EDS 05

Capítulo 5. Reunión social

—Madeline, de diecisiete años.

Con el paso del tiempo, llegó mayo, marcando el inicio de la temporada social en Londres. Y con el inicio de la temporada social, llegó el inminente debut de Madeline. Sin embargo, Madeline se sentía indiferente. No era su primera vez, y sabía que su debut en la alta sociedad no sería precisamente exitoso.

Con guerra o sin ella, las temporadas anteriores fueron como caramelos insípidos: todo el ajetreo sin ningún beneficio real. Recordó el caos de preparar vestidos, aprender bailes y los gastos absurdos, incluso pasando por alto la guerra.

Además, era muy consciente de los considerables gastos asociados con las temporadas de debutantes. Las miserias que se avecinaban parecían absurdas, considerando que el círculo social parecía ser su mundo entero.

Aunque Madeline estuviera deprimida o no, el conde esperaba con entusiasmo ir a Londres. Parecía entusiasmado por reunirse con amigos, cazar o jugar al póquer. Por supuesto, todos los caballeros distinguidos estarían en Londres.

Madeline se quejó en silencio para sí misma.

* * *

No pudo doblegar la determinación de su padre de viajar en primera clase en el tren. Madeline se mordió el labio, incapaz de comprender su propia disposición a seguirle el juego a ese tonto.

Pero promesas eran promesas. Debía considerarse el precio a pagar para evitar las desastrosas inversiones de su padre. Madeline luchaba por contener su sarcasmo. Sin embargo, por mucho que intentara consolarse, la idea de la próxima temporada después de la guerra la desanimaba.

«No quiero verme arrastrado a esa tediosa reunión con la condesa después».

Ceremonias y formalidades complicadas. Tratar con caballeros y damas de ciudad, ligeramente condescendientes, que sutilmente la menospreciaban por ser del campo, le quitaba el apetito. Por otro lado, tratar con hombres burgueses que fantaseaban con la nobleza era igualmente desagradable.

Al llegar el tren a la estación, la gente se abalanzó sobre el andén. El ambiente animado y bullicioso de la ciudad contrastaba con la tranquilidad del campo.

Había coches de hierro, carteles de cine en las cunetas… ¡Qué alegría sintió al llegar a Londres! En aquel entonces, su corazón rebosaba de emoción, e incluso ahora, sentía un cosquilleo. Londres siempre tenía un rincón que la abrumaba.

“…”

La vizcondesa, una pariente lejana residente en Londres, debía desempeñar el papel de «protectora» de Madeline durante la temporada social. ¿Protectora? No estamos en la época victoriana. Madeline suspiró. Ya se sentía agotada, anticipando la arrogancia de la vizcondesa, tras haberse autoproclamado la nueva figura materna de Madeline.

Una vez que llegaran a la casa, dormir bien sería esencial. Madeline sentía que necesitaba explorar Londres a partir del día siguiente.

* * *

La vida social londinense empezó a florecer alrededor de mayo, alcanzando su máximo esplendor en verano. Los caballeros y damas de la alta sociedad pasaban la temporada asistiendo a clubes, cenas, veladas y fiestas, disfrutando de la diversión sin preocupaciones.

Ese año, la gente parecía particularmente eufórica. Los intelectuales declaraban con seguridad que nunca habría otra guerra, y todos alababan la paz eterna como si el brillante presente fuera a perdurar indefinidamente.

Carteles de cine, música que fluye desde los clubes, gente bailando. Rostros entusiastas de hombres y mujeres compartiendo susurros románticos en Hyde Park, protestas y debates animados por las calles.

Londres era un festival. Un festival interminable hasta su conclusión. Madeline, sin embargo, se sentía sola en esa ilusión. Sabiendo que el futuro no era tan prometedor y consciente de que una guerra terrible era inevitable, nadie la creería ni aunque hablara.

¿Cómo podía sentirse feliz sabiendo una verdad tan terrible? Aunque estaba en medio de una fiesta bulliciosa, la realidad de la guerra inminente lo eclipsaba todo.

Madeline se refugió tras una columna y bebió un sorbo de champán. La ceremonia de debut, que la proclamó futura reina, terminó en un instante. Tras días de ser arrastrada de un lado a otro, su energía se había agotado por completo. La vizcondesa, que había asumido el papel de su «protectora», la había estado regañando sin cesar entonces y seguía haciéndolo ahora.

Madeline se estaba dando cuenta de lo difícil que era interpretar el papel de una inocente jovencita de diecisiete años. No quería repetir sus acciones pasadas de intentar presumir y ser vista por todos.

Ver a la gente empeñándose en actuar con sofisticación mientras murmuraban sobre la etiqueta del futuro le pareció extrañamente divertido. Ya había olvidado quién era el anfitrión de la fiesta a la que asistió.

¿Soy demasiado cínico? Como todos los demás…

Madeline estaba de pie en un rincón detrás del salón, observando a las parejas bailar. A pesar de que varios caballeros se acercaron a ella para invitarla a bailar, cada vez, ella expresaba con elegancia su intención de declinar.

Tras rechazar invitaciones unas cuatro veces, la gente dejó de molestarla. La vizcondesa, al ver la frialdad de Madeline, mostró una expresión visiblemente disgustada. Pero ¿qué podía hacer? Madeline realmente quería vivir una nueva vida, no ser una simple muñeca en la sociedad.

