Considerando todas las circunstancias, casarse con el Gran Duque era una decisión extrema, pero no una mala solución para ninguno de los dos. En realidad, para Eileen, no fue una pérdida en absoluto, sino una enorme ganancia.
«Por supuesto que lo sensato sería aceptar».
Cesare ya no era un príncipe desposeído. Por encima de él estaba el Emperador, su hermano; por debajo, comandaba todo el Ejército Imperial como Gran Duque. Ahora, con el arco triunfal asegurado, era el salvador y héroe del Imperio.
La oportunidad de ser la esposa de un hombre así era una propuesta que cualquier mujer debería aceptar con alegría. Pero Eileen no podía aceptarla tan fácilmente.
Porque sabía que él era un hombre demasiado cruel por naturaleza para amar a alguien.
Para Cesare, el beso y la propuesta carecían de significado emocional. Le propuso matrimonio porque era necesario y la besó solo para demostrarle que era físicamente capaz de cumplir con sus deberes como esposa.
Si su plan hubiera requerido a otra mujer, no habría actuado de otra manera. Esa verdad era insoportable.
Porque a Eileen… le gustaba en secreto.
No quería que su largo amor unilateral terminara en un matrimonio vacío. Mejor mantenerse alejada y oír hablar de él solo en los periódicos de vez en cuando.
Un dolor punzante le recorrió el pecho. Mientras su rostro se ensombrecía, Rotan habló en voz baja y regañón.
“Aunque no te guste, no hay otra opción. ¿Por qué hiciste algo así? De no haber sido por Su Gracia, te habrían llevado a la guillotina.”
Sus palabras no eran una exageración. Si alguien más que Cesare la hubiera descubierto, ya la habrían condenado a muerte.
Mientras jugueteaba con los dulces y el pañuelo en su regazo, Eileen murmuró con tristeza:
“Sólo quería ayudar a Su Gracia.”
Hacía unos momentos no había logrado decir ni una sola palabra ante Cesare. Pero frente a Rotan, las excusas brotaron con facilidad.
“Un analgésico potente es indispensable en la guerra. Pensé que sería un gran avance…”
Su voz se fue apagando. De repente, una idea la asaltó.
“¿Pero cómo lo supiste?”
Morfeo aún estaba en fase experimental. Como era una espada de doble filo, lo había investigado con cautela y nunca lo había sacado del laboratorio.
“Me sorprende más que pensaras que Su Gracia no lo sabría” respondió Rotan, casi incrédulo.
“Con lo diligente que has estado comprando opio, ¿cómo no íbamos a estarlo? Al principio pensamos que eras un adicto. O que alguien te había estafado.”
“No soy tan tonta…”
“¿Has olvidado aquella vez que te secuestraron por un simple caramelo?”
La cara de Eileen se puso roja como un tomate.
“¡Eso fue cuando tenía doce años!”
Había pasado más de diez años. Y no había sido solo por un dulce.
El secuestrador le había ofrecido una bolsa entera de caramelos de limón y otra de caramelos de naranja que nunca había probado. Luego la engañó aún más prometiéndole mostrarle un espécimen de planta rara.
Había habido razones, por absurdas que fueran. Pero todos los hombres de Cesare lo recordaban simplemente como el secuestro de Eileen por unos dulces.
Rotan retumbó con su voz pesada,
“Incluso ahora, cada vez que recuerdo ese alboroto, me estremezco…”
“Nunca caería en eso ahora”.
Eileen lo sacó de su nostalgia, enfriando sus mejillas ardientes con el dorso de su mano mientras decía:
“En fin… si hay otra opción, quiero evitar el matrimonio lo más posible. Solo sería una carga para Su Gracia, y es demasiado repentino…”
Con la culpa, no podía hablar con seguridad y solo murmuraba. Rotan la miró fijamente, con una expresión de total comprensión. A pesar de su aspecto rudo, su voz era inesperadamente suave.
“Debe ser muy pesado. Pero Su Gracia hace esto solo por tu bien.”
“….”
“Y no es un hombre que cambie nunca sus decisiones”.
Eileen lo sabía muy bien. Cesare había decidido que ella sería su Gran Duquesa, y así sería. Igual que cuando decidió que su hermano sería Emperador.
Aun sabiendo que el futuro estaba decidido, Eileen hizo un débil e inútil intento de resistencia.
