La clave de las enormes lianas mutantes residía en su número; en cuanto al nivel, la mayoría seguía siendo de categoría A.
El equipo principal de Damocles escoltó al equipo de la academia fuera del centro del área de ataque de las lianas mutantes. Jin Ke utilizó su percepción para explorar el subsuelo circundante y, solo tras confirmar que no había rastro de más lianas gigantes, permitió que todos se detuvieran a reorganizarse. Los ingenieros mecánicos aprovecharon el tiempo para comenzar a reparar los mechas de sus respectivos escuadrones.
No muy lejos, Liao Runing por fin se acercó. Incluso desde la distancia, los pasos de su mecha dejaban traslucir una pizca de nerviosismo.
“¿Ya terminamos? ¿Cuándo nos vamos?”, preguntó Liao Runing. En ese momento lo único que quería era llegar corriendo a la meta, arrancar la bandera y largarse del circuito sin mirar atrás.
“Cuando terminen de ajustar los mechas, deberíamos poder movernos”, respondió Ying Chenghe, que ya estaba revisando el mecha de Liao Runing.
El joven maestro Liao estaba a punto de soltar un suspiro de alivio cuando Jin Ke habló:
“Aún no podemos irnos. Aquí debería haber una planta mutante de alto nivel. Tenemos que eliminarla primero.”
“……”
Liao Runing se quedó completamente petrificado.
“Esas lianas se parecen más a un sistema de raíces que al cuerpo principal”, dijo Jin Ke, arrodillándose sobre una rodilla y apoyando la mano en el suelo. “El cuerpo real debería estar aquí.”
Sin embargo, no lograba detectarlo. Su percepción parecía haber fallado por completo.
En el lugar de la transmisión en directo.
Ying Yuerong observaba a los distintos equipos de academias militares mientras los ataques de las lianas llegaban a su fin y comentó:
“Las plantas mutantes y las bestias estelares son dos especies completamente distintas. Aunque las plantas hayan mutado, siguen siendo plantas existentes dentro de la Federación, mientras que las bestias estelares son especies foráneas. Por eso el comandante principal puede detectar fácilmente a las bestias estelares, pero no logra localizar de inmediato a las plantas mutantes.”
“Así que los comandantes principales de las otras academias no se dieron cuenta del movimiento de las lianas gigantes bajo sus pies”, dijo Yu Tianhe, pensativo. “Entonces, ¿por qué Ying Xingjue pudo descubrirlas tan rápido?”
“Si es capaz de materializar su barrera de percepción, lograr eso no tiene nada de sorprendente”, respondió Ying Yuerong, con sus ojos rasgados fijos en la transmisión, centrados en Wei San. “Lo curioso es esta Wei San. Su fuerza, objetivamente, no es nada del otro mundo, pero siempre reacciona con una agudeza increíble y detecta las anomalías antes que nadie.”
Xi Haotian intervino:
“Por ahora, no hay fallecidos entre los miembros de los equipos eliminados.”
Era un procedimiento necesario. Durante el ataque de las lianas mutantes gigantes, los equipos de Nan Paxi y Samuel habían sufrido numerosas eliminaciones instantáneas.
Hubo que movilizar a la mayoría del personal de rescate para sacar a los estudiantes del circuito. La gran mayoría de los eliminados eran ingenieros de mechas y comandantes: no les dio tiempo a entrar en sus mechas ni a recibir protección de los soldados del equipo. Con defensas insuficientes, las lianas los atravesaron al instante; al apagarse la luz de energía, quedaron automáticamente eliminados.
Otros ni siquiera llegaron a subir a sus mechas y fueron perforados directamente. Por suerte, los rescatistas actuaron con rapidez y trasladaron a los heridos graves a cápsulas de tratamiento.
Aun así, todos ellos necesitarían apoyo psicológico.
……
“¿Y si vamos a echar otro vistazo a cómo son esas lianas?”, propuso Wei San.
