La niebla blanca era helada y cortante. Finos fragmentos de hielo condensado danzaban por el aire. Todos los mechas alrededor del aerodeslizador se vieron obligados a detener sus movimientos y mirar aquella unidad blanco y negro que se desplazaba sin cesar entre los remolinos.
Por donde pasaba, los flujos en espiral se fragmentaban, algunos incluso eran cercenados de un solo tajo.
La velocidad de todo a su alrededor parecía ralentizarse. Ante sus ojos solo existía esa figura blanco y negro; en sus oídos, únicamente el rugido de la marea helada. Y aun así, parecía que también escuchaban los chillidos de las criaturas grises desconocidas dentro de los remolinos.
Los innumerables flujos en espiral ahora parecían contables. Tras completar una vuelta de matanza, a simple vista había desaparecido más de la mitad; aquellos que poseían conciencia incluso mostraban señales de retirada.
Presión.
Esa era la única sensación compartida por todos los que estaban fuera del aerodeslizador.
La abrumadora presión que emanaba de Wuchang, aunque solo fuera por un instante, bastaba para sembrar el miedo en el corazón de los soldados de élite.
Pero aquella aura se disipó con extrema rapidez, tan rápido que llegaron a dudar si no habría sido solo una ilusión.
Cuando volvieron a mirar, seguía siendo la misma figura blanco y negro, blandiendo una sola espada para aniquilar a gran cantidad de remolinos a su alrededor.
Fuera de la compuerta, Jin Ke pareció percibir algo y giró levemente la cabeza hacia el interior.
“¡Comandante en jefe!”
Dentro del aerodeslizador, Ying Xingjue se tambaleó y cayó de rodillas, apoyando una mano larga y pálida contra el suelo. El piso metálico se hundió visiblemente. Las venas azuladas que antes apenas se marcaban en el dorso de su mano ahora estaban tensas, evidenciando el esfuerzo por mantenerse en pie.
Wei San sostenía el Sumeru Blade y se plantó al frente del aerodeslizador. Clavó la espada directamente en el hielo y, con voz ronca, dijo: “Todos entren. Reparad los mechas. Aquí me quedo yo”.
Liao Runing y Huo Xuanshan entraron de inmediato tras oírla. Los de la Academia Imperial no se movieron hasta que Ji Chuyu se incorporó y avanzó hacia el interior; solo entonces los demás lo siguieron.
La gente dentro no sabía qué había ocurrido, pero bastaba con mirar el estado de Ying Xingjue para comprender la gravedad de la situación. Nunca antes el comandante en jefe imperial había estado tan maltrecho.
Los dos ingenieros principales se apresuraron a ayudar a los soldados a reparar los mechas. Por suerte, el punto de intercambio estaba allí; por suerte, aún quedaban materiales necesarios para mechas de nivel superior a 3S.
Wei San permanecía frente al aerodeslizador. Los remolinos avanzaban y retrocedían con cautela, claramente reacios a renunciar a un objetivo de nivel superior a 3S.
Comenzaron a reunirse sin cesar. Ya no eran unas cuantas corrientes, sino un gigantesco muro que cubría el cielo.
Jin Ke, aún fuera, alzó la vista hacia aquel muro blanco y sintió un estremecimiento profundo, incluso una impotencia naciente ante la idea de resistirse.
Dentro del aerodeslizador, Ying Xingjue se levantó lentamente y caminó hacia afuera. Nadie sabía qué pretendía hacer, pero instintivamente le abrieron paso.
Se dirigió a la compuerta, pulsó el botón de apertura y salió despacio.
Solo cuando la compuerta volvió a cerrarse, todos reaccionaron de golpe: Ying Xingjue había salido directamente, sin entrar en un mecha.
Wei San, concentrada en el enorme muro gris a lo lejos, percibió algo después. Bajó la mirada y vio a Ying Xingjue de pie fuera del aerodeslizador, sin mecha, sin ninguna protección, expuesto al viento y la nieve de la marea helada.
