ROTOS 77

“Rápido”, susurró Liao Runing, agachado y pegado a las sombras, llamando en voz baja a Wei San y a Huo Xuanshan, que venían detrás.

El joven maestro Liao nunca había saltado muros. La última vez que lo había hecho se había sentido bastante bien, así que esta vez estaba especialmente motivado.

Wei San iba al final del grupo. Esa noche debía competir en la fábrica subterránea, así que durante el día le había dicho a Jin Ke que iría a ajustar el mecha con Ying Chenghe; por la noche, le dijo a Ying Chenghe que iba a aprender sobre mechas con Yu Qingfei y que se durmiera temprano, que no la buscara.

“¿Qué excusa pusieron para salir?”, preguntó Wei San mientras veía a Liao Runing saltar el muro. Luego ella también se impulsó y lo cruzó de un salto.

“Dijimos que salíamos a entrenar”, respondió Liao Runing con despreocupación. Ambos eran soldados de mecha y ya estaban acostumbrados a actuar juntos; no siempre permanecían en la academia.

Wei San se tranquilizó un poco. Mientras Ying Chenghe no fuera a buscarla ni sospechara nada, no debería haber problemas.

Los tres llegaron juntos al cuarto nivel subterráneo de la fábrica subterránea. Allí se celebraba la final del último desafío de Sandu Star.

“Esto es oro auténtico”, dijo Wei San apenas bajaron, tocando la pared ajena. “Qué derroche.”

La pared era negra, pero una de las macetas colocadas a ambos lados del pasillo había golpeado una esquina, dejando al descubierto el color original del interior.

“La fábrica subterránea maneja muchísimas transacciones grises, casi en toda la Federación. No es raro que tengan dinero”, comentó Huo Xuanshan. Había oído hablar antes de ese lugar; por eso había venido a participar en combates clandestinos, con la esperanza de encontrar oponentes fuertes para entrenar.

“La familia de Jin Ke se hizo rica solo con basura. Estas transacciones grises son todas de altísima ganancia, claro que tienen dinero”, añadió Liao Runing, regresando para observar el oro expuesto.

En ese momento, Jin Ke, que seguía realizando simulaciones en la Academia Militar Damocles, estornudó de repente.

Liao Runing estiró la mano y pinchó la pared dorada. “Podríamos arrancar un poco y venderlo.”

Apenas dijo eso, uno de los asistentes que estaba de pie al costado del pasillo lanzó una mirada de reojo, clavando los ojos en Liao Runing sin pestañear.

“…Gan Gan, has progresado”, murmuró Wei San. A ella nunca se le había pasado esa idea por la cabeza.

“Vámonos”, dijo Huo Xuanshan, empujándolos hacia adelante. Si se quedaban más tiempo, aquel asistente probablemente llamaría a alguien para encargarse de ellos.

Wei San revisó los puntos de su equipo. “Con nuestros puntos solo podemos llegar al tercer nivel. Si no fuera por la competición, ni siquiera podríamos estar aquí.”

“¿Después de pelear con ese equipo no subieron un montón?”, recordó Liao Runing.

“Subieron, pero aún falta un poco.” Wei San tocó el anillo en su dedo. Apenas había usado ese mecha; solo había combatido unas cuantas veces con ellos en el campo de entrenamiento por la tarde.

Cuando llegaron al área del combate, el penúltimo equipo desafiante estaba luchando contra el equipo campeón.

Ni Huo Xuanshan ni Liao Runing dejaron de observar la pelea por ser 3S. En realidad, controlar un mecha y la percepción eran una cosa, pero la experiencia real en combate era otra muy distinta. Ambos aún eran jóvenes y les faltaba recorrido.

Uno de los objetivos principales de crear el Torneo Hefesto había sido precisamente permitir que los estudiantes de academias militares obtuvieran suficiente experiencia real, para que al llegar al campo de batalla las bajas no fueran tan devastadoras y tuvieran un período de adaptación psicológica. Exceptuando el incidente ocurrido en los primeros años entre Damocles y Samuel, la tasa de mortalidad del torneo no era alta. La razón de tener tantos equipos suplentes era que algunos estudiantes colapsaban mentalmente durante la competición y abandonaban en silencio. Los que sufrían secuelas leves lograban ajustarse y, con suficiente fuerza, podían regresar. Otros, en cambio, no solo dejaban el torneo, sino que abandonaban la academia y se convertían en personas comunes.

