—¿Hay alguien por aquí?
Chrome preguntó en voz alta. Todo estaba en silencio. Serena movió la bola de luz hacia la fuente en medio del vestíbulo. No pasó nada. Solo que estaba oscuro, igual que antes de que el grupo se fuera.
—¿El sistema de iluminación está roto o el poder mágico se ha agotado?
El grupo se dispersó para buscar algo extraño. Serena volvió a lanzar la magia de la esfera de luz para facilitar la búsqueda. Temía fallar, pero afortunadamente esta vez también lo logró.
‘Así es. Si lo hago una vez, siempre podré hacerlo.’
Después de todo, la memoria muscular perdura. Serena se sintió orgullosa y enderezó sus hombros cansados y encorvados. Le dolían los hombros y la espalda debido a su gran pecho. Le dolía más de lo habitual porque estaba tensa mientras buscaba trampas.
Fueron a la cueva y revisaron la salida, bloqueada por rocas, pero no encontraron nada. Finalmente, el grupo se reunió cerca de la fuente, exhausto.
—Me quedaré aquí por si entran más ratas.
Hanson se ofreció a descansar cerca del pasaje. Chrome trajo su carrito, revisó el interior y sacó una copa. Pensó un momento, luego la metió en la fuente y la llenó de agua.
—No creo que esté envenenada.
Chrome miró entre el cadáver de la rata y la copa. Parecía que buscaba un lugar para limpiar al cadáver. Un cuerpo de agua sería lo mejor, así que junto a la fuente era perfecto, pero no sabían qué pasaría con el agua después de que saliera de la fuente. Si no se drenaba y se estancaba, se pudriría y causaría mal olor. Necesitaba otro lugar que no fuera embaldosado. Al menos un lugar donde el agua pudiera filtrarse.
—Me encargaré de ello allí.
Chrome tomó la rata y la copa y desapareció hacia la cueva. Una vez allí, dijo que estaba demasiado oscuro y pidió que le enviaran una esfera luminosa.
—Pueden usar la olla. No toquen nada más.
Querían ver qué había en el carrito, pero Chrome se negó obstinadamente. Sacó una bolsa con comida, condimentos y utensilios de cocina, como ollas y cubiertos, y luego cubrió el carrito con una manta.
—Cómo uso madera raspada, está llena de espinas, húmeda y aceitosa. Es posible que no puedan tocarla. Si lo hacen, podrían lesionarse.
Se decía que sus artesanías estaban hechas de trozos de madera sin tratar desechados de un aserradero. Quizás porque era la que más poseía del grupo, tenía mucho que ofrecer, así que Chrome reaccionó con sensibilidad.
‘¿Está bien venderles cosas rotas a los niños? ¿Acaso los niños comunes tienen tantos callos en las manos que no les temen a las espinas de los árboles?’
Serena decidió respetar los derechos de propiedad de Chrome e hizo hielo en la olla que había sacado. La sensación del agua helada fluyendo por su boca, bajando por su esófago y acumulándose en su estómago era vívida. En retrospectiva, Serena no había comido nada desde el desayuno de esa mañana. Tenía hambre.
Serena se acercó a Chrome con la olla con el agua restante. Chrome era la mayor del grupo. Sin embargo, como era plebeya y solía blandir espadas, luchaba con las ratas. Incluso cuando descansaba, tiraba de su carreta ella sola, y ahora incluso estaba limpiando la carne de rata.
Se sentía mal porque sentía que le estaba dejando todo el trabajo a una sola persona. Era aún peor porque le recordaba a la abuela que crió a Serena en su vida pasada.
‘Ella pudo tirar del carrito sola, pero en fin…’
Se acercó, pero la reacción de Chrome no fue buena.
‘¿Por qué viniste?’ No lo dijo, pero sus ojos lo reflejaban.
Serena le entregó la olla con agua y miró a su alrededor para ver si había algo con lo que pudiera ayudar.