“¿No tienes frío?” preguntó Wei San en voz baja. En el interior del mecha, el rastro casi imperceptible de emoción en sus ojos se había desvanecido por completo.
Ying Xingjue alzó la vista hacia Wuchang. Sus labios, manchados de sangre, lucían de un rojo intensísimo, una tonalidad extrañamente seductora en él. Habló despacio: “Barrera”.
Está bien, pensó Wei San, esta barrera materializada sí que es impresionante. Sintió un leve atisbo de envidia, pero lo importante era otra cosa. “Retrocedan un poco. Voy a atacar”.
Ying Xingjue miró el muro gris a lo lejos y dijo en voz baja: “Te ayudaré”.
Desde el mecha Tortuga Inmortal cercano, Jin Ke observaba a ambos con el ceño fruncido. Como comandante, era el más sensible a los cambios en la percepción. En el instante en que Wei San estalló, aquella presión desapareció de inmediato. Los soldados no lo sabían, pero él parecía haber notado que la percepción de Ying Xingjue había cambiado, extendiéndose en parte hacia Wei San.
No podía ser. Ying Xingjue no podía saber que Wei San también era de nivel superior a S. Y aun si lo supiera, ¿por qué ayudarla a ocultar su aura?
Era más probable que la inestabilidad de un nivel superior a 3S hubiera provocado un estallido momentáneo y luego un retorno a la normalidad.
Cuando los entes grises amorfos vieron salir a Ying Xingjue, se excitaron aún más. La tentación frente a ellos era enorme; la intimidación de Wei San ya no bastaba.
El muro comenzó a comprimirse desde todas direcciones, bloqueando toda vía de escape.
Wei San aferró el Sumeru Blade y lanzó su mecha hacia el muro frontal.
A unos pasos de distancia, dio varios impulsos y saltó, pisando directamente la “cintura” del muro.
Desde tan cerca, podía sentir la inmensa alegría y la malicia que emanaban del interior.
Aunque parecía una pared lisa y gruesa, en esencia seguía siendo un conjunto de remolinos controlados por los entes grises. En cuanto ella pisara, los remolinos internos intentarían enroscarse en sus piernas.
“¡Boom!”
Wei San pisó el muro, pero no lo tocó realmente.
Bajo sus pies se formó una barrera materializada de pequeño alcance. Cada vez que descendía el pie, la barrera aparecía con precisión bajo el mecha Wuchang, aislándola del muro.
Solo una capa de separación, pero suficiente para bloquear por completo la caza de los entes grises.
Ying Xingjue había intervenido.
Desde la cabina, Wei San miró hacia atrás a través del visor y le sonrió levemente. Luego blandió la espada y la hundió con decisión en el interior del muro.
En la vastedad blanca, solo se veía una figura blanco y negro, inclinada noventa grados respecto al muro, corriendo a toda velocidad sobre él, con una larga espada clavándose en su interior.
Con cada paso, resonaba un “boom” invisible, acompasado con los latidos del corazón.
Boom, boom boom.
Allí donde pasaba la espada, el muro se desintegraba.
En el campo de pruebas helado, en todos los rincones, quienes eran de nivel doble S o superior parecieron percibir algo y alzaron la vista en una misma dirección.
¿Qué estaba ocurriendo allí?
“Vamos hacia allá”, decidió Jie Yuman al instante, liderando a su equipo en esa dirección.
La gente del Distrito Trece avanzó paso a paso contra el frío extremo. Todos comprendían que algo había sucedido y que aquello significaba que aún había supervivientes. Debían llegar a tiempo.
“Comandante general”. El responsable del Distrito Cinco miró a Ying Yueyong.
Ying Yueyong apartó la mirada. “Con tanto alboroto, el Distrito Trece, que está más cerca, irá seguro. Nosotros seguimos buscando”.
Varias academías militares no podían coincidir tan casualmente en un mismo lugar.
En una cueva de hielo.
“Aún hay gente con vida”, dijo el coronel Li Ze con voz ronca, con un atisbo de esperanza en los ojos. ¿Podrían ser ellos?