A lo largo de doce combates, los estudiantes de los tres sistemas aprendían experiencia. Los ingenieros de mechas debían reparar los mechas de los soldados con tiempo y materiales limitados, asegurando que siguieran siendo operativos. Los comandantes aprendían a aplicar la percepción en combate real contra bestias estelares, no solo para crear barreras, sino también para atacar la fuerza mental de las criaturas. En cuanto a los soldados de mecha, combatir contra bestias estelares y contra otras academias era exactamente lo que los organizadores querían ver.

“El equipo campeón tiene un soldado de mecha 3S”, dijo Huo Xuanshan, observando el mecha amarillo claro en el centro de la arena.

“Sus compañeros atacan con mucha brutalidad. Seguro no solo han peleado en la arena”, comentó Liao Runing, centrando su atención en el mecha pesado del equipo campeón. La hostilidad que emanaba era intensa; definitivamente no eran novatos.

El equipo desafiante tampoco era débil. Los tres eran doble S, pero tenían un defecto fatal: su coordinación no era suficiente. El equipo campeón, en cambio, había peleado junto tantas veces que ni siquiera necesitaban reaccionar; sabían de inmediato el siguiente movimiento de sus compañeros.

Wei San bajó la cabeza y abrió los datos del equipo campeón, tocando la información del mecha 3S. “Li Que…”

“¿Estás mirando su información?” Liao Runing giró la cabeza y pudo ver con claridad la pantalla del cerebro óptico de Wei San. “Todo el mundo puede ver lo que tienes ahí. Deberías cambiarlo por uno con pantalla de privacidad.”

“El mío tiene función de privacidad incluida.”

“¿Dónde?”

Wei San señaló su ID. “Privado.”

Liao Runing: “……”

“Li Que no es tan buena”, dijo Wei San tras observarla un rato.

“¿Por qué?”, preguntó Huo Xuanshan. A él le parecía que el equipo se coordinaba de forma impecable.

Wei San miró a Li Que en la arena. “El rendimiento de su mecha 3S no llega ni a la mitad.”

“Puede que sea un mecha nuevo. Todos necesitan tiempo para adaptarse”, dijo Liao Runing.

“Tal vez.”

Wei San solo sentía que Li Que no se parecía a los 3S que había visto antes. Sus ataques tenían ímpetu, pero les faltaba fuerza; su control tampoco era suficiente.

Desde la perspectiva de una ingeniera de mechas, Li Que no era adecuada para ese mecha. Si Ying Chenghe estuviera allí, habría notado el problema, pero Wei San no había estudiado demasiado sobre mechas 3S. No podía explicar con claridad lo que sentía ni identificar la diferencia exacta.

Cuando levantó la vista de nuevo, el equipo desafiante ya había sido completamente derrotado. Todos sus mechas quedaron destruidos.

【Felicidades al Cazador de la Fábrica Subterránea por defender nuevamente su título de campeón regional.】

Li Que salió del mecha y se plantó sobre la arena. Desde allí miró hacia la zona de espera donde estaban Wei San y Huo Xuanshan, levantó su mano de uñas pintadas de rojo intenso y se la pasó con fuerza por el cuello.

Liao Runing: “¿?”

Giró la cabeza. “¿Esa mujer me está provocando? ¡Ni yo he hecho algo así todavía, y se atreve a usar ese gesto conmigo!”

El joven maestro Liao estaba genuinamente enfadado. Insistió con vehemencia en que Li Que debía ser su oponente.

Wei San y Huo Xuanshan no sabían que el dios de la muerte era el hermano menor de Li Que. Ambos habían ido a la fábrica subterránea con objetivos distintos: uno para ganar dinero, el otro para encontrar un rival con quien medirse. No sabían nada de los chismes del lugar.

Así que asumieron naturalmente que Li Que solo estaba provocando al equipo desafiante.

Ellos eran el último equipo retador. Según las reglas, el equipo campeón descansaría una hora antes del siguiente combate.

