EDS 23

Capítulo 23: Por favor, regresa sano y salvo

Los días que no recibía respuesta a las cartas que enviaba, a Madeline le costaba concentrarse. Esos días, tenía que trabajar y estudiar aún más. Isabel era una amiga de confianza, pero Madeline no podía revelar sus propios secretos.

Un día, Isabel le dio un codazo juguetón a Madeline en el costado. Y esa fue la señal: prepararon té con leche dulce y conversaron toda la noche.

Es una lástima que no le pongan whisky. ¡Maldito racionamiento!

«…Ja.»

El alcohol era una rareza durante la guerra. Esto se debía a que todos los ingredientes se usaban para desinfectantes. Charlaron un rato, e Isabel murmuró: «A propósito, ¿por qué no tienes un hombre?».

“¿Un hombre?”

Aparte de mi hermano, supongo que finalmente cediste y le enviaste cartas.

“….”

Cuando la cara de Madeline se puso roja, Isabel se rió entre dientes.

Ian solo me envía postales. Todo va bien, está… Bueno, bien… Dijo que cuidara bien la casa y trajera a tu madre. En resumen.

Isabel chasqueó los dedos, como si comprobara si tenía ganas de fumar. Hizo una pregunta sutil.

“¿Quieres cortejar al hermano?”

«¿Qué?»

“Nunca había visto a Ian cortejar a alguien así”.

Isabel se encogió de hombros. Sus tranquilos ojos verdes brillaron tenuemente.

Mi hermano es una persona práctica. Nunca hace nada que vaya en contra de sus intereses. Proponer matrimonio, ser rechazado e intercambiar cartas sin sentimientos personales está totalmente prohibido. Además, ¿no decidió dejarlo todo cuando se fue a la guerra?

Probablemente necesite consuelo. Y ahora Isabel, Ian Nottingham y yo somos buenos amigos.

«Amigos.»

Isabel abrió la boca de par en par, asombrada. Madeline negó con la cabeza.

Bueno. Espero que se convierta en una hermosa amistad. Sinceramente, no lo entiendo desde mi perspectiva, pero bueno.

—¿Crees que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos, Isabel?

“No tengo nada que decir.”

Isabel rió entre dientes, arrugando la nariz. Le susurró a Madeline: «Cuando termine la guerra, viviré con él. Puedo hacer algo basándome en lo que he aprendido aquí».

¿Qué más podía decir Madeline en respuesta? Simplemente asintió con cautela.

Detrás del rostro espléndido y sofisticado de Isabel, era imposible discernir en qué plato ardían las llamas de su pasión.

Madeline sintió un poco de envidia. Celos mezquinos. Admiración. Como se llamara, era una emoción patética.

‘¿Puedo brillar así también?’

Ella negó con la cabeza. Le faltaba coraje.

* * *

Se libró una gran batalla en la cuenca del río Somme. Una batalla entre la guerra y la tediosa guerra de trincheras y la vida cotidiana.

Muerte en combate. Olor a lodo, sangre y cloro. Era imposible enterrar todos los cadáveres humanos esparcidos por el suelo.

Las ratas se comieron los cadáveres y los atacaron agresivamente. Las minas explotaron bajo tierra. Los restos destrozados de sus camaradas quedaron esparcidos sobre sus cabezas.

No había allí fe ni honor nacional.

* * *

Madeline se miró las manos. Eran ásperas y callosas. Las manos de un trabajador.

Se acercó mucho más a la gente con la que trabajaba. Entabló una buena relación con Isabel, Emma y Carla. Unos dos años después del estallido de la guerra, la mansión se había transformado por completo en un hospital.

Madeline estaba asombrada. Estaba tan limpio y lleno de gente, un hospital en lugar del castillo de monstruos donde había vivido antes.

Sentía como si la trayectoria de su vida hubiera cambiado de repente.

Ella bajó la mano que había levantado. El sargento James Gordon era una persona alegre.

Si no hubiera estado pidiendo cigarrillos a menos que quisiera fumar, habría sido mucho mejor persona. El hombre sin piernas siempre disfrutaba de pasear en silla de ruedas como este.

Quiero volver a casa. Enfermera.

James murmuró mientras miraba las colinas del horizonte.

«Yo también.»

Mansión Loenfield. Un lugar que nunca volvería a ver.

Madeline dibujó ese lugar con sigilo. La interminable temporada social, los nobles vestidos de diversos colores y sus narices altas. Incluso su vanidad podría extrañarse un poco.

“Parece que no tengo nada más que cigarrillos para recordarme mi ciudad natal”.

“Jaja…”

Madeline suspiró. Miró a su alrededor. Había caminado bastante lejos del hospital y no había nadie. Sacó un paquete de cigarrillos escondido en su bolsillo. Los cigarrillos eran difíciles de conseguir últimamente.

«Aquí.»

«¡Guau!»

“No le cuentes esto a nadie más.”

Le entregó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. James, exhalando el humo fresco, sonrió.

Bromeó: «¿Por qué me tratas tan bien? Debo ser guapo…»

“Porque te darán el alta pronto.”

Por supuesto, Madeline no tenía otra idea. Charlaron un rato.