“Probablemente sean de la Academia Imperial”, dijo Lu Shibai. “Solo Ying Xingjue y Ji Chuyu juntos podrían causar algo así”.
La luz en los ojos de Li Ze se apagó un poco, pero se consoló. Wei San también era de nivel superior a 3S; quizá… quizá fueran de la Academia Damocles.
“Aunque haya supervivientes, ¿qué habrán encontrado para provocar tal movimiento? Me temo que no es buena señal”, comentó un trabajador del punto de intercambio cercano.
El silencio se apoderó de la cueva. Con una marea helada tan severa, todas las bestias estelares que podían esconderse ya lo habían hecho; las que no, habían salido y muerto congeladas. Un disturbio así no auguraba nada bueno.
“¿Vamos a investigar?” preguntó un rescatista a Li Ze.
“No”, se opuso Lu Shibai de inmediato. “La energía es escasa. Primero deben escoltarnos fuera”.
“Nuestra misión nunca fue rescatar a tu Academia Pingtong”, replicó alguien del personal de Damocles.
Lu Shibai no se alteró. Se llevó las manos a la boca y exhaló aire caliente. “El juramento que hicieron al subir al aerodeslizador fue para proteger a todos los estudiantes de academías militares. Debe aplicarse por igual”.
Cuando llegó la marea helada, el aerodeslizador sobre la Academia Imperial fue arrastrado y se estrelló contra la cima de una montaña de hielo, partiéndose en varios segmentos. Se perdieron muchos materiales y energía, así como varios trabajadores que no reaccionaron a tiempo.
Había veinte guardias de nivel 3S a bordo. Li Ze estaba entre ellos. Entraron de inmediato en sus mechas para proteger a algunas personas y recursos.
Los guardias querían encontrar a la Academia Imperial; Li Ze, a la de Damocles; otros querían seguirlos. Los supervivientes comenzaron a buscar en el campo helado con la esperanza de hallar a algún equipo.
Tras la segunda marea helada, encontraron una academia, pero era Pingtong.
Pingtong había sufrido graves pérdidas. Aunque detectaron el peligro con antelación y entraron en sus mechas, parte del equipo no reaccionó a tiempo y quedó congelado. Luego se toparon con los remolinos; las alas de Koizumi Musashi fueron arrancadas y atravesaron su cabina, perforándole el abdomen.
De no haber encontrado al equipo de Li Ze, probablemente ya estaría muerto.
Incluso ahora, su estado seguía siendo crítico, y otros miembros congelados empezaron a sufrir fiebres altas.
Paradójicamente, la academia que mejor conocía el entorno de Fanhan había sido la más dañada.
“Debemos ir allí”, insistió uno de los guardias. Su misión era proteger a Ying Xingjue; con una pista, debían avanzar.
Zong Zhengyue observó a los veinte guardias 3S. Si luchaban, Pingtong saldría perdiendo, más aún con un soldado gravemente herido.
“Pueden ir, pero la mayoría de los recursos deben quedarse”, dijo Lu Shibai.
El capitán de los guardias lo miró con frialdad.
Lu Shibai apretó el puño a su espalda. “Su misión solo incluye a Ying Xingjue. El resto no. Si dejan recursos, nuestros estudiantes podrán sobrevivir”.
“Entre Pingtong y la Academia Imperial, preferimos salvar a la Imperial”, respondió el capitán con una mueca rígida.
Lu Shibai miró a Li Ze. “Muchos están al borde de la muerte. Su deber es sacarnos de aquí”.
Li Ze alzó la cabeza. Quería buscar a Damocles, pero estos estudiantes ya estaban allí.
“Dividimos la energía en dos”, dijo a los guardias. “Ustedes toman una parte y van hacia allá; nosotros salimos con la otra”.
Lu Shibai se tranquilizó un poco. Por suerte, eran rescatistas de Damocles.
El capitán soltó una risa fría. “¿Y si los matamos a todos y nos llevamos todo?”
Las tres fuerzas quedaron en un tenso impasse.