Wei San y los demás se sentaron en la zona de espera a ver las peleas del equipo campeón del día anterior.

“Todos son de nivel S o superior. ¿Hasta los mercenarios federales vienen a competir aquí?”, murmuró Liao Runing al ver los distintos equipos.

“La coordinación del Cazador de la Fábrica Subterránea es realmente perfecta. Wei San casi no ha usado un mecha 3S, luego tendrás que tener cuidado”, le advirtió Huo Xuanshan.

“3S contra doble S, novata contra veteranos… es bastante justo”, dijo Wei San sin mucho énfasis. A ella solo le importaba una cosa. “Si el mecha se rompe, ¿tengo que pagar?”

Huo Xuanshan: “……¿Supongo que no?”

“¿Cómo que ‘supongo’?” Wei San sabía que en el torneo los materiales de reparación se obtenían del organizador y que los soldados de mecha solo debían concentrarse en luchar. Pero ahora, probando mechas fuera de la academia, no estaba segura.

“Di que se rompió durante una prueba”, intervino Liao Runing sin preocupación. “Ahora eres una figura clave de Damocles. A la academia no le importará ese dinero. Cuando ganemos el campeonato general, el presupuesto militar se multiplicará varias veces.”

Lo dijo como si ganar el campeonato fuera un hecho.

Una hora después, el presentador subió al escenario. “A continuación, el último combate desafiante. El equipo retador… eh… ¡Joder a la Fábrica Subterránea, contra el campeón Cazador de la Fábrica Subterránea!”

En las gradas:

“¿Este presentador acaba de decir una grosería?”

“El equipo se llama ‘Derrocar a la Fábrica Subterránea’. Mira la pantalla.”

“……”

Creían que Cazador de la Fábrica Subterránea ya era un nombre arrogante, pero este lo superaba.

Los mechas fueron desplegados y se alinearon. Relucían como nuevos; la escena era imponente.

Lástima que nadie allí reconociera esos mechas. A simple vista, un mecha de nivel S no revelaba nada; solo en combate, comparando velocidad y desempeño, se podía notar la diferencia.

“Han cambiado todos los mechas”, dijo un hombre de mediana edad desde el palco VIP. “Como esperaba, nivel S.”

“Creímos que no vendrían”, respondió alguien detrás de él, inclinándose ligeramente.

“Les envié la invitación solo por si acaso. Qi Anxi y ese ‘Inclinarse ante la vida’ vinieron con un objetivo claro: subir de nivel. No les interesan nuestras fuerzas aquí; probablemente sean de familias poderosas.” El hombre observó a los dos equipos. “Preferiría que ganara Inclinarse ante la vida. La gente de linaje no se interesa por una fábrica subterránea de Sandu Star.”

Los seis se colocaron frente a frente. Cuando el presentador dio la señal, los primeros en moverse fueron Li Que y Liao Runing.

Li Que quería enfrentarse a Wei San, pero Liao Runing la interceptó.

“Apártate. Te perdonaré la vida”, dijo Li Que, lanzando su látigo con frialdad.

Liao Runing: “¿¿¿???”

“¿Perdonarme la vida?” Sintió que su orgullo recibía un golpe sin precedentes. “Ni mi abuelo se ha atrevido a decir semejante cosa. ¿Qué, por tener las uñas rojas?”

Wei San, que estaba enfrentándose a otro doble S, giró la cabeza sin poder evitarlo. ¿Qué tenían que ver las uñas rojas?

Li Que perdió la paciencia y lanzó el látigo directo hacia Liao Runing. “¡Buscas la muerte!”

Liao Runing esquivó y respondió sin ceder: “¡Justamente eso es lo que estoy buscando!”

En otras cosas quizá no destacaba, pero en sarcasmo y lengua venenosa nunca perdía. Ni siquiera Wei San podía superarlo en eso.

Wei San enfrentó al doble S usando su método habitual: evasión constante. Siempre había combatido así, esquivando ataques mientras se familiarizaba rápidamente con el mecha.

Del otro lado, Huo Xuanshan mantenía un equilibrio precario contra su oponente doble S. El otro tenía mucha experiencia y no encontraba un punto claro para atacar.

