Nada más entrar al campo de competencia, y frente al equipo principal, la Academia Militar Damocles perdió a un soldado del equipo escolar. Una pesadez sin precedentes cayó sobre todo el grupo.
Fuera del campo, los profesores se tensaron de inmediato. No les preocupaban tanto las bestias estelares ocultas por todo el terreno, sino el estado psicológico de esos estudiantes.
Desde la primera competencia hasta el circuito Guyu, quizá no habían conseguido siempre el campeonato, pero sin duda habían obtenido enormes beneficios. Su confianza jamás había sido golpeada; incluso habían logrado poner en aprietos a la Academia Pingtong.
Pero ahora…
Dentro del campo, el equipo de Damocles siguió avanzando. Esta vez caminaron durante dos horas consecutivas sin volver a encontrarse con hielo delgado.
“Delante, detrás de esa montaña de hielo, hay bestias estelares”, dijo Jin Ke deteniéndose. “Están bajo el hielo.”
Eso significaba que tendrían que combatir bajo el agua.
Liao Runing dio un paso al frente. “Yo los llevaré abajo.”
Jin Ke lo observó durante un momento. “Bajo el hielo hay dos bestias estelares de nivel doble S y dieciséis de nivel A, dentro de un radio de cien metros. Lleva contigo a cincuenta soldados.”
Liao Runing se dio la vuelta. “Los que sean originarios de la Estrella Ciudad Arena, vengan conmigo.”
Pronto salieron cincuenta soldados del equipo escolar. Cuando el quincuagésimo primero fue detenido, nadie más volvió a dar un paso al frente.
Liao Runing y los cincuenta soldados entraron en sus mechas y avanzaron hacia la zona indicada. Al llegar, pisaron el hielo al unísono, rompiéndolo y hundiéndose bajo la superficie.
…
Jin Ke y los demás permanecieron en su lugar esperando. El viento del campo de frío extremo traía partículas blanquecinas —la humedad del aire congelada— que golpeaban el rostro con dolor, pero nadie se movía.
Todas las miradas pasaban por encima de la montaña de hielo que tenían delante, esperando que Liao Runing y los cincuenta soldados reaparecieran.
No se unieron al combate. Jin Ke se arrodilló sobre una rodilla, apoyando una mano en el hielo y usando su percepción para establecer una barrera protectora para quienes combatían bajo el agua. Los demás no podían ver lo que ocurría abajo; solo percibían, de vez en cuando, un leve olor a sangre mezclado con el aire helado.
La única buena noticia era la ausencia de noticias. No había ningún anuncio por altavoz.
Treinta minutos después, Liao Runing emergió lentamente sobre la montaña de hielo, seguido por los cincuenta soldados del equipo escolar.
【La Academia Militar Damocles ha eliminado dos bestias estelares de nivel doble S y dieciséis de nivel A. Repetimos…】
Muchos de ellos tenían carámbanos colgando del cuerpo; era evidente que se habían empapado bajo el agua y se habían congelado al salir. Sin embargo, ni Liao Runing ni los cincuenta soldados mostraban el menor temblor, como si no sintieran el frío en absoluto.
En la transmisión en vivo, los profesores soltaron al fin el aliento que habían estado conteniendo. Al parecer, esos estudiantes habían transformado lo ocurrido antes en una fuerza que los impulsaba hacia adelante.
“Continuamos”, dijo Jin Ke incorporándose.
Apenas terminó de hablar, varios haces de luz y anuncios se elevaron simultáneamente desde distintas direcciones a lo lejos.
Durante las horas siguientes, mientras Damocles avanzaba, los anuncios de la Academia Pingtong sonaban casi cada media hora, incluso más que los de la Academia Imperial.
Esta vez, Pingtong estaba aprovechando su ventaja de local hasta el extremo.
“Tomaremos esta ruta”, dijo Jin Ke señalando el mapa.
La primera mitad del trayecto era completamente sobre hielo. Tras cruzarla, convergerían con la ruta por la que avanzaba actualmente Pingtong.
“¿Quieres decir que llegaremos antes que ellos?”, preguntó Huo Xuanshan.
Jin Ke asintió. “Si Pingtong está familiarizada con este entorno, su ruta debe ser la mejor.”
Adelantarse significaba eliminar primero a las bestias estelares cercanas y obtener los recursos.
“Pero durante la primera mitad estaremos todo el tiempo sobre el hielo”, dijo Ying Chenghe. “Enfrentaremos ataques desde arriba y desde abajo, y además la temperatura será aún más baja.”
“Lo sé”, respondió Jin Ke, apretando el mapa. “Encárgate del mecha.”
Evidentemente, esta no había sido la ruta original de Jin Ke. El cambio repentino hacía difícil no relacionarlo con lo ocurrido en la entrada.
Aun así, nadie en el equipo de Damocles se opuso.