En medio de su redescubrimiento de la vida, necesitaba tiempo para pensar en qué haría. Tener un trabajo, escribir, tocar el piano, ser responsable de sí misma: eso sería genial. Quería desvelar las cosas en las que había estado pensando a lo largo de su vida pasada. Deseaba vivir como esas personas de las que leía en los periódicos. Haciendo las cosas que no podía hacer por culpa de su marido.

Mientras Madeline estaba absorta en sus pensamientos, una sombra gigante apareció a su lado.

«¿Eh?»

Cuando Madeline giró la cabeza, el culpable de todos sus problemas estaba frente a ella.

“…”

La atención del público empezó a centrarse en ambos. Era natural que la heredera del acaudalado y estimado conde se acercara a una debutante recién llegada a la sociedad.

Sin embargo, esa no era la preocupación en ese momento.

“…La fiesta parece bastante aburrida, señorita Loenfield.”

“…”

La mirada de Madeline vaciló al oír la voz, familiar y a la vez desconocida. Inesperadamente, en un lugar inesperado, se encontró con alguien a quien despreciaba infinitamente y, al mismo tiempo, despertó su sentimiento de culpa.

Su ex marido.

La expresión del joven Ian Nottingham denotaba una picardía juguetona. ¡Ay, el juguetón Ian Nottingham! Era una imagen extraordinariamente desconocida para ella.

A Ian Nottingham pareció divertirle la confusión de Madeline. Habló con tono burlón.

Señorita Loenfield, la vi rechazar constantemente las invitaciones de los caballeros. Debo decir que es muy entretenido. Sus rostros se desvían tras ser rechazados repetidamente.

“…”

“¿Esta fiesta es demasiado aburrida para usted, mi señora?”

El hombre dibujó un arco sutil con sus labios, mostrando la seguridad en sí mismo típica de un joven exitoso.

“…No es así.”

La lengua de Madeline parecía congelarse en su boca, negándose a moverse correctamente. Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso.

Aunque se considera inapropiado que un caballero se acerque directamente a una dama, ya nos hemos saludado antes. Disculpe la intromisión.

El hombre añadió rápidamente.

«Así es.»

Madeline intentó concentrarse lo más posible en las parejas que bailaban. Su mente era un completo caos.

¿Por qué se le acercó este hombre ahora? Ya había asistido a esa fiesta antes, e Ian Nottingham no estaba presente en ese momento.

Para Madeline, Ian era un oponente ineludible, y para Ian, Madeline no era más que una debutante en la alta sociedad. La razón por la que no se habían hablado antes era evidente.

Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué inició una conversación con ella de repente? Además, su encuentro anterior en la mansión Loenfield fue bastante desagradable. La repentina aproximación del hombre la dejó desconcertada.

La mujer giró la cabeza para mirar al hombre. La expresión de Ian Nottingham era de picardía juguetona. Los caballeros reunidos detrás de Ian reían a carcajadas. Parecía ser un grupo de sus colegas, elegantemente vestidos y con un aire de sofisticación. Parecían ser figuras prominentes de la alta sociedad.

“…”

Ah. Todo quedó claro en ese momento.

El hombre que tenía delante no tenía segundas intenciones. Era innato en sí mismo. Madeline, de pie en la esquina, rechazando constantemente las invitaciones de los hombres, le parecía bastante divertida. Y tal vez pensó que podría convencerla de bailar; una especie de apuesta, una apuesta basada en su confianza.

Su motivación era simplemente curiosidad o el deseo de ganar. Su indiferencia le había resultado entretenida en la mansión Loenfield, y ahora, quizá, quería exhibir su éxito en la fiesta.

Madeline se sintió más tranquila tras llegar a esta conclusión. Ian Nottingham, con un poco de ánimo, la enfrentó con su propia seguridad.

—Maestro Nottingham, ¿no le parece extraña esta escena?

¿Qué peculiar? Es una vista encantadora, ¿verdad?

Inclinó la cabeza como si estuviera realmente desconcertado. Sus pobladas cejas formaron una agradable curva.

“La señorita Loenfield mencionó que esta juerga le parece extraña”.

Bueno, la señorita Loenfield tiene razón. No podemos predecir lo que sucederá en el futuro. Ni siquiera podemos adivinarlo. Entonces, ¿no sería más sabio disfrutar más del presente?

Ian se rió de buena gana, aparentemente sin darse cuenta del arrepentimiento en la voz de Madeline.

“…Maestro Nottingham.”

Señorita, parece estar atrapada en las solemnidades de tiempos pasados. Relájese un poco. Disfrute el momento; eso no evitará las desgracias venideras.

No estoy tenso. Solo pensé que era una pérdida de tiempo caer en formalidades y pretensiones en sociedad.

Madeline replicó tardíamente.

«Mmm.»

No quiero decir que todo esto no valga nada. No quiero criticar a la gente que baila. Es solo que lo que deseo… ¿no es esto?

Madeline guardó silencio, con la mirada fija en las parejas que bailaban. A Ian Nottingham no le incomodó el matiz de decepción en su voz.

“Si lo que desea es bailar conmigo, señorita, ¿le gustaría acompañarme?”

«¿Qué?»

Madeline levantó la cabeza agachada.

Ante ella estaba Ian Nottingham. Bajo la brillante luz de