Desde fuera, el equipo Derrocar a la Fábrica Subterránea parecía caótico, cada uno luchando por su cuenta, sin ninguna coordinación. Sin embargo, nadie resultaba herido.

La escena era extraña. El público veía a un mecha corriendo sin parar por toda la arena, seguido de otro que intentaba atacarlo desesperadamente. Dos combatientes se insultaban sin parar, hasta que el soldado llamado “Te voy a matar” logró callar por completo a Li Que, que pasó a atacarlo frenéticamente. Lo único interesante eran los otros dos.

Cuando el público ya estaba perdiendo la paciencia, el ataque de Li Que falló.

Ese movimiento era uno que Li Que solo usaba contra oponentes difíciles. Normalmente, al emplearlo, el rival caía sin remedio.

El fallo fue como una señal. Los tres de Derrocar a la Fábrica Subterránea cambiaron de táctica al instante.

“Te voy a matar” lanzó una serie continua de golpes con su gran espada: hombro, brazo superior, pierna derecha… El mecha de Li Que quedó cubierto de daños, sin capacidad de resistir.

Qi Anxi se distanció de su oponente, sacó un arco negro y disparó. El doble S solo logró cortar las dos primeras flechas; la siguiente atravesó su arma y perforó el mecha. Qi Anxi se acercó a toda velocidad y lo pateó fuera de la arena.

Ni siquiera tuvo tiempo de pensar en resistirse. Eso era la supresión por nivel.

La que había estado evadiendo sin parar, Inclinarse ante la vida, se detuvo de golpe. En su mano apareció una lanza larga. Giró y atacó, levantando la protección del hombro del enemigo.

“¡Son tres mechas 3S!”, exclamó alguien finalmente en las gradas.

“¿Tres 3S? ¿Es una broma?”

Entre el público había aficionados al Torneo Hefesto. Al ver la remontada, comenzaron a fijarse en Inclinarse ante la vida. Tras observar un rato, alguien dijo: “Lanza, espada, arco… y todos 3S. ¿No serán el equipo principal del Instituto Pingtong?”

“No puede ser. El lancero de Pingtong es Zongzheng Yueran. Y si no recuerdo mal, es un hombre. Inclinarse ante la vida parece mujer.”

“No sabes nada. Pingtong siempre ha sido misterioso. Se dice que tienen técnicas secretas. Cambiar de sexo tampoco sería imposible.”

“¿En serio?”

“Claro. Un soldado de mecha 3S… quién sabe cuán poderosa es su fuerza.”

“Además, el único que usa lanza es Pingtong. El torneo acaba de terminar y en Sandu Star, el único 3S con lanza es Zongzheng Yueran.”

En eventos grandes como los de la fábrica subterránea, siempre se vendían entradas en secreto. El público era variado; la mayoría eran personas comunes, cuyo conocimiento de los 3S provenía solo de la red estelar o de rumores de los distritos militares.

Que los soldados de mecha 3S fueran casi míticos era algo ampliamente aceptado en la Federación.

Después de esa noche, el rumor de que Zongzheng Yueran podía convertirse en mujer fue otra historia aparte.

En ese momento, sobre la arena, Wei San estaba recordando los movimientos de Zongzheng Yueran al matar bestias estelares.

Como la Estrella 3212 no tenía recursos, los profesores entrenaban mucho la condición física y las técnicas. Wei San no tenía preferencias particulares, así que aprendió a usar todas las armas. Además, para ahorrar tiempo y estudiar la estructura de los mechas, cualquier técnica que aprendía a la primera no la repetía.

Días antes, el equipo principal había visto grabaciones de las academias en el campo desértico, y Wei San las había observado también. Como su mecha tenía una lanza integrada —probablemente diseñada por un ingeniero que imitó los modelos de Pingtong—, y nadie más sabía usarla, el mecha había quedado sin dueño. Ella, naturalmente, aprendió los movimientos de Zongzheng Yueran.

Tras levantar la protección del hombro, giró la muñeca, soltó la lanza un instante y la hizo girar en el aire. La atrapó con la palma hacia arriba y volvió a atacar.

El oponente creyó que apuntaría al pecho y cruzó los brazos en forma de X para bloquear.

No era el pecho.

Dentro de la cabina, sus pupilas se contrajeron.

