Después de que terminaron de fabricar el dispositivo de bloqueo temporal, los encargados de la recolección de recursos del comité organizador se acercaron por su cuenta.
“Estudiantes de la Academia Militar Damocles, ¿no quieren intercambiar el hongo de líquido violeta por recursos?” preguntó uno de los funcionarios. “Sus ingenieros de mecha deben conocer lo peligroso que puede ser el hongo de líquido violeta. Si nos lo entregan ahora, nosotros lo sacaremos de aquí. La barrera del circuito de lluvia de primavera evitará que las bestias estelares detecten su olor. Así podrán continuar la competencia y, además, obtener una gran cantidad de recursos.”
“¿Y si ustedes lo sacan, no atraerán de todas formas a las bestias?” replicó Ying Chenghe. “En el planeta Guyu hay más bestias que en la pista de la competencia. ¿Van a provocar una revuelta en todo el planeta solo por un hongo?”
Si todas las bestias de las diferentes regiones del planeta Guyu se congregaban en un solo punto, sin la presencia de un ejército completo que las contuviera, la población civil terminaría convertida en alimento.
El funcionario vaciló. “El maestro Yu Tianhe ya fue a buscar un contenedor de bloqueo. Tenemos confianza en poder sellar temporalmente el hongo de líquido violeta.”
“No es necesario”, se opuso Jin Ke. “Según recuerdo, el artículo 208 del reglamento del torneo establece que el intercambio de recursos por parte de los estudiantes es una elección voluntaria. Nosotros elegimos no hacerlo.”
Al principio, cada academia militar procesaba por su cuenta los materiales de las bestias estelares que abatía. Con el tiempo, el sistema de intercambio fue establecido por las autoridades militares, quienes cobraban una pequeña comisión y entregaban recursos útiles a las academias para su uso inmediato.
La “comisión” consistía en una parte de los materiales procesados.
“Estudiantes de la Academia Damocles”, insistió el funcionario, “les recuerdo una vez más que, si nos entregan el hongo y lo convertimos en recursos, todavía tendrían una oportunidad real de ganar esta ronda.”
“Ya dijimos que no, ¿por qué siguen insistiendo?” gruñó Liao Runing con impaciencia. “Aunque perdamos, no lo entregaremos.”
“…Espero que no se arrepientan”, murmuró el funcionario antes de marcharse.
Los trabajadores subieron a sus aeronaves y se alejaron, visiblemente molestos.
Cuando se fueron, Ying Chenghe dijo: “El bloqueo temporal solo durará dos días a máxima eficiencia. Después de eso, cada minuto adicional atraerá a un gran número de bestias estelares.”
“¿No podemos fabricar otro?” preguntó Huo Xuanshan.
Ying Chenghe negó con la cabeza. “El olor del hongo de líquido violeta es particular. Un dispositivo temporal de bloqueo solo funciona una vez. Si se usa de nuevo, pierde su efecto.”
Jin Ke reflexionó y preguntó: “¿Gong Yiliu no pensó en ese efecto secundario cuando sembró las esporas? ¿Dónde lo encontraron ustedes? ¿No había un contenedor de bloqueo?”
“Probablemente era su antiguo laboratorio. Lo plantó en la esquina del techo, y sospecho que las paredes tenían algún tipo de componente especial”, explicó Ying Chenghe. “Examiné la puerta al entrar: estaba hecha de un material inusual, pero la clave era la sustancia colocada en las capas internas. Si se corta, pierde su efecto.”
El dispositivo que él mismo construyó usaba el mismo principio: insertó su percepción entre las capas del material para enmascarar temporalmente el olor del hongo, igual que el laboratorio de Gong Yiliu.
Según sus deducciones, las paredes y puertas del laboratorio contenían un material especial que bloqueaba el olor. Pero, si se dañaba la estructura, ese material perdía eficacia al contacto con el aire.
Si el personal de recolección había mencionado que Yu Qianfei regresó a buscar un contenedor, Ying Chenghe sospechaba que el laboratorio de Gong Yiliu era, en realidad, una versión ampliada de un contenedor diseñado por ella.
Aunque Gong Yiliu no fuera un admirador declarado, sí tomaba a Yu Qianfei como modelo: trabajaba con una devoción conmovedora, incluso sus contraseñas estaban llenas de entusiasmo. Y con su dinero, fabricar una versión ampliada del diseño de su ídola era lo más sencillo del mundo.
