Capítulo 1

“¡Extra! ¡Extra! ¡El arco de triunfo ha sido aprobado!”

Un repartidor de periódicos agitaba los periódicos en el aire, gritando. La gente se arremolinaba alrededor de él como hormigas al agua azucarada. Entre la multitud bulliciosa, Eileen entregó una moneda y compró un ejemplar.

En el periódico barato, la portada gritaba en letras grandes:

[Hoy el Parlamento aprobó la construcción del arco de triunfo… La verdadera victoria del Gran Duque]

El señor del próspero Erzet, comandante en jefe del Ejército Imperial, el único hermano del Emperador: Cesare Traon Karl Erzet, el Gran Duque.

Fue el hombre más famoso del Imperio Traon. Hace tres años, tras una sanguinaria lucha por el trono, Cesare entronizó personalmente a su hermano como Emperador y le fue concedido el Gran Ducado.

Inmediatamente después, marchó para subyugar el Reino de Calpen y, tras tres años de encarnizada batalla, regresó con una victoria aplastante. Los ciudadanos del Imperio salieron a las calles para celebrar el triunfo del Gran Duque.

Cuando Cesare regresó de la guerra, sumió al Parlamento en el caos. Exigió que se construyera un arco de triunfo en conmemoración de su victoria.

El Parlamento arremetió con furia. ¡Qué arrogante que exigiera un arco que ni siquiera al Emperador se le había concedido! Lo declararon totalmente inaceptable.

Pero la verdadera razón de su obstinada negativa era obvia. La reputación de Cesare ya estaba en alza con su increíble victoria. Si además sancionaban un arco de triunfo, sería como proclamar la gloria de la Casa Imperial ante todo el mundo. Un Parlamento repleto de facciones nobles jamás cedería tan fácilmente.

En respuesta, Cesare acampó en la llanura a las afueras de la capital. Anunció que no entraría en la ciudad hasta que el Parlamento izara la bandera blanca, y junto con sus hombres leales, permaneció allí ostentosamente.

Después de meses de semejante estancamiento, el Parlamento finalmente se rindió hoy.

Deberían haberlo hecho desde el principio. Aun así, al menos la ceremonia de la victoria se celebrará en plena temporada social.

“En efecto. Me pregunto qué jovencita se convertirá en la Gran Duquesa.”

Eileen oía los murmullos a su alrededor mientras se subía las gafas que se le resbalaban por la nariz. Su flequillo despeinado le sobresalía constantemente de los ojos.

Era temporada alta para la sociedad. Se esperaba que las jóvenes solteras revolotearan entre bailes y meriendas, buscando diligentemente marido. Pero Eileen, que ni siquiera había debutado, no tenía nada que ver con esos asuntos.

«Yo también siento curiosidad por la Gran Duquesa, pero…»

Ella negó con la cabeza, desechando ese pensamiento inútil. Le esperaba una montaña de investigación.

Metiendo el periódico bajo el brazo, volvió a caminar con paso rápido. A lo lejos apareció una pequeña posada. Vieja y modesta, pero limpia. En el segundo piso estaba la habitación que usaba como laboratorio.

Cuanto más se acercaba a la posada, más inquieta se sentía. La calle, que debería haber estado animada, estaba extrañamente silenciosa. Normalmente a esa hora habría niños jugando por todas partes, pero no se veía ninguno.

Mirando con atención, notó que las ventanas de todas las casas estaban bien cerradas. Aunque apenas era principios de verano, el calor de la tarde era sofocante; todos solían tener todas las puertas y ventanas abiertas de par en par.

Que tanto las contraventanas como las puertas estuvieran selladas… era siniestro. Encorvándose, Eileen aceleró el paso. Pasara lo que pasara, planeaba entrar corriendo en su laboratorio y esconderse.

Pero cuanto más se acercaba a la posada, más lentos eran sus pasos. Hombres uniformados se encontraban frente al edificio. Bajo el abrasador sol del mediodía, proyectaban sombras oscuras y borrosas: los soldados del Gran Duque.

Al frente de los hombres armados se alzaba un rostro familiar. Una figura imponente, con la mitad del rostro desfigurado por quemaduras.

“Señora Eileen.”

El hombre la saludó secamente.

“…¿Señor Rotan?”

Había pasado mucho tiempo. Se alegró de verlo, pero el inesperado encuentro la sobresaltó tanto que apenas pudo hablar. Mientras buscaba a tientas, Rotan le abrió la puerta cortésmente.

“Su Gracia está esperando.”

Las palabras fueron suaves pero rotundas. Eileen fue empujada dentro antes de que pudiera dudar.

El interior estaba vacío. Donde normalmente debería haber habido ruido de huéspedes y olor a comida, ahora solo quedaban mesas y sillas vacías, inquietante, como si todos hubieran desaparecido a la vez. Ni siquiera el posadero estaba a la vista. Atravesando el desierto primer piso, Eileen subió lentamente las escaleras de madera.