‘Psh—’

La punta de la lanza, que debería haber ido hacia arriba, se clavó hacia abajo en la rodilla del mecha enemigo. Wei San giró con fuerza y atravesó la protección, para luego extraerla violentamente.

La punta triangular causó un segundo daño al salir.

Sin retirar del todo la lanza, ajustó el ángulo y golpeó el costado de la rodilla con el asta.

Y no solo eso…

Recordó los detalles que había observado. Ese movimiento de Zongzheng Yueran no era un simple golpe. Al usar la lanza de Buda, aprovechaba la vibración del asta, golpeando repetidas veces el cuerpo de la serpiente bicéfala. No podía ver bien entonces, pero estaba segura de que la frecuencia era altísima. La mitad del cuerpo bajo la cabeza quedó inmóvil de inmediato; sospechaba que los huesos se habían roto.

El asta vibró varias veces.

Wei San no dominaba bien esa técnica. Sintió algo de arrepentimiento y decidió probar con la otra rodilla.

Cuando atravesó la segunda rodilla, el asta vibró algunas veces más, pero aún no alcanzaba la frecuencia deseada.

Así, Wei San empezó a usar a su oponente como experimento, buscando la sensación correcta, hasta que este no pudo resistir más.

Al otro lado, Liao Runing seguía “jugando” con Li Que.

“¿Por qué sigues cargando hacia allá?”, se quejó. “Tu oponente soy yo. ¿No te basto?”

Huo Xuanshan, observando desde un lado: “……”

Li Que estaba tan furiosa que sentía el pecho a punto de estallar. Había venido segura de poder matar a Qi Anxi y a Inclinarse ante la vida, pero de pronto apareció ese “Te voy a matar”, impidiéndole siquiera acercarse. ¿Cómo iba a vengar a su hermano?

Y encima… todos eran 3S.

“¡Te mataré!”, gritó Li Que, con los ojos enrojecidos, atacando frenéticamente con el látigo.

“¿Otra vez matar y matar?”, chasqueó Liao Runing, esquivando, aunque un latigazo alcanzó su brazo, dejando una profunda marca en el mecha.

Desde la cabina, Huo Xuanshan frunció el ceño. “Termina rápido.”

Liao Runing se puso serio. El látigo enredó su espada; con expresión fría, la soltó con fuerza y dijo, palabra por palabra: “¡Yo… también… quiero!”

El ataque de Li Que se intensificó de golpe, volviéndose difícil de manejar.

Huo Xuanshan decidió intervenir. Dos contra uno, querían acabar cuanto antes, por si surgía algún imprevisto.

Al ver a Huo Xuanshan unirse, Li Que sonrió con ferocidad. “¡Hoy morirán todos!”

Liao Runing casi puso los ojos en blanco. Desde que empezó el combate, no hacía más que hablar de muerte.

Con ambos atacándola, Li Que volvió a quedar reprimida. Como una bestia acorralada, atacaba sin parar, sobre todo a Huo Xuanshan.

“¿Fuiste un amante que la abandonó?”, preguntó Liao Runing entre ataques. “¿Por qué te busca tanto?”

Huo Xuanshan: “……Cállate.”

Aun así, a los dos les costaba someterla.

Li Que ya no distinguía a ninguno. Impulsada solo por la furia, ignoró a Liao Runing y cargó directo contra Huo Xuanshan.

Creyeron que repetiría el mismo patrón.

“Ah—”

El grito se cortó en seco.

Liao Runing inclinó el mecha hacia adelante y miró detrás de Li Que. Wei San sostenía una lanza, clavada directamente en el cuello del mecha enemigo.

Al retirar la lanza, Li Que cayó de bruces. Nadie salió de la cabina.

“¿Tú…?”, Liao Runing miró al doble S agonizante. “¿Por qué apareciste de repente?”

Wei San guardó la lanza. “Reflejo.”

No sabía por qué, pero había sentido una amenaza a su espalda y atacó sin pensar.

Con la derrota de Li Que, el último miembro del Cazador de la Fábrica Subterránea se rindió automáticamente.

Derrocar a la Fábrica Subterránea ganó el campeonato regional.