Ying Chenghe recordó el estado del hongo la noche anterior: acababa de madurar. Ahora, con el paso de las horas, el olor se intensificaba. Cuanto más fuerte fuera, mayor sería el peligro de atraer bestias. Solo de pensarlo, le corría el sudor por la espalda.
Esta vez… un paso en falso y estarían acabados.
Miró a los demás, intentando calmarse.
Ya lo habían arrancado; no quedaba otra opción más que seguir adelante.
Jin Ke calculó rápidamente. “Incluso si avanzamos a máxima velocidad en modo mecha, tardaremos más de dos días en llegar al punto final. Eso sin contar que atraeremos bestias estelares. Y cuanto más nos acerquemos, más aparecerán criaturas de nivel superior. Desde ahora, el equipo principal llevará el hongo y avanzará a toda velocidad. Cuando todas las bestias se concentren en nosotros, el equipo escolar deberá quedarse atrás, lejos de las zonas de alto riesgo. Mantengan la distancia y no desperdicien energía.”
Apenas estaban en la tercera pista de doce. Si todos usaban los mechas al máximo, no tendrían suficiente energía para la siguiente ronda y serían eliminados.
“Shentu, te encargo al equipo escolar”, dijo Jin Ke antes de partir. “Quédense en la retaguardia y eviten quedar atrapados entre las bestias.”
Shentu Kun asintió. “Tengan cuidado.”
Los cinco pilotos subieron a sus mechas y partieron a toda velocidad hacia el punto final. La energía se drenaba a un ritmo alarmante.
“Hay bestias siguiéndonos”, avisó Jin Ke.
“Van tras el olor que se nos impregnó”, respondió Ying Chenghe sin sorpresa. Solo conocía el hongo por una frase casual que había escuchado de Yu Qianfei, pero entendía que los materiales similares solían atraer a las bestias. Ninguno, sin embargo, con un poder tan desmesurado. “Anoche el hongo acababa de madurar, su olor aún era débil. Pero el que tenemos encima bastará para atraer a algunas bestias de nivel S.”
Su velocidad los mantenía a salvo por el momento. Las bestias más fuertes no abandonarían sus territorios sin confirmación clara del objetivo, a menos que el dispositivo de bloqueo fallara y el olor se desatara por completo.
Solo las de olfato más agudo se atreverían a acercarse.
“Sigamos adelante. Ya pensaremos qué hacer si nos alcanzan”, ordenó Jin Ke.
…
“Maestro, algo no anda bien.” Lu Shibai se mantenía de pie sobre una estructura derruida, observando a lo lejos.
Zhongzheng Yueren, con la lanza en la mano, abrió los ojos. “¿Qué sucede?”
“La Academia Imperial no ha mostrado actividad desde anoche”, explicó Lu Shibai frunciendo el ceño. “En las rondas anteriores, solían cazar grandes cantidades de bestias para acumular recursos y luego tomar ventaja. Pero desde ayer, nada.”
“Quizás están descansando”, sugirió el ingeniero de mecha Ji Jian.
Lu Shibai negó. “Y además… algunas bestias de nivel S parecen estarse reuniendo hacia un mismo punto.”
Su percepción abarcaba un área enorme, y detectaba cómo aumentaba la concentración de criaturas poderosas al frente.
“Debe ser obra de la Academia Imperial”, dijo Zhongzheng Yueren. “En la primera ronda, sus equipos atrajeron hordas enteras de bestias. Esta vez no será diferente.”
Lu Shibai guardó silencio. No podía explicarlo, pero sentía que algo estaba saliéndose de control.
…
Fuera del campo de competencia, las cosas tampoco estaban tranquilas. De hecho, se habían tornado tensas.
“¡Los estudiantes de Damocles han causado un desastre! Si algo sale mal, no solo los demás competidores, ¡sino todo el planeta Guyu estará en peligro!” rugió uno de los profesores de la Academia Samuel, golpeando la mesa. “Sin importar los resultados de esta ronda, Damocles no puede quedar por encima de las demás academias.”
Parte de su enojo provenía de la envidia: los de Damocles habían conseguido un material legendario. Pero también temía que, cuando el bloqueo temporal fallara, las bestias más poderosas se concentraran justo donde Samuel debía pasar.
El representante de la Academia Nampaxi coincidió. “Sus estudiantes actuaron con total imprudencia. No pensaron en los demás competidores ni en la seguridad del campo. Negarse a entregar el hongo de líquido violeta ha puesto en riesgo a todos. Tendrán que asumir las consecuencias.”