“Por favor, dame un poco de tiempo. Tengo que decírselo a mi padre.”
En cuanto mencionó a su padre, la repugnancia se reflejó en los ojos de Rotan. Pero suavizó rápidamente su expresión antes de que ella se diera cuenta. Tras una pausa, cambió de tema.
“Ahora que lo pienso, realmente ha pasado mucho tiempo desde que te vi”.
«¿Cómo has estado?»
“Sí. Pero ¿por qué dejaste de enviarle cartas a Su Gracia?”
Eileen parpadeó sorprendida.
«¿Cartas?»
Tras la partida de Cesare al campo de batalla tres años atrás, le había escrito a diario. Durante casi un año, le envió carta tras carta, pero ni una sola vez recibió respuesta. Sin expectativas, no se sintió decepcionada, solo un poco desanimada.
“Pensé que nunca las leía. No hubo respuesta, así que supuse que las cartas personales no llegaban al frente… y aunque lo hicieran, estaría demasiado ocupado para leerlas…”
No quería ser una molestia. Así que, después del primer año, dejó de escribir. Durante tres años, las noticias de Cesare solo llegaron a través de los periódicos. Y entonces, hoy, él apareció de repente y le propuso matrimonio.
“Su Gracia siempre estaba encantado cuando llegaban sus cartas”.
Entonces, ¿por qué no había habido ni una sola respuesta? Parecía que Rotan solo intentaba consolarla. Como caballero directo de Cesare, debió haber visto con sus propios ojos cómo desechaban las cartas.
Eileen ocultó su amargura y forzó una sonrisa brillante.
“Bueno, ahora que ha vuelto a la capital, las cartas no son necesarias. Le compensaré de otras maneras.”
“Sí. Solo necesitas quedarte a su lado.”
Cuando ella fingió no haber oído su insinuación de «como la Gran Duquesa», Rotan rió entre dientes. Justo entonces, el carruaje se detuvo.
«Hemos llegado.»
Ya estaban en su casa. La modesta casa de ladrillo de dos pisos con su pequeño jardín era la herencia que le había dejado su madre.
Según la ley imperial debería haber pasado a su padre, pero gracias al testamento de su madre y a la intervención de Cesare, Eileen lo heredó.
El naranjo del jardín susurraba con la brisa, sus hojas verdes se mecían. Los brillantes frutos que colgaban en racimos daban a la casa un brillo alegre.
Aunque su aspecto era pintoresco, el retoño había sido un lujo extravagante. La familia de un barón arruinado como los Elrod jamás debería haber tenido uno. El naranjo también fue un regalo de Cesare.
Rotan bajó primero y abrió la puerta. Mientras las hojas susurraban al viento, miró el árbol con deleite.
“¿Nadie ha intentado robar las naranjas?”
«Por supuesto que no.»
Solo una vez lo había intentado un ladrón. El audaz ladrón naranja había sido asesinado a tiros por los soldados del Gran Duque. Desde entonces, nadie se atrevió a acercarse, ni al árbol ni a la casa de Eileen.
Eileen miró a Rotan mientras la acompañaba. El hombre de aspecto rudo sonreía tan radiante que las cicatrices de quemaduras de su rostro se arrugaron al cruzarse sus miradas.
Como el naranjo que no pertenecía al jardín de Elrod, los caballeros del Gran Duque eran figuras fuera de su alcance. No eran personas con las que debería haber hablado con tanta naturalidad. Y Cesare aún más…
Ella, forzando su ánimo a mejorar, le devolvió la sonrisa.
“Gracias, señor Rotan. ¿Tiene tiempo para una taza de té?”
No quería dejarlo ir tan rápido después de tanto tiempo separados. También quería saber qué le había pasado mientras tanto. Rotan aceptó de inmediato su invitación.
Comieron té juntos en la salita de su casa de ladrillo. Rotan les contó las noticias de quienes la habían extrañado.
“Sir Senon te extraña muchísimo. Cuando le dije que te vería hoy, me hizo prometer una y otra vez que le enviaría recuerdos.”
“¿Señor Senon?”
“Sí. Y no solo Senon. Michele también ha estado quejándose. Y Diego… te menciona a la primera. Ese tonto todavía piensa que eres una niña. Al volver a la capital, ¡te regaló un conejo de peluche! Tuve que darle una bofetada por ello.”
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