“Inténtalo”, dijo Li Ze con frialdad. “Si atacan, destruiré toda la energía. Nadie saldrá”.
Tras un rato, los guardias cedieron.
Dividieron los recursos y salieron de la cueva, dispuestos a separarse.
“¡Allí!”
Alguien vio un destello a lo lejos.
No era brillante; entre la niebla apenas se distinguía, un resplandor amarillento fugaz.
“¡La gente de afuera ya entró!”
Los guardias se detuvieron y avanzaron junto a Li Ze en esa dirección.
…
Ying Yueyong condujo al equipo del Distrito Cinco hacia el interior. Cada tramo encendían bengalas, pero no encontraban a nadie.
“¡Aquí!”
De un montón de nieve emergió un mecha.
“¿Quién eres?” preguntó el responsable del Distrito Cinco.
“Rescatista asignado a Pingtong”, respondió un mayor aliviado al verlos. Rompió el hielo de su brazo y mostró el número. “Segundo Distrito Militar”.
Un graduado de la Academia Imperial.
“¿Solo tú? ¿Cómo está el interior del campo?” preguntó Ying Yueyong.
“Cuando llegó la marea helada, nuestro aerodeslizador fue arrastrado, pero quedó intacto. Los técnicos lo reparan y nosotros salimos a buscar estudiantes”, hizo una pausa. “Luego pasaron tres de Damocles. Una era Wei San. Tras recargar energía, nos separamos para buscar”.
Si ella no hubiera cargado una caja entera de nutrientes y él no hubiera recogido otra con energía extra, ya estaría muerto.
“Wei San… con razón”, comprendió Ying Yueyong. Ella estaba con ese comandante, por eso alguien en el aerodeslizador logró enviar una señal. El comandante de Damocles había aprovechado para emitir ese video.
Pero ¿por qué nadie más contactó, ni siquiera con un segundo de comunicación para enviar un mensaje preparado?
El mayor negó, confundido, pero contó todo lo que sabía. “Llevaban un altavoz y lo emitían mientras avanzaban. Así los trabajadores los oyeron y los guiaron al aerodeslizador. Wei San incluso dijo que Damocles había ganado el campeonato”.
“Sí, ahora toda la Federación lo sabe”.
El mayor se quedó en blanco. ¿Cómo que toda la Federación?
“¿En qué dirección está el aerodeslizador? ¿Encontraron a alguien más?” preguntó Ying Yueyong.
“No. Tras separarnos, llegó otra marea helada. Fui arrastrado y perdí la orientación. Solo vi a Wei San y los otros dos”.
“Ve al centro y átate bien”, ordenó Ying Yueyong.
De pronto, todos se pusieron en guardia. Había movimiento delante.
“¡Comandante Ying!”
Los guardias reconocieron primero a Ying Yueyong y al equipo del Distrito Cinco.
“Ustedes…” Ying Yueyong miró al grupo tras ellos y suspiró aliviada. Al distinguir a Pingtong, la curva de sus labios se borró. “¿Dónde están los de la Academia Imperial?”
“No los encontramos”, respondió el capitán. “Íbamos hacia esa dirección”.
Señaló el lugar del disturbio.
“Los estudiantes de Pingtong necesitan cápsulas médicas”, dijo Li Ze.
Ying Yueyong observó al grupo y ordenó desplegar cápsulas en el lugar para tratar a los heridos.
Durante la espera, recibió un mensaje del Distrito Trece.
Cuando volvió a alzar la vista, estaba serena. “Salimos ahora”.
“¿Y los estudiantes de la Academia Imperial…?” preguntó el capitán.
“Ya fueron encontrados. Están con la Academia Damocles”, lo interrumpió.
Li Ze sintió que una enorme carga se disipaba. Seguían vivos.
“Comandante Ying, ¿cómo está la situación afuera?” preguntó Lu Shibai con cortesía.
“Caótica”, respondió ella, y añadió mirando a Li Ze: “Las fuerzas de rescate son del Distrito Cinco y Trece”.
Li Ze se sobresaltó. El Distrito Trece había llegado.