El segundo piso estaba igual, silencioso. Incluso sin abrir las puertas cerradas, podía adivinar que las habitaciones estaban desiertas.

Al final del pasillo, se detuvo, mirando el pomo de la puerta. El pomo de latón pulido ya estaba medio girado, la puerta entreabierta.

Nerviosa, la empujó. La habitación estaba abarrotada: cilindros de vidrio, libros, jeringas, mangueras, un montón de herramientas apiladas sin orden.

Debería haberle resultado familiar, pero de repente se sintió extraño. Por el hombre que estaba junto a la ventana.

Acariciaba una maceta en el alféizar. Los pétalos de amapola se arrugaban bajo su guante de cuero.

Cuando levantó la mano y se giró, algunos pétalos escarlata cayeron al suelo.

Vestía un uniforme azul marino oscuro, elegante y de corte perfecto, sin un solo defecto. Solo sus medallas e insignias reflejaban la luz del sol, brillando tenuemente.

Bajo una cabellera negra que parecía absorber incluso el sol abrasador, ojos rojos como amapolas la miraban fijamente. Ojos alabados como rubíes puros, pero maldecidos como símbolos de una tragedia sangrienta.

“Eileen Elrod.”

El potente barítono pronunció su nombre. Ella respiró hondo, sin darse cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

«S-Su Gracia.»

Su corazón latía con fuerza ante el repentino reencuentro. Tragó saliva con dificultad y forzó la palabra.

“F-felicitaciones… por tu victoria.”

Cesare soltó una risita, como si le divirtiera que esas palabras fueran su saludo. A Eileen le pareció una frase patética. Nerviosa, añadió otra.

“Pensé que estarías ocupado preparando la ceremonia de la victoria”.

Ahora que el arco había sido aprobado hoy, tendría que preparar la celebración tardía. Seguramente estaba demasiado ocupado para venir a una posada tan destartalada.

Claro que siempre le había mostrado afecto. Pero solo porque era hija de su difunta niñera. En medio de la conmoción que suponía asegurar un arco de triunfo, no era alguien por quien lo dejaría todo para ver.

Observándolo atentamente, esperaba una explicación. Pero Cesare solo le devolvió la mirada, con una mirada persistente, pesada, incomprensible.

Incapaz de soportar el silencio, estaba a punto de hablar de nuevo, cuando de repente él sonrió torcidamente y dio un paso hacia ella.

El golpe sordo de sus botas contra la vieja madera resonó con fuerza. Cuanto más se acercaba, más imponente se volvía su físico. Mucho más alto que la mayoría de los hombres, con hombros anchos y un cuerpo musculoso. La gente solía comparar su belleza con la de los dioses de los mitos.

Pero Eileen sabía muy bien lo cruel y aterrador que era. Incluso ahora casi podía oler la sangre y la pólvora que lo cubrían.

Cuando se detuvo ante ella, una extraña tensión le recorrió la espalda. Sintiéndose sofocada, bajó la mirada justo cuando él habló.

“Has estado fabricando drogas”.

«…¿Qué?»

Ella levantó la cabeza bruscamente ante las repentinas palabras. La voz perezosa de Cesare continuó.

“Morfeo, Eileen.”

Sus ojos se abrieron de par en par detrás de sus gafas y su flequillo.

“E-eso es… se puede usar como analgésico…”

«¿Entonces?»

La pregunta cortante le cerró la boca de golpe. Morfeo era, sin duda, un analgésico potente, pero su base era opio. Y con esa base, era altamente adictivo.

Desde que el difunto Emperador murió adicto, el Imperio Traon había decretado la muerte para cualquiera que fabricara o distribuyera narcóticos.

Como Comandante en Jefe, Cesare tenía autoridad para ejecutar a alguien en el acto. Podía dispararle en la cabeza ahora mismo sin sufrir consecuencias.

Las excusas se agolpaban en su mente. Solo quería ayudar al Imperio, proporcionar algo vital a sus soldados heridos…

Pero estaba tan asustada que no pudo expresar nada. Solo temblaba, aterrorizada de que él pudiera apuntarla con su arma en cualquier momento.

Al ver su rostro pálido, Cesare suspiró levemente. Le acarició la mejilla, frotando la piel exangüe con el pulgar.

«No quise asustarte.»

Parecía un hombre que lo había deseado mucho. Le apartó el flequillo, le quitó las gafas torcidas y se las puso.

Las lentes redondas le quedaban extrañamente bien. Presionó la montura con un dedo y sonrió.

“Escucha, Eileen.”

Sin gafas ni flequillo, su vista era demasiado expuesta, desconocida. Lo miró con ojos temblorosos.

“Resulta que necesito una Gran Duquesa.”

Con Eileen paralizada ante él, respirando entrecortadamente por la tensión, Cesare se inclinó lentamente. Los finos mechones de su cabello negro se deslizaron hacia ella.

«¿Nos casamos?»

 

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