—¿Puedo ayudarte?
—¿Qué? ¡Serena-nim debería estar descansando!
—¡Yo la ayudaré!
Philia quedó horrorizada ante la impactante declaración de la princesa. Lavender se acuclilló junto a Chrome sin saber qué hacer. La anciana resopló desconcertada, se aclaró la garganta y contuvo la risa.
—¿Cómo puede una princesa ayudarme a despellejar una rata? Mientras no se desmaye…
Chrome golpeó el cuello de la rata con un cuchillo de cocina que sacó del carrito. La cabeza de la rata, del tamaño del puño de un macho adulto fuerte, rodó por el suelo.
Los ojos de Philia, azules como lagos, se encontraron con los ojos desenfocados de la rata, con la lengua ensangrentada colgando. A diferencia de Serena, quien había visto los ojos de los peces en el mercado en su vida pasada, Philia era una auténtica noble sin recuerdos de su pasado. Nunca había hecho contacto visual con una criatura muerta, y era incluso una rata fea. El delicado cuerpo de la dama de honor se balanceaba.
—Ah.
—¡Condesa!
—Lavender, ayuda a Philia.
—Sí, princesa.
—Llévala para que no se desmaye.
Lavender rápidamente ayudó a Philia y se fue.
—Sabía que esto pasaría. ¿Con qué me ayudan? Es molesto, así que van antes de que vean algo peor.
Chrome movió las manos diligentemente mientras hablaba. Despellejó la rata, le cortó la cabeza, le abrió el estómago y le extrajo los órganos internos. Lavó la carne de rata con agua de la fuente y la volvió a lavar con agua que trajo Serena.
—Ay, tengo las manos frías. Ya casi termina, así que debería irse, Princesa. Oh…
Chrome miró alternativamente la carne fresca de rata y el agua fría y pareció recordar algo.
—Princesa, ¿sabe cómo hacer fuego?
—Tú puedes hacer fuego, ¿verdad?
—Tengo pedernal, pero no leña. ¿No puede usted hacer fuego, como hizo el hielo?
—No soy buena con la magia del fuego…
Estudió mucho porque se enojaría si no tuviera hielo enseguida cuando lo quisiera. ¿Pero fuego? ¿Por qué una princesa haría fuego? ¿Frío? El almacén estaba lleno de pieles esperando la selección de Serena. Podía usar magia de ignición, pero no duraba mucho. No era el tipo de magia que mantendría el fuego encendido tanto tiempo como Chrome quería.
—Bueno, he oído que los magos hacen fogatas, pero nunca he oído que cocinen con ese fuego. ¿Y la leña?
Había musgo en la cueva, pero estaba húmedo por lo que no se incendiaba fácilmente y la cantidad era pequeña.
Chrome puso la carne de rata junto a la fuente y rebuscó en el carro, pero los resultados fueron decepcionantes. Para empezar, siempre se podía conseguir leña recogiendo ramas adecuadas de un bosque cercano. Así que Chrome solo llevaba pedernal y aceite, pero nada de leña.
Philia, que superó su mareo con su amor y lealtad hacia Serena, se acercó y preguntó.
—¿Qué estás buscando?
—Necesito hacer fuego para cocinar, pero no hay leña, así que la estoy buscando.
—Hay mucha madera por allá. ¿No se puede usar toda como leña?
Philia señaló inocentemente el equipaje en el carrito. Tal como lo había dicho, había un montón de astillas de madera apiladas en el carrito.
—Philia. Tienes mala vista porque estás cansada. Eso no es leña, son juguetes y piezas que Chrome talló.
Las piezas y los juguetes eran toscos e inacabados. Sin embargo, se podía distinguir lo que intentaba tallar, y los juguetes pintados se veían bien.
‘Pero puede que tengan astillas.’
—Son bienes que yo, como comerciante y artesana, uso para ganarme la vida. No son leña.
