A primera hora de la mañana del segundo día, el equipo de la Academia Militar Damocles se levantó y continuó su avance.
“¿Por qué justo cuando nos toca competir el frente frío decide adelantarse?”, se quejó Liao Runing alzando la cabeza. Sentía que el aire que exhalaba podía congelarse al instante.
Los demás no lo expresaron en voz alta, pero en su interior estaban completamente de acuerdo. El frío era demasiado intenso. Aunque llevaban ropa térmica, no servía de nada.
El equipo avanzó a gran velocidad. Pasó toda la mañana y, sorprendentemente, no se encontraron con ninguna bestia estelar. Tampoco hubo emboscadas desde debajo del hielo, e incluso las montañas de hielo que podían bloquear el viento helado habían desaparecido. Ante ellos solo se extendía una planicie de hielo infinita.
“Siento que en este lugar ya no quedan bestias estelares”, dijo Liao Runing, incapaz de guardar silencio tras caminar tanto tiempo. “¿Será que hace demasiado frío y todas se escondieron?”
Jin Ke recorrió con la mirada a los miembros del equipo. “Haya o no bestias estelares, seguimos avanzando. Tenemos que salir del campo de hielo lo antes posible.” A este ritmo, ni siquiera podrían aguantar siete días allí dentro.
La temperatura dentro del circuito era demasiado baja y el equipamiento, insuficiente. Si tuvieran cápsulas de supervivencia, aún podrían resistir un tiempo más, pero en ese momento era imposible.
El frente frío hacía honor a su fama.
Al mismo tiempo, las dos academias que habían elegido rutas más conservadoras, la Academia Militar Nampaxi y la Academia Militar Samuel, también comenzaron a sentir cómo la temperatura descendía sin parar.
“Matar bestias estelares aquí es incluso menos que en el circuito de colinas”, dijo Xiao·Yilai con mal gesto. “¿Cuántas habrán matado esas tres academias?”
“La temperatura sigue bajando y el rendimiento de los mechas también está disminuyendo”, reflexionó Nan Feizhu durante un momento antes de tomar una decisión audaz. “En lugar de arriesgarnos, aseguraremos la clasificación. Todo el personal en estado de mecha. Vamos directo a la meta.”
“¿Todo el personal en estado de mecha?”, dudó Jill·Wood. “Eso consumirá muchísima energía. En el circuito de Guyu, nuestro equipo principal ya gastó bastante.”
Nan Feizhu la miró y dijo: “Gracias también a la Academia Militar Damocles, obtuvimos bastante energía en el circuito anterior. Es suficiente para sostener el estado de mecha de todo el equipo. Las condiciones de los próximos circuitos aún son desconocidas. Primero aseguraremos la clasificación aquí.”
La situación de esta edición era compleja. En lugar de planear demasiado para el futuro, era mejor aprovechar cada circuito del presente.
“Vamos”, dijo Xi Wutong, entrando primero en su mecha.
Las cinco academias tenían el mismo objetivo, aunque rutas distintas. En el plano general del directo podía verse claramente que dos academias habían activado el estado de mecha y se dirigían a toda velocidad hacia la meta.
“¿La niebla no está haciéndose más espesa?”, frunció el ceño Jie Yuman al mirar la transmisión de Damocles.
Xiang Minghua observó con atención durante un rato antes de asentir. “Sí, está aumentando. Probablemente el frente frío esté a punto de llegar.”
Los párpados de Jie Yuman temblaron varias veces. No sabía por qué, pero al mirar aquella niebla blanca, una sensación de inquietud crecía en su interior. “Tienen que salir del campo de hielo cuanto antes. El frente frío está cada vez más cerca…”
“¡Crack!”
Una de las cámaras de la Academia Militar Damocles se agrietó de repente y la imagen se volvió negra al instante. Como si fuera una señal, todas las cámaras del área donde se encontraba Damocles comenzaron a romperse una tras otra, hasta que la última pantalla quedó completamente a oscuras.
El recinto quedó en silencio.
Los profesores líderes de Damocles no pudieron contenerse y se pusieron de pie, mirándose entre ellos sin entender qué estaba ocurriendo.
Yu Tianhe reaccionó primero y se comunicó de inmediato con los rescatistas en el aire y con el personal de canje dentro del circuito.
La señal era mala; solo se escuchaba un ruido chisporroteante. Tras un largo silencio, finalmente se oyeron voces entrecortadas: “Bla… niebla… no… se ve…”
Los profesores de la Academia Pingtong reaccionaron, con el rostro desencajado. “¡El frente frío ha llegado!”