* * *

—Los oficiales tomaron la iniciativa. (Omitido) Empezamos a disparar. Solo teníamos que cargar y recargar la munición. Cayeron a cientos. No había necesidad de apuntar.

– Un ametrallador alemán recordando la batalla del Somme.

Poco después ya no quedaba nadie en pie.

– Edmund Blunden, recordando la batalla del Somme.

Fuente: [La Primera Guerra Mundial Atrapados en las Trincheras]

Cada vez que Madeline oía noticias de las batallas en la cuenca del río Somme, sentía que se le cortaba la sangre. Decenas de miles habían muerto en menos de un mes. ¡Decenas de miles! Caían indefensos ante las ametralladoras Gatling.

¡Adelante! Era un avance hacia la muerte.

Escribía cartas como si fuera una oración diaria. Aunque no hubiera respuesta, no importaba. Hoy vio a cierto paciente. Hacía un tiempo precioso, comió tal y cual comida; historias inútiles, pero esperaba que la vida cotidiana impresa de su tierra natal le diera el más mínimo significado.

Tal vez no se dio cuenta de que más allá de simpatizar o sentir un sentido de responsabilidad hacia los hombres, estaba experimentando una especie de amistad.

Amistad. Camaradería. Cosas así. Durante seis años, así como ella lo había soportado, él también la había soportado.

‘Por favor regresa con vida… Vuelve…’

¿Volver para qué?

Frases inconclusas quedaron en la punta de su lengua.

¿Qué intentaba hacer ahora? No podía responder. Las frases inconclusas se le pegaban a la garganta.

* * *

El pelotón que avanzaba al frente había desaparecido. Todos habían sido barridos por la majestuosidad de las ametralladoras. Era un infierno. A pesar de la seguridad del alto mando de que la artillería ya había desestabilizado la línea del frente enemiga, las fuerzas alemanas ya estaban en formación. El alambre de púas y las minas estaban intactos. Al abrirse paso por las zonas destruidas, la infantería que intentaba sobrevivir resultó ser una buena presa.

El simple movimiento de la ametralladora a izquierda y derecha hizo que las fuerzas británicas se dispersaran como hojas. Consiguieron cubrirse tras el terreno, pero era incierto si sobrevivirían al avance.

«Si nos agrupamos, morimos.»

Incluso con solo barrer la ametralladora a diestro y siniestro, las fuerzas británicas eran como hojas que caían. Aunque apenas lograron cubrir a los soldados tras el terreno, era casi imposible sobrevivir en el avance.

Los soldados comenzaron a llorar desde atrás. Aunque solo era un oficial subalterno de primera línea, sentía la carga de tener que, de alguna manera, ayudar a los que tenía delante a sobrevivir. Ian gritó con fuerza.

Nos separamos. Corran con todas sus fuerzas hacia el búnker número 3. Cúbranse y no se amontonen.

-Estallido.

Y en ese momento, con un estruendo, el barro y la tierra sucia cayeron sobre los soldados. No había tiempo.

“¡Adelante, todas las unidades!”

* * *

Tras la batalla, la tierra solo estaba llena de cadáveres entre el denso humo. Era la época de los cuervos, las ratas y los piojos. Ian se sentó en la trinchera y garabateó algo. Cartas que no podía enviar. Aunque su mente se desmoronaba día a día, no podía demostrarlo. Si él se desplomaba, los soldados de abajo también lo harían.

El deber de la nobleza. Habría estado bien renunciar a tan nobles responsabilidades. Caer significaba la muerte. Y si morías, no podrías regresar. Te convertirías en presa de las ratas.

Tras varias idas y venidas entre la zona deshabitada tras entrar en la trinchera, rescató a los supervivientes. Había una inquietante vacuidad en sus ojos. Un vacío mental sin miedo ni valentía.

¿Por qué me salvaste?

Un soldado sin extremidades inferiores lo dijo antes de morir. Los cuerpos tuvieron que ser arrojados afuera. No podían contaminar la trinchera.

Ian sabía que la confianza que albergaba en sí mismo ya había desaparecido. El progreso de la humanidad, el futuro de Europa, era diferente de los ideales con los que había soñado. Comprendió que no era él quien dirigía el juego, sino una existencia dependiente dentro de él.

De vez en cuando pensaba en Madeline. La mujer de cabello oscuro color miel contaba historias tímidas pero audaces. Sus ojos brillaban de anhelo y su boca temblaba como si anhelara algo desconocido.

Ese algo no era él. Eso estaba claro.

Ian sonrió con amargura. Fue una suerte haber rechazado la propuesta y su oferta. Ya que parecía no haber vuelta atrás.

Apartó el periódico que tenía delante. Los poemas que alababan la traición de los alemanes y la valentía de los soldados le resultaban nauseabundos. Habría preferido jugar a las cartas en aquella época.

Las apuestas se habían convertido en una locura en el campo de batalla. Los soldados que sobrevivían querían probar suerte varias veces. Hablar de mujeres era el siguiente paso.

Ian cerró los ojos, apoyado en la pared de la trinchera, con ganas de dormir solo diez minutos. En sus manos, sostenía cartas escritas en papel que se desmoronaban al leerlas.

Soñó. En el momento en que abrió los ojos, no pudo recordar el sueño.