En la transmisión en vivo.
“No sé si el carácter de su comandante principal es una ventaja o un problema”, dijo el profesor líder de Nampaxi a Xiang Minghua. “Ahora están convirtiendo la rabia por la eliminación de un compañero en fuerza, pero el nivel de peligro se ha disparado y el resultado es aún más incierto.”
“Él es el comandante principal. Él decide”, respondió Xiang Minghua recostándose en su silla. “Mientras los demás no se opongan, es suficiente.”
El profesor de Nampaxi no dijo nada más. ¿Qué podía decir? Los profesores de Damocles ni siquiera parecían obsesionados con ganar o perder.
Dentro del campo, el equipo de Damocles avanzaba exclusivamente sobre el hielo. Esta ruta era más rápida, pero también había muchas más bestias estelares ocultas bajo la superficie.
Además, nadie sabía qué placa de hielo podría romperse de repente. Desde que habían partido, varios escuadrones ya habían caído al agua, pero nadie había sido eliminado por ello. Incluso cuando había bestias estelares bajo el hielo, reaccionaban con rapidez, protegiendo primero al comandante y al ingeniero mecha. El largo entrenamiento de los soldados finalmente estaba dando frutos.
“Wei San”, advirtió Huo Xuanshan desde el aire.
“Lo sé.”
En ese momento, ambos se encontraban cinco kilómetros por delante del grueso del equipo.
Su tarea era limpiar las bestias estelares de alto nivel que aparecieran al frente.
Huo Xuanshan volaba sobre la niebla blanca, observando el movimiento bajo el hielo. Algunas zonas parecían más delgadas porque había bestias escondidas debajo.
Tras escuchar la advertencia, Wei San liberó su mecha. Sujetó el gran sable con una mano y lo clavó directamente bajo el hielo, girando ligeramente la empuñadura.
El hielo comenzó a resquebrajarse alrededor del arma, emitiendo un crujido inquietante.
Al instante siguiente, un pez gigante irrumpió rompiendo el hielo, con la boca llena de dientes afilados, lanzándose a morder a Wei San.
Ella rodó en el lugar, apoyándose con una mano en el suelo.
El pez gigante, al ver el movimiento aparentemente torpe del mecha, mostró un destello de emoción en los ojos, convencido de que estaba a punto de destrozarlo.
Huo Xuanshan descendió en picada desde el aire, sujetando al pez con ambas manos y forzando la mitad de su cuerpo fuera del agua.
Wei San avanzó con rapidez, sacó el sable y lo blandió directamente contra el vientre expuesto del pez.
La hoja rozó el hielo en diagonal; la velocidad fue tal que incluso levantó fragmentos cristalinos.
Todo ocurrió demasiado rápido. Frente a las cámaras, los espectadores apenas pudieron captar la secuencia general: Wei San clavando el sable en el hielo, el pez gigante emergiendo para atacarla, Huo Xuanshan descendiendo de golpe para sujetarlo, Wei San retirando el arma y barriendo con una mano apoyándose en el hielo… el pez quedando partido en dos. Luego el hielo cediendo, Huo Xuanshan arrojando la mitad del pez y sujetando el mecha de Wei San para evitar que se hundiera, mientras ella volvía a clavar el sable en el agua que brotaba.
En el aire, Huo Xuanshan sostuvo a Wei San; ella, con el sable incrustado en la mitad restante del pez. Ambos se alejaron del hielo quebrado y aterrizaron donde él había arrojado la parte superior del cuerpo del pez.
Desde el inicio hasta el final, no había pasado ni un minuto.
Una bestia estelar de alto nivel doble S había muerto en sus manos.
“…¿Esta no es la primera vez que Wei San usa ese nuevo mecha?”, murmuró Xi Haotian mirando la transmisión, genuinamente confundido. A su parecer, aunque ese nuevo mecha supuestamente usaba la solución púrpura de hongos, no debería darle tanta ventaja. Al fin y al cabo, era un mecha completamente nuevo, mientras que los de los demás llevaban al menos diez años de uso.
Yu Tianhe sonrió levemente. “Ella, viniendo de una estrella sin nombre, ¿cuánto tiempo usó a Zhujang en su momento? ¿Un semestre? Y no fue peor que nadie.”
“De acuerdo”, admitió Xi Haotian, observando a Wei San y Huo Xuanshan. “Reconozco que Wei San ya está más o menos al nivel de Ji Chuyu y Zongzheng Yue Ren. Y juntos coordinan bastante bien.”
Así evitaban entrar al agua y reducían el consumo de energía.
Antes, Xi Haotian nunca había tenido grandes expectativas sobre Wei San. Sus movimientos parecían caóticos, sin un estilo claro, y su conciencia de combate parecía deficiente. Pero ahora, al verla, empezaba a pensar que quizá no era así en absoluto.
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