“Qué curioso lo que dicen.” Jie Yuman cruzó los brazos con una sonrisa gélida. “¿Desde cuándo debemos cuidar del bienestar de las otras academias en plena competencia? ¿Acaso cuando sus estudiantes causaban problemas esperaban que nosotros los consoláramos? Ahora que es Damocles, de pronto todo es inaceptable.”
Un profesor del Instituto Pingtong intervino: “Esta vez la situación es distinta. Es más grave. En el pasado, los problemas se resolvían dentro del campo, pero sus alumnos obtuvieron un material peligroso y se negaron a entregarlo. Eso amenaza a todo el planeta.”
“Lo que pasa es que están celosos”, se burló Jie Yuman. “Nuestros estudiantes encontraron el hongo por mérito propio. Intercambiarlo o no está dentro del reglamento. ¿Dónde está la falta? ¿O temen que, si lo entregamos, los recursos se repartan entre ustedes?”
El profesor de Pingtong frunció el ceño. “Si lo intercambian, Damocles recibiría recursos considerables y ganaría ventaja en las siguientes rondas. Es un intercambio justo. Además, el centro de recursos es administrado por las cinco academias, y ustedes también obtendrían parte.”
“Por favor, no olviden de dónde proviene el hongo”, intervino un profesor de la Academia Imperial. “Es propiedad de la familia Gong.”
“El edificio donde lo hallaron está dentro del circuito de Guyu”, replicó el maestro de Nampaxi. “Ya no pertenece a la familia Gong, por lo tanto, el hongo tampoco.”
Ahora que Damocles lo poseía, aún había oportunidad de repartirlo. Pero si caía en manos de la Academia Imperial, todo terminaría monopolizado por los Gong.
Xiang Minghua, intentando calmar los ánimos, dijo: “Esperemos a ver cómo evoluciona. Tal vez no ocurra nada grave.”
Un miembro de la familia Gong volvió a hablar: “Es imposible que lleguen al final en dos días. Y aunque lo logren, no deben salir del circuito.”
Jie Yuman golpeó la mesa. “¿Qué significa eso?”
“Significa que, hasta que Yu Tianhe no entregue el contenedor de bloqueo, el hongo no debe salir. De lo contrario, el estudio de transmisión será lo primero que las bestias destruyan”, respondió el representante de la familia Gong con frialdad. “Si tomaron el material, deben asumir las consecuencias.”
Las cinco academias discutían acaloradamente. Finalmente, algunos comenzaron a contactar a sus respectivos superiores militares.
“Los jóvenes son impulsivos, eso es normal”, dijo el director de Damocles, tratando de apaciguar el conflicto. “Cuando salgan del campo, sus profesores se encargarán de corregirlos.”
“Eso si logran salir”, murmuró el maestro de Samuel. Su voz era baja, pero todos en la sala lo escucharon.
El representante militar de Pingtong habló con dureza: “Su academia ha estado bordeando las reglas durante toda la competencia. Espero que asuman las consecuencias, o no dudaremos en solicitar una nueva votación.”
La sala quedó en silencio. Todos mostraban expresiones tensas.
“Las reglas existen para definir la conducta de los estudiantes”, dijo con firmeza el representante militar detrás de los docentes de Damocles, cuya imagen se proyectaba en el panel luminoso. “Si no las han violado, no hay motivo para castigarlos. En este torneo, no existe tal cosa como ‘borde de la norma’. Solo hay violación o no violación. Espero que lo tengan claro.”
En ese momento, la conexión del representante de la Academia Imperial se activó. Todos levantaron la vista, sorprendidos: era el propio mariscal Ji Yuande.
Nadie esperaba que el representante militar de la Academia Imperial fuera él. Con eso, el liderazgo de la reunión cambió de inmediato.
Ji Yuande, con el rostro cansado, saludó con un gesto formal.
Los profesores se pusieron de pie y devolvieron el saludo.
“He oído lo ocurrido. Acabo de regresar del frente; disculpen mi demora”, dijo el mariscal, quitándose los guantes blancos. “Los chicos de Damocles no hicieron nada malo. Cualquiera que encontrara un material tan valioso habría hecho lo mismo.”
La sala guardó silencio absoluto.
“El hongo de líquido violeta pertenece a quien lo encontró”, continuó Ji Yuande con voz grave. “Sin embargo, su hallazgo ha incrementado exponencialmente el peligro para todos los competidores, especialmente para las academias Samuel y Nampaxi, que van detrás. Por tanto, sin importar la posición que obtenga Damocles en esta ronda… sus resultados quedarán anulados.”
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