“¡No! ¡Yo no voy!”, fue Liao Runing el primero en oponerse. Al notar que todos lo miraban, tragó saliva. “Aunque vayan ahora, ya es tarde. Cuando vine antes, esas lianas mutantes gigantes ya se habían retraído bajo tierra.”
Jin Ke se incorporó.
“No importa. Ya he localizado dónde está el cuerpo principal.”
“¿Dónde?”, preguntó Wei San.
Jin Ke no respondió a su pregunta. En cambio, miró a Liao Runing.
“Tú y Wei San irán juntos a eliminar la liana mutante gigante.”
Liao Runing estuvo a punto de protestar por reflejo, pero al cruzarse con la mirada de Jin Ke, se acobardó.
En la competición, todo debía obedecerse según las órdenes del comandante principal.
De pronto, la voz de Jin Ke resonó directamente en la mente de Wei San y Liao Runing:
【Regresen por el camino que tomaron antes. Presten atención a los árboles de alrededor. Si encuentran alguno con lianas enroscadas en el tronco, actúen de inmediato. Esa liana tiene muchas probabilidades de ser el cuerpo principal.】
Jin Ke sospechaba que la Academia Militar Damocles había caído en una trampa desde el principio, y que el cuerpo principal de la planta mutante ya los había observado desde la superficie.
Cuando Ying Chenghe terminó la revisión, Wei San y Liao Runing guardaron sus mechas y emprendieron el regreso por el mismo camino.
A lo largo del trayecto, no eran pocos los árboles cubiertos de lianas; algunos troncos incluso mostraban profundas marcas, estrangulados por ellas.
Wei San y Liao Runing las cortaron todas con sus cuchillas, pero no encontraron nada fuera de lo común.
“De verdad, ¿por qué no crecen bien? ¿Por qué tienen que verse así de horribles?”, refunfuñó Liao Runing mientras pinchaba varias lianas con la punta del arma. “Largas, retorcidas, y encima lisas.”
Las lianas que estaba cortando ahora tenían, en su mayoría, superficies ásperas; algunas incluso tenían espinas. Liao Runing sentía que su capacidad de tolerancia había mejorado, aunque fuera un poco.
“Si crecieran como a ti te gusta, no se llamarían plantas mutantes”, replicó Wei San, que no les tenía ningún miedo. Elegía una tras otra y las cortaba con movimientos rapidísimos.
Liao Runing suspiró.
“En fin… apuremos. Todavía tenemos que seguir avanzando.”
Wei San acababa de cortar una liana en un tronco cuando, de repente, dio un paso atrás y volvió a observar el árbol y la liana ya seccionada.
“¿Qué pasa?”, preguntó Liao Runing. Al ver que Wei San se detenía, también retrocedió un par de pasos y regresó junto a ella. “¿Qué estás mirando?”
“Esta liana ya está muerta”, señaló Wei San. En la zona del corte, la sección estaba seca y marchita; era evidente que llevaba muerta desde hacía mucho tiempo.
“A simple vista parece normal”, dijo Liao Runing, inclinándose para examinarla de cerca, incluso más que Wei San.
“¡Cuidado!”, gritó Wei San, apartándolo de un tirón.
Ambos entraron en sus mechas de inmediato y se alejaron de la base del árbol.
De la sección cortada de aquella liana, que claramente llevaba muerta mucho tiempo, brotaron varias lianas finas que atacaron directamente.
Si Wei San no hubiera reaccionado tan rápido, sus cuerpos habrían sido atravesados por completo.
Dentro del mecha, el rostro de Liao Runing estaba blanco como el papel. Solo con recordar la escena, el estómago se le revolvía sin parar.
“¿Qué demonios es esta cosa?”, se oyó su voz débil desde la cabina.
Wei San empuñaba el arma, pero su mirada no estaba puesta en las lianas finas y desbocadas, sino en el árbol que antes había estado cubierto por la liana.
No era un árbol especialmente frondoso; al contrario, parecía algo marchito y sombrío, castigado por el entorno. Plantado al borde del camino, no se distinguía en absoluto de los demás.