—Podemos usarlas como leña. Hay muchísimas. Oye, las compro.
Chrome, que había estado escuchando en silencio porque no podía participar en la conversación entre una princesa y una condesa, respondió sin rodeos.
—Mire, condesa. Si fuera a usar esto como leña, ¿por qué estaría rebuscando en la carreta? Aunque a ustedes, nobles, les parezca tosco, me gano la vida con ello. Sería aceptable si fuera joven, pero que una mujer ya casada haga eso…
—¿Es este un precio razonable?
—Sí. ¡Vaya! Tienes que tolerar mi ignorancia. Lo siento.
Le ofreció demasiado dinero como para rechazarlo. Chrome cortó personalmente los juguetes y las esculturas del carrito en pedazos que se quemarían más fácilmente.
—Por favor, no las toquen, princesa, condesa ni a la masajista. Yo me encargo de todo. Y al caballero también.
—¡No me quedé dormido!
Hanson, que dormitaba sentado en el pasillo, se levantó de un salto y gritó. En lugar de parecer patético, daba lástima.
—No te preocupes, compensaré todo tu duro trabajo.
—Oh, ¿de qué está hablando?
—¡No dormí! ¡Estoy despierto! ¡Estoy bien!
Además de preparar las ratas, cocinar también era responsabilidad de Chrome. Se movía con agilidad, como si hubiera olvidado su cansancio gracias a las monedas de oro que recibió a cambio de la leña.
Encendió un fuego, sazonó la carne de rata y puso unos granos secos que tenía en una olla para hervir gachas. Mientras se cocinaba la carne, usó un cuchillo de trinchar para seleccionar astillas de madera del tamaño adecuado y las convirtió en cucharas y tazones.
El olor de la carne de rata cocida era delicioso. Un trueno retumbó en el estómago de Serena. Otras personas parecían sentir lo mismo, agarrándose el estómago y deteniéndose cerca de la olla. Hanson también despertó y tragó saliva.
—Estamos en un espacio cerrado, ¿está bien hacer un fuego así?
Lavender preguntó en voz un poco alta, como si quisiera que alguien respondiera. Chrome estaba ocupada, Philia no lo sabía, y Hanson probablemente tampoco. La única persona que podía responderle era Serena.
—Aunque no lo veas, estará bien porque habrá un sistema de ventilación. Mira, ¿no está desapareciendo el humo?
—Ya veo.
—Está hecho.
Chrome abrió la tapa de la olla. El vapor se extendió y luego desapareció. El caldo ligeramente aceitoso y lechoso, la cebada y la avena remojadas en él, y la carne cocida se veían deliciosos.
‘Si no supiera de qué está hecho.’
—Ahora, princesa, come usted primero.
Chrome recogió un montón de gachas de carne de rata en el tazón de la princesa, que había lijado cuidadosamente para que no se le clavaran astillas en sus delicadas manos.
—Gracias.
—A continuación, nuestra graciosa condesa.
—Quiero todo menos carne.
—Usted tiene que comer carne para ganar fuerza. No es más que huesos.
Chrome recogió los pocos trozos de carne entre la cebada y la avena del tazón de Philia y los sacó. Parte de la carne se había desprendido, pero era inevitable.
—El siguiente es nuestro caballero. ¡Come mucha carne!
—Gracias por esta comida.
—Por último, la masajista que da buenas patadas. Dijiste que eras de Vietta, ¿verdad? ¡Qué pasada!
—Le digo lo mismo, señora Chrome. Gracias.
Cuando Chrome terminó de servir su porción, la olla estaba vacía.
—Que todos disfruten su comida.
Chrome comió primero las gachas de carne de rata. No mostró ninguna reticencia.
—Pensé que a todo el mundo le resultaría difícil comer ratas, así que le agregué un poco de condimento.