…
Cuando Wei San completó una vuelta sobre el muro y cayó al suelo, el muro formado por los remolinos se disipó por completo, incluso la niebla se apartó por un instante y la visibilidad mejoró.
Cayó frente al aerodeslizador. Quiso silbar para presumir un poco.
Pero apenas tocó tierra, todo se oscureció y cayó de bruces.
El “plof” despertó a Jin Ke. Al ver a Wuchang caer, estaba a punto de correr cuando la persona a su lado comenzó a vomitar sangre y colapsó, perdiendo incluso la barrera.
Jin Ke guardó silencio un segundo y decidió cargar primero a Ying Xingjue hacia el interior.
Sin protección alguna, si iba primero por Wei San, al volver probablemente moriría congelado.
“¿Qué pasó?” preguntó Liao Runing, con su mecha recién reparado, al ver a Jin Ke entrando con Ying Xingjue.
“Saquen a Wei San”, dijo Jin Ke, entregando a Ying Xingjue a los imperiales. “Ustedes dos”.
Ambos salieron de inmediato.
Apenas afuera, Liao Runing soltó un “joder” ahogado.
Entre la nieve y la niebla, un ejército apareció en silencio ante ellos, como de otro mundo.
Jie Yuman y Xiang Minghua se adelantaron y levantaron a Wuchang, casi cubierto por la nieve.
“¿Qué demonios hicieron?” preguntó Xiang Minghua.
“Profesor, los extrañé tanto”, dijo Liao Runing emocionado.
“Entren”, dijo Jie Yuman dándole una patada. “¿Qué hizo Wei San?”
“No lo sabemos, acabábamos de salir”, explicó Huo Xuanshan. “La Academia Imperial también está dentro”.
Una vez todos dentro, Ying Chenghe desmontó la cabina del mecha y pudieron sacar a Wei San.
Respiraba con normalidad. Si no fuera por la sangre en su rostro y nariz, parecería dormida.
Xiang Minghua y Jie Yuman se miraron y la llevaron a una habitación aparte.
Había una doctora en el equipo, Xu Zhen, enviada por Ying Yueyong para evitar conflictos. El médico del Distrito Cinco, Jing Ti, se había unido por invitación de Xu Zhen.
Wei San fue acostada en la cama. Jie Yuman limpió la sangre y le dio un nutriente especial.
“No parece herida”, dijo tras revisarla.
“Entonces no llamemos a Xu Zhen”, respondió Xiang Minghua. “Mejor que no descubra nada”.
Jie Yuman asintió. “El Distrito Cinco encontró a Pingtong y al personal del aerodeslizador imperial”.
“Aún no hay noticias del aerodeslizador de Damocles”, dijo Xiang Minghua. “Iré con el Distrito Trece. Tú quédate con Wei San”.
“Bien”.
Xu Zhen llevaba tiempo investigando el nivel superior a 3S. Nadie detectaría antes una anomalía en Wei San que ella.
En la enfermería.
“Agotamiento extremo de la percepción”, dijo Xu Zhen, conectando los instrumentos a Ying Xingjue. “¿Qué encontraron para llegar a esto?”
Ji Chuyu tensó la mandíbula, recordando el ataque de Wei San y su mecha con líquido púrpura. ¿Ese era el poder de un mecha superior a 3S?
“¿Qué pasó?” insistió Xu Zhen mientras administraba nutrientes.
“Remolinos”, respondió Ji Chuyu. “Con bestias desconocidas dentro”.
“¿Y Wei San, de Damocles, desmayada afuera?” preguntó ella.
Ji Chuyu no quiso seguir. Miró a Ying Xingjue inconsciente. “¿Le quedarán secuelas?”
“No lo sabremos hasta un examen completo afuera”, suspiró Xu Zhen. “Este año todo sale mal”.
Con la energía traída por los rescates, el ambiente en el aerodeslizador se relajó. Sabían que tenían muchas más probabilidades de salir.
Ahora solo quedaba esperar a que despertaran dos personas y regresar.
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