Y, sin embargo…
Cuando Wei San había cortado aquella liana, había notado algo extraño: su superficie estaba demasiado intacta, y al estar entrelazada con el árbol producía una sensación inquietante de falsa armonía.
Pero al cortarla, resultó que llevaba muerta desde hacía tiempo.
“El problema es el árbol”, afirmó Wei San con seguridad. Además, Jin Ke ya había dicho que las lianas que los atacaron parecían raíces.
Habían caído en una trampa mental, asumiendo que el cuerpo principal de la liana debía parecerse a esas mismas lianas.
En realidad, era posible que el árbol hubiera imitado la liana que lo cubría y que, poco a poco, hubiera mutado sus propias raíces hasta convertirlas en esa forma.
“¿El árbol?”, el valor del joven maestro Liao volvió de golpe. “¡Así que el culpable es el árbol! ¡Córtalo!”
Wei San se apartó.
“Adelante, joven maestro.”
Liao Runing alzó la cuchilla con aire heroico y la descargó contra aquel árbol que parecía de lo más común. En ese instante, del subsuelo de todo el tramo circundante brotaron lianas aún más gruesas y largas que las que habían visto antes.
“¡Mierda!”, gritó Liao Runing, sobresaltado. Dio media vuelta y salió corriendo para esconderse detrás de Wei San. “¡Date prisa, haz algo, ayúdame!”
“…Eres un soldado de mecha de rango 3S”, dijo Wei San, mostrando su desprecio por una reacción tan poco digna.
Liao Runing tenía la cara pálida, pero aun así no dejó de quejarse:
“¡Ese árbol se ve pequeño y enclenque! ¿Cómo puede tener tantas raíces y tan gruesas?”
Wei San esquivó el ataque de dos lianas gigantes, se giró y le dio una patada.
“Yo me encargo de las lianas. Tú ve y corta el árbol.”
En cuanto oyó que lo peor quedaba repartido, Liao Runing recuperó el ánimo y se lanzó contra el árbol.
Sin embargo, al acercarse, se dio cuenta de que cuanto más próximo estaba al tronco, más densas se volvían las raíces.
“¡Wei San! ¡Me engañaste!”, gritó mientras cortaba sin rumbo fijo, sin olvidar acusarla.
Wei San no le prestó la menor atención. Sus dos cuchillas se movían cada vez más rápido; estaba usando aquellas raíces como entrenamiento. Hacia el final, su cuchilla en abanico incluso se separaba de su mano, cortaba varias lianas y luego regresaba girando a su empuñadura.
En la sala de transmisión, Xi Haotian estaba observando la batalla de la Academia Imperial cuando, de reojo, vio el combate de Wei San y no pudo evitar sorprenderse.
¿No parecía que, de vez en cuando, algunas de sus técnicas tenían bastante nivel?
“¡¡¡Joder, joder, joder!!!”, los gritos de Liao Runing estaban a punto de romper el techo, pero sus cuchillas no se detenían. Cuanto más gritaba, más rápido atacaba.
Las raíces parecían inagotables. Por más rápido que cortaran, por muchas que destruyeran, seguían emergiendo nuevas desde el subsuelo.
Liao Runing fue forzado a retroceder por la cantidad abrumadora de lianas mutantes y, finalmente, dejó de gritar.
“No retrocedas. No dejes que envuelvan el árbol por completo”, lo advirtió Wei San desde cierta distancia.
“Lo sé”, respondió Liao Runing desde la cabina, con los dedos volando sobre el panel de control mientras blandía el arma.
En ese momento, los anillos de la cuchilla triple golpearon suavemente el cuerpo del arma, y la velocidad de contracción de las lianas gigantes disminuyó. Liao Runing aprovechó la oportunidad y cortó las raíces que ya estaban formando una especie de capullo.
Al mismo tiempo, Wei San eliminó las lianas a su alrededor y llegó junto a él para atacar juntos ese capullo en formación constante.
