la intención de su señor, pero finalmente desechó el pensamiento.
Abrió la gruesa puerta de hierro que tenía delante. Se movió con suavidad, sin rastro de óxido. Al entrar Diego, un chapoteo húmedo resonó bajo sus pies.
«Puaj.»
Había pisado de lleno un charco de sangre. Con una mueca, observó la habitación. En el centro había una silla, y atado a ella, un trozo de carne apenas reconocible como humano. La sangre del cuerpo se extendía por el suelo en sábanas oscuras.
Desde un rincón, un hombre se acurrucó aterrorizado, hipo y arrastrándose con manos y rodillas temblorosas.
“Hic… Hiik ¡S-Señor Diego!”
Se tambaleó hacia adelante como quien ve a su salvador: el barón Elrod, el padre de Eileen. Los pantalones del barón estaban empapados.
El hedor a orina arrugó la nariz de Diego. El barón se estremeció y retrocedió a gatas, abandonando su intento de aferrarse a los pies de Diego.
Diego se giró hacia su amo y saludó. Cesare lo saludó con una mirada y luego hizo un pequeño gesto. De inmediato, los soldados dejaron sus instrumentos de tortura y se pusieron firmes.
A pesar del hedor a sangre que llenaba la cámara, la ropa de Cesare estaba impecable. Cruzándose de brazos, habló con calma.
“Nunca más le des licor, Diego.”
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