EDS 44

Capítulo 44. Intercambio de regalos

Era la noche siguiente a la aparición del hombre, sangrando, y habían pasado tres días. Madeline, incapaz de dormir bien por el agotamiento, aun así le llevó comida y ropa ese día. Mientras comía en silencio, el hombre se quedó dormido de repente y, casi como si lo escupiera, le hizo una sugerencia a Madeline, que asentía.

«Extrañar.»

“…”

He pensado en tu propuesta. Si me concedes mi petición, creo que puedo darte lo que quieres.

“…!!”

Saldré pronto para Exeter. Antes, envía esta nota a la dirección que está escrita aquí. Sabes cómo enviar un mensaje, ¿verdad?

—

Madeline apretaba con fuerza una nota arrugada como si fuera un salvavidas. La nota contenía la información de contacto de la organización. Quizás Isabel estaba con ellos.

No había ningún otro mensaje de Ian. ¿Qué estaría pasando en Londres? ¿Debería informar a los Nottingham de esto ahora?

Reflexionó sobre el peso de los secretos insoportables. Las armas y el hombre. El hombre e Ian. Ian y ella misma.

{J partirá hacia Exeter en 3 días.}

Incluso al enviar un breve mensaje desde la oficina de correos, Madeline estaba tensa. Sentía un nudo en la garganta. Parecía que «ocultar a una persona peligrosa» estaba escrito claramente en su rostro. Sin embargo, por fuera podía actuar con naturalidad. El riguroso entrenamiento social de una noble le era útil en tales situaciones.

Durante su estancia en el pueblo, Madeline compró un abrigo para el invierno. También le compró un reloj de pulsera a Ian. Como un reloj de bolsillo podría ser incómodo ahora, sería mejor uno de pulsera. Aunque era un gasto considerable considerando sus ingresos, no era una carga.

El reloj redondo y común con correa de cuero negro probablemente le sentaría bien a la robusta muñeca de Ian. Tan solo imaginárselo le hacía olvidar algunas de las preocupaciones que la agobiaban últimamente.

Una sonrisa se dibujó brevemente en el rostro amable de Madeline antes de desvanecerse. Era demasiado complicado disfrutar de las compras con tranquilidad.

Isabel estaría bien, ¿verdad? ¿Estaba corriendo para salvar a su amante?

Quizás no había huido a Estados Unidos ni a Rusia. No, Isabel dijo que volvería pronto, así que volvería.

Sin embargo, no pudo reprimir por completo la ansiedad que se enroscaba en su corazón como una serpiente. Isabel Nottingham era una mujer que se había quitado la vida en su vida pasada. Nadie podía adivinar qué haría ahora.

—

En cuanto regresó del pueblo, Madeline bajó al sótano. Quería comprobar si el hombre se encontraba bien. Quizás también quería confirmar que no era producto de su imaginación.

Pero no estaba allí. Incluso después de ajustarse las gafas y agitar la linterna, no lo encontraba por ningún lado. Madeline paseaba de vez en cuando, buscando con las manos. Desapareció de verdad. Como una fantasía. Como vapor. La persona que había estado hablando apasionadamente de historia con voz fervorosa.

Mientras hurgaba en el montón de paja, encontró un paquete con escritura con tiza en la esquina de la pared.

{ Gracias por todo, camarada. }

«Eh…»

¿Camarada? Qué gracioso. Madeline suspiró.

Quizás fue una suerte que desapareciera antes de que surgieran problemas. A pesar de la abrumadora sensación de vacío en su pecho, aparte de la angustia punzante.

“Esté seguro, o no”.

No pudo evitar desearle adiós por un momento.

—

Al día siguiente, llegó una respuesta al mensaje.

Entendido. Estoy bien. Pronto me iré a Londres.

Sintió como si se hubiera limpiado el pecho varias veces, como si su corazón se fuera a agotar. Isabel estaba a salvo. Dijo que volvería pronto.

Pero no todo había sido más fácil. Seguía preocupándose por si el hombre del sótano estaba a salvo, qué podría pasar por su culpa y si estaba bien que se quedara con el arma.

«Es peligroso.»

Quizás el arma debería ser desechada en secreto.

¿Pero dónde exactamente? Ya había enterrado las balas en una zanja, pero si colocaba el arma en el lugar equivocado, podría dispararse por la culata. Parecía que debía tirarla lejos, quizá incluso a un río.

—

El mensaje era realmente cierto.

Isabel regresó con la familia Nottingham. La condesa la sujetó del brazo con expresión cansada, mientras que Isabel, con la piel aún más pálida, bajó la cabeza profundamente. Su sombrero de ala larga le cubría los ojos.

Los demás no sabían qué hacer ante esta confusión. Los rumores ya se habían extendido por los círculos sociales y por Londres. Se rumoreaba que una dama de la familia Nottingham se había escapado por culpa de un hombre. Pero tal vez esos chismes fueran mejores. En cuanto se revelaran los inmensos problemas que los motivaban, todo se volvería un caos.

Ian fue el último en salir del coche. No parecía especialmente agotado. Probablemente se debía a su habitual expresión pícara. Dudó al ver a Madeline esperándolo. Con un bastón en la mano, se acercó a Madeline, cojeando.