—Sí…
Todos tenían hambre y se quedaron alrededor de la olla, pero cuando llegó la hora de comer gachas de carne de rata, no pudieron levantar fácilmente sus cucharas.
Serena se sentía afortunada de que en este mundo no existiera la cultura de esperar a que la persona más importante de la mesa tomara la cuchara, como en su vida anterior. Si esa cultura existiera, todos habrían estado observando a Serena hasta que se comiera las gachas de carne de rata.
‘Puaj.’
Reencarnó como princesa, pero tuvo que comer carne de rata. Nunca imaginó que acabaría comiendo una rata, algo que jamás había comido ni siquiera en su vida anterior, tras nacer como princesa y disfrutar de todo tipo de exquisiteces.
‘Desde la antigüedad, las ratas han sido una fuente útil de proteínas para los humanos. Se dice que, tras la cosecha, los agricultores disfrutan cavando madrigueras para ratones en el campo, cosechando el grano, y atrapando y comiéndose a los ratones. Incluso antes de mi muerte, había países que comían ratas, dependiendo de su cultura. Sinceramente, es mejor que los insectos.’
¡La razón por la que se detuvo hasta ahora fue simplemente para esperar a que se enfriaran las gachas calientes! Después de que Serena terminara de lavarse el cerebro, le dio un mordisco a las gachas de carne de rata. Como dijo Chrome, tenían un sabor salado y ligeramente picante.
‘No puedo decir qué es esto.’
Era un olor a caza, pero era un olor a caza que nunca antes había sentido, así que no tenía palabras para describirlo. Mientras Serena usaba todo su escaso vocabulario, los demás, inspirados por la valentía de la princesa, probaron las gachas de carne de rata.
—¡Está delicioso!
—Me gusta porque es cálido.
—No es sabroso…
Philia fue la primera en quejarse, pero todos los demás estaban satisfechos con poder comer sopa caliente. Hanson parecía un poco reacio, pero comió más rápido y vació su plato en un instante. Otros hicieron lo mismo, aunque a un ritmo más lento. Serena regañó a Philia porque era la única que jugueteaba con la cuchara.
—Tienes que comer aunque no quieras si quieres moverte mañana.
—Sí, lo sé.
Philia contuvo la respiración y comió las gachas poco a poco. Serena le pasó la cantimplora de Hanson para que pudiera tragarla fácilmente.
—¡Uf, buf!
—No debes vomitar, así que aguanta la respiración y mastica bien.
—Sí.
Estaban cansados, pero saciados. El fuego estaba encendido, así que sus cuerpos estaban calientes. Pequeñas sonrisas aparecieron en los rostros de quienes habían estado aterrorizados por el repentino desastre.
Hanson comenzó a dormitar nuevamente y Philia jugueteó con el dispositivo de comunicación, que todavía no estaba conectado.
—Lo enjuagaré.
Chrome se movió para enjuagar las ollas y los platos. Serena intentó levantarse tras ella, pero se detuvo. Estaba demasiado cansada. Solo quería desplomarse y dormir. Estaba segura de que si dormía ahora mismo, no despertaría ni aunque alguien le echara agua helada encima.
Fue la voz de Lavender la que despertó a Serena, que estaba dormitando como Hanson.
—Princesa.
—¿Eh? ¿Qué pasa?
La masajista de Vietta, que había llegado del extranjero para ganar dinero y sufrió una desgracia, era la única del grupo que tenía mal aspecto. Debió de estar ansiosa por estar en el extranjero, pero el nivel de ansiedad era grave.
—No pretendo contradecirla a usted, princesa… ¿Es esto realmente un mausoleo?—
—Sé que es extraño para un mausoleo. Hay muchos aspectos de nuestras culturas que difieren del resto del continente debido a nuestro territorio cerrado, pero aun así, los mausoleos de la familia real son particularmente únicos.
—Pero he estado en un lugar parecido a este.
—¿Un lugar similar?
Lavender, pálida, se abrazó a sí misma.
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