“Este es su premio.” El hombre del palco VIP hizo una seña a sus subordinados para que trajeran una caja. Sonrió con amabilidad. “Cincuenta kilos de oro Sumeru. El material de más alto nivel para mechas 3S.”

Wei San se lanzó a abrirla, ansiosa por ver cómo era ese material supremo.

Dentro yacía un enorme bloque de metal plateado, del que emanaba un frío intenso.

“El oro Sumeru tiene una frialdad natural. Convertido en arma, solo ese frío ya puede herir. Y lo más importante: se dice que tiene capacidad de crecimiento”, dijo el hombre con orgullo. “Un bloque completo de este tamaño es extremadamente raro. Es una reliquia de nuestra fábrica subterránea.”

“¿Qué significa capacidad de crecimiento?”, preguntó Wei San, tocándolo. El frío le caló hasta los huesos; sus dedos perdieron el color al instante.

“Solo rumores. Si se convierte en arma, puede ajustarse al nivel del usuario.”

Huo Xuanshan y Liao Runing se miraron. ¿Ajustarse al nivel? Si se hacía un arma para Wei San, ¿podría superar el 3S?

“Gracias.” Wei San cerró la caja y la cargó ella sola.

“Espera.” El hombre se sorprendió y los detuvo. “Ganaron el campeonato regional. En toda la Federación hay doce fábricas subterráneas. La de la capital cerró, pero quedan otras. Tendrán que enfrentarse a los campeones de las demás regiones. Los premios serán aún mejores.”

“¿Cuándo?”, preguntó Huo Xuanshan.

“Aún no se sabe. Les avisaremos.” Sonrió. “Será después del torneo, no interferirá con su… competición.”

Los tres pilotaban mechas ligeros, medianos y pesados, y todos eran soldados 3S. El hombre lo comprendía bien, pero no lo dijo en voz alta.

“Ya veremos”, respondió Liao Runing.

El hombre asintió y se fue.

En ese momento, sacaron a Li Que de la arena. Sangraba por los siete orificios; estaba inconsciente, con los ojos entreabiertos y completamente rojos.

Liao Runing, al verla, golpeó a Wei San con el codo. “¿No crees que te pasaste?”

Wei San frunció el ceño. “Solo le corté la percepción.”

Aunque pareciera que le habían atravesado la garganta, el daño era solo mental y temporal. Cuanto más experimentado el soldado, más rápida la recuperación.

Todo en Li Que indicaba que era una veterana.

“Vámonos, ya es tarde”, dijo Huo Xuanshan señalando la caja. “¿Qué hacemos con esto?”

“La dejaré con alguien por ahora. Mañana, cuando anuncien el lugar del próximo combate, le pediré que la envíe”, dijo Wei San, refiriéndose al dueño de la tienda del primer nivel subterráneo.

Fueron juntos a dejarla allí.

El dueño cobró una suma considerable. “¿Me confías algo tan importante para enviarlo? ¡Tienes agallas!”

“Tengo algo urgente. Gracias, jefe”, respondió Wei San.

“Está bien, está bien. Yo me encargo.”

Resuelto lo del premio, los tres regresaron saltando muros y volvieron sigilosamente al dormitorio.

Liao Runing y Huo Xuanshan entraron primero, erguidos. Wei San esperó afuera un buen rato, sin recibir ningún mensaje. Al final, tranquila, entró con la cabeza en alto.

Al abrir la puerta, vio a Jin Ke sentado en el centro, con aire imponente. Ying Chenghe estaba a su lado. Huo Xuanshan y Liao Runing estaban en cuclillas, y sus cerebros ópticos habían sido confiscados.

“Hablen. ¿Qué andaban tramando ustedes tres?”, dijo Jin Ke, empujando una silla hacia Wei San. “Confiesen.”

Wei San respondió con calma: “Yo acabo de volver de la sala de archivos. ¿Qué hicieron ellos?” Señaló a los otros dos.

Antes de salir, había dicho claramente que cerraría el segundo piso de la sala de archivos para estudiar en paz.

“No te hagas la tonta. Chenghe y yo ya revisamos las cámaras del segundo piso. Con esos trucos baratos, ¿pretendías engañarme?” Jin Ke parecía un interrogador profesional.

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