Se detuvo justo frente a Madeline. El rostro del hombre evocaba un poco el pasado. Pero también había otras emociones. Un aura sombría alrededor de sus ojos, labios torcidos como si forzara una sonrisa y una mano que temblaba con regularidad.

«Mucho tiempo sin verlo.»

“Sí… Ha pasado mucho tiempo, la verdad…”

El hombre giró la cabeza y tosió. Se tambaleó. El coraje y la serenidad que le quedaban parecieron evaporarse en tan solo unos días. Madeline, profundamente inquieta al verlo, tomó la iniciativa.

“Ian, me alegro de que Isabel parezca estar a salvo”.

Tendremos que esperar a ver si es una suerte o no. En fin…

Fue en ese momento cuando Madeline dudó con una ligera sensación de culpa. El rostro austero de Ian se suavizó de repente, y una leve calidez lo invadió. Fue un descubrimiento sorprendente. Una impresión como una compleja rosa de acero.

—Madeline, te extrañé.

Para un hombre que no expresaba bien sus emociones, fue una declaración sorprendentemente sincera.

El corazón de Madeline latía con fuerza. Aunque el hombre había estado claramente exhausto durante los últimos días, su ímpetu no había menguado en absoluto. Era más fuerte de lo que Madeline creía.

La comisura de los labios de Ian Nottingham se levantó ligeramente. Su mirada se entrecerró como si contemplara algo excesivamente frágil y hermoso. Bajo la fugaz luz verde de sus párpados, el pecho de Madeline se sintió suave.

Ian acarició con cuidado el dorso de la mano de Madeline con las ásperas yemas de sus dedos.

“De verdad… te extrañé.”

“Me aburría sin ti, Ian.”

La honestidad de Ian sorprendentemente la hacía sentir incómoda, y Madeline intentó aliviar su incomodidad.

Qué raro. No soy tan interesante, ¿verdad?

Finalmente, Ian pronunció sus palabras y le dio una palmadita en el hombro. La rodeó con sus brazos como si la protegiera con sus enormes alas.

“Hace frío afuera, entremos.”

—

Isabel fue puesta bajo arresto domiciliario. No podía mover un músculo en el último piso de la mansión. La familia Nottingham recorrió el salón, lo cerró con llave y conversó durante horas. Qué hacer con Isabel. Cómo separarla del peligroso grupo. Ya era un problema demasiado grande como para considerarlo una simple aventura amorosa. Era incierto cómo se desarrollarían las cosas en el futuro.

Ian parecía cansado al salir de la sala de recepción. Pero no había señales de desesperación. En cuanto salió, se acercó a Madeline y le puso algo en la palma de la mano. Era un reloj de pulsera.

Tenía una correa de cuero verde y estaba hecho de un reloj ovalado de oro. Era mucho más elaborado y elegante que el que había comprado Madeline. El reloj metálico estaba caliente al tacto. Madeline examinó detenidamente lo que sostenía en su mano.

Era notable que, a pesar de su terrible experiencia en Londres, Ian hubiera pensado en comprarle algo. Además, era sorprendente que hubiera elegido el mismo reloj de pulsera que Madeline. De alguna manera, sus mejillas se sonrojaron. Le daba vergüenza comparar su reloj de pulsera barato con lo que Ian había preparado.

Ian, ¿no te parece demasiado caro darme algo tan valioso?

Es un regalo. Pensé que te sería difícil mirar la hora mientras estabas ocupado con el trabajo.

Rápidamente añadió una excusa. Una justificación para darle un objeto práctico. ¡Pero era demasiado caro para eso!

Ella no pudo evitar reprimir una risa que parecía llamas crepitantes.

«Es realmente extraño.»

Sacó el reloj que tenía en la otra mano.

“También te compré un reloj, Ian.”

Había un claro contraste. El reloj de Madeline, comprado a un precio relativamente bajo, era inferior al que Ian había preparado, hecho a mano. Aunque sabía que no debía sentirse avergonzada, la diferencia entre ambos regalos la hacía sentir incómoda.

Pero esa incomodidad duró poco.

“Muchas gracias, Madeline.”

Fue una sorpresa inesperada. Sintió que Ian había cambiado por completo. Aceptaba de buen grado la bondad de Madeline. Antes, rechazaba la bondad con su peculiar mecanismo de defensa. Incluso antes de la guerra, era un poco retorcido.

En tan solo una semana de ausencia, ¿qué le había pasado al hombre? Madeline solo podía preguntarse con seriedad.

Mientras Madeline estaba nerviosa, Ian aceptó el regalo que le ofrecía sin dudarlo. En el proceso, sus dedos volvieron a rozarse. Sintió como un cosquilleo eléctrico en las yemas.

“Eh… ¿Acabamos de… intercambiar relojes?”

“Así parece.”

Volvió a sonreír levemente. Era como una flor de acero que florecía tranquilamente. Madeline no pudo evitar recordar esa expresión al verlo sonreír.

El hombre se fue, y Madeline se quedó sola, sosteniendo el reloj que le había dado cerca del pecho con ambas manos. Sonrió con una sonrisa discreta, pero solo por un instante.

Hasta que la ominosa premonición le apretó el corazón.