Tal vez al sentir una amenaza sin precedentes, el árbol empezó a sacudirse violentamente, incluso sin viento, y la cantidad de raíces aumentó aún más.
Sin tiempo para pensar, Wei San saltó primero dentro del capullo que apenas se había formado a medias.
El corazón de Liao Runing dio un vuelco. Volvió a blandir la cuchilla triple, intentando frenar la velocidad a la que se cerraba el capullo. Pero el árbol ya no se vio afectado; al contrario, se volvió aún más frenético, y las raíces posteriores comenzaron a atacarlo sin descanso.
Liao Runing ya no tenía margen para pensar en el miedo que le provocaban aquellas formas retorcidas. Siguió atacando sin parar, intentando destruir el capullo y sacar a Wei San de su interior.
Del suelo emergieron incontables lianas gigantes, tan densas que parecían cubrir el cielo. A esas alturas, por mucho que Liao Runing golpeara el capullo, ya no conseguía causar un daño significativo.
Se dio cuenta de que, incluso si lograba cortar una capa, en ese mismo intervalo ya se había formado otra más en el interior. Aquella fuerza con la que las raíces se entrelazaban era, sin duda, capaz de triturar cualquier cosa.
“¡Wei San!”, la mano de Liao Runing temblaba. Desde el principio no debería haberse retirado y haberla dejado entrar sola.
“¿Ahora qué?”, respondió la voz de Wei San desde dentro del capullo.
El corazón de Liao Runing se relajó al instante.
“Estás bien.”
“¿Por qué no iba a estarlo?”, su voz llegó amortiguada a través del mecha y del capullo. “Espera un poco. Enseguida corto este árbol.”
No sabía si era su imaginación, pero justo después de que Wei San dijera eso, las raíces comenzaron a moverse con aún más violencia.
Liao Runing alzó la cuchilla triple y cortó capa tras capa del capullo. Cada vez que se formaba una, él la destruía.
Finalmente, desde el interior se oyó un estruendo, como algo desplomándose. Las capas del capullo comenzaron a caer una tras otra, y las lianas gigantes que seguían brotando y agitándose se desplomaron de golpe.
Wei San salió del capullo ya aflojado, cargando su gran cuchilla plegada sobre el hombro.
“Este árbol era realmente difícil de cortar.”
Ni Liao Runing ni los espectadores frente a las cámaras vieron cómo había logrado talarlo desde dentro.
En ese momento, Liao Runing tampoco estaba para fijarse en eso. Al verla salir ilesa, controló su mecha para darle un abrazo torpe.
“Me asustaste de verdad.”
Wei San chasqueó la lengua y dio una patada a las lianas muertas en el suelo.
“Si estabas muerto de miedo desde antes, ¿cómo es que ahora me usas de excusa?”
“Eso fue antes”, replicó Liao Runing. “Esta vez… esta vez sí estaba muy preocupado por ti.”
“Está bien, gracias por su preocupación, joven maestro”, dijo Wei San, volviéndose hacia el árbol cortado desde la raíz. “¿Esto se puede canjear por recursos?”
【La Academia Militar Imperial ha eliminado una planta mutante gigante. Repito…】
【La Academia Militar Damocles ha eliminado una planta mutante gigante.】
Al oír el anuncio, Liao Runing levantó la vista y señaló el rayo de luz.
“Con eso basta.”
Wei San también alzó la cabeza.
“¿La Academia Imperial también se topó con algo así?”
“Quién sabe”, respondió Liao Runing. “Tal vez todos se toparon con esto.” Con algo tan retorcido, lo justo era que todos lo sufrieran por igual.
Cuando el personal de la organización llegó y retiró los restos, Wei San y Liao Runing se dieron la vuelta para reunirse con el grupo principal.
No canjearon recursos. Los logros de una academia se sincronizaban automáticamente; Jin Ke, como comandante principal, y el ingeniero jefe Ying Chenghe se encargarían de todo.
Cuando Jin Ke y los demás los vieron regresar, se pusieron en pie y se prepararon para continuar avanzando.
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