¿Tan solo el segundo día? ¿Otra vez adelantado?
El profesor líder de la Estrella Fanhán también se puso de pie. “Allí donde llega el frente frío, todas las comunicaciones se destruyen al instante. El frío ha congelado las cámaras.”
Xiang Minghua, Jie Yuman y los demás observaron las pantallas negras con expresión rígida y se giraron para intentar contactar de nuevo con los rescatistas aéreos.
Mientras aún asimilaban que el frente frío se había adelantado otra vez, las cámaras de la Academia Militar Imperial comenzaron a romperse una tras otra.
Yu Tianhe tomó una decisión inmediata y dijo a los profesores de las otras academias: “Si avisan ahora a sus estudiantes, todavía hay una oportunidad de salir.”
Los profesores de la Academia Pingtong miraron a sus alumnos en la transmisión. El frente frío necesitaba tiempo para extenderse. Damocles y la Academia Militar Imperial estaban justo en el punto de surgimiento del frente frío. Si Pingtong reaccionaba a tiempo y aceleraba con todo el equipo, aún podrían luchar por el primer lugar.
A excepción de Damocles y la Academia Militar Imperial, que intentaban desesperadamente contactar con los rescatistas, los profesores de las otras tres academias seguían dudando. El frente frío aún no había llegado hasta ellos.
“La Academia Militar Samuel decide retirarse”, dijo inesperadamente el profesor líder de Samuel, siendo el primero en ponerse de pie. “Notifíquenles ahora mismo que suban a los vehículos aéreos.”
El comité organizador asignó de inmediato personal para contactar a los rescatistas.
Todos vieron cómo un vehículo aéreo descendía sobre Samuel. Los rescatistas informaron a los estudiantes, que aún no sabían nada, de que su academia había decidido retirarse voluntariamente.
“¿No dijeron que bastaba con salir dentro de siete días?”, protestó Xiao·Yilai, sin querer marcharse. “Estamos a punto de llegar a la meta.”
“La Academia Militar Samuel ya ha elegido retirarse”, respondió el rescatista con firmeza. “Aunque arriara la bandera ahora, no serviría de nada. Por favor, suba.”
“¿Qué clase de broma es esta?”, murmuró Xiao·Yilai, dando una patada al vehículo antes de subir.
El profesor líder de Samuel suspiró aliviado al verlos partir, aunque también sintió una punzada de arrepentimiento. Quizá podrían haber esperado un poco más.
“Nampaxi también se retira”, anunció de pronto Yu Tianhe.
“¿Qué estás haciendo?”, exclamó el profesor líder de Nampaxi, conmocionado. “Nosotros no nos retiramos. Ya están en estado de mecha. En un día más llegarán a la meta.”
“Si el frente frío los alcanza, perderán la vida”, insistió Yu Tianhe.
“Tú solo eres la comentarista principal. El profesor líder de esta edición soy yo”, replicó con firmeza. “La decisión de retirarse está en mis manos.”
Damocles y la Academia Militar Imperial se encontraban en el centro del frente frío, sin noticias, sin equipo, y con los rescatistas aéreos también incomunicados. Salvo por un milagro, no podrían sobrevivir a un frente frío de dos meses.
En todo el circuito de frío extremo solo quedaban la Academia Pingtong, Samuel y Nampaxi, y Samuel ya se había retirado.
Mientras el frente frío no se extendiera demasiado rápido, Nampaxi quedaría primera o segunda. La victoria estaba al alcance de la mano. ¿Cómo podían retirarse así?
Yu Tianhe miró largamente al profesor líder de Nampaxi y finalmente estableció comunicación directa con el Noveno Distrito Militar, explicó la situación, y estos contactaron con la escuela, que a su vez llamó al profesor líder.
“Retirarnos ahora equivale a renunciar al campeonato”, protestó el profesor mirando la transmisión. “Nuestra academia ya va por delante de la Academia Pingtong.”
Bajo la presión del distrito militar, la escuela solo pudo responder con dureza: “Orden inmediata: que se retiren y abandonen esta competencia.”
Al final, la Academia Militar Nampaxi no tuvo más remedio que retirarse voluntariamente, igual que Samuel.
El profesor líder de Nampaxi miró a Yu Tianhe con los ojos enrojecidos. “La Nampaxi de ahora no es la de tu época. ¿Eres consciente de la situación actual de nuestra academia?”
Nampaxi y Damocles se encontraban ambas al borde del colapso. Ver cómo Damocles parecía resurgir este año había sido una carga constante para los profesores de Nampaxi.
“Que los estudiantes sigan con vida es lo más importante”, respondió Yu Tianhe sin vacilar. “Aún habrá oportunidades de conseguir clasificación más adelante.”
Mientras Nampaxi no luchara por el primer lugar, obtener el tercer puesto en la clasificación general sería suficiente.
Cuando el conflicto se prolongó tanto tiempo, los estudiantes de Samuel ya estaban a punto de llegar a la salida en el vehículo aéreo.
A Nampaxi, informada también de que su academia se retiraba, no le resultó fácil aceptar la decisión.
“La información que tenemos ahora es que dos academias han perdido todo contacto, incluidos los equipos aéreos”, dijo el rescatista al abrir la puerta del vehículo. “Si no salen ahora y se encuentran con el frente frío, no podrán salir nunca. Vamos.”
Tras un periodo de resistencia silenciosa, los estudiantes de Nampaxi finalmente subieron al vehículo.
El polvo se asentó. En el circuito de frío extremo solo quedaba la Academia Pingtong.
En la pantalla, Lu Shibai miró a su alrededor, como si hubiera notado algo extraño, y ordenó: “Todo el personal, entren en estado de mecha. Avanzamos a máxima velocidad.”
Los profesores del Instituto Pingtong en el lugar de la transmisión tenían el corazón en un puño. Ahora solo quedaba su academia rumbo a la meta. Solo deseaban que el frente frío tardara un poco más en extenderse.
Pero la esperanza se desvaneció rápidamente.
Una hora después, las cámaras de las tres academias restantes se rompieron por completo. Todas las imágenes se detuvieron.
“……”
En el recinto nadie hablaba. Solo miraban, atónitos, las pantallas negras.
“¿Han salido ya?”, preguntó con urgencia el profesor líder de Samuel, pidiendo que contactaran con los rescatistas del vehículo aéreo.
“No hay respuesta en las comunicaciones.”
“¿No estaban ya cerca de la salida?”, murmuró el profesor líder de Samuel, escuchando el ruido chisporroteante del canal. Se tocó la barbilla con el ceño fruncido. “Si ya estaban en la salida… deberían poder salir.”
Si él estaba así de nervioso, el semblante de los profesores de Nampaxi era aún peor.
Los estudiantes de Nampaxi se habían retirado más tarde y aún estaban lejos de la salida.
En cuanto al Instituto Pingtong, todos los profesores parecían estar de luto. Nadie conocía mejor que ellos el poder del frente frío. En años anteriores, su llegada nunca había sido tan rápida; desde su formación hasta su expansión siempre había un margen de tiempo.
En teoría, ese margen debería haber sido suficiente para que los estudiantes de Pingtong salieran.
“Acabamos de recibir aviso. El frente frío ha llegado. Todo el personal debe evacuar”, anunció Ying Yue Rong con expresión solemne, mirando al público. “Los espectadores evacúen por los pasillos izquierdo y derecho. El resto diríjase a la parte trasera. Los vehículos aéreos ya están afuera.”
Xiang Minghua permaneció inmóvil, con la voz ronca. “¿Y estos estudiantes?”
Hasta ese momento, ningún estudiante de ninguna academia había salido. Más de mil personas de la Academia Militar Damocles habían sido las primeras en sufrir el incidente y seguían sin dar señales.
“Primero debemos evacuar”, dijo Jie Yuman tirando con fuerza de Xiang Minghua hacia la salida. “Ya contacté con gente del distrito militar. Buscaremos otra solución.”
La evacuación comenzó. Todos tenían el rostro sombrío.
Según los cálculos repetidos de la Estrella Fanhán, el frente frío debía comenzar el séptimo día de competencia. Nadie imaginó que se adelantaría otra vez y que permitirían que estos estudiantes se enfrentaran a él dentro del circuito.
“¡Hay noticias! ¡Alguien salió!”
Cuando profesores y personal del comité organizador se retiraban, llegó de repente un mensaje desde la salida del circuito de frío extremo.
El corazón de todos dio un salto.
“¿Son nuestros estudiantes?”, preguntó con urgencia el profesor líder de Samuel.
Aunque los profesores de las otras academias sabían que no podían ser los suyos, en el fondo deseaban escuchar el nombre de su escuela.
“¡Academia Militar Samuel!”, anunció a gritos el trabajador que recibió el mensaje. “Acaban de salir volando por la salida y se dirigen directamente a la zona urbana. Nosotros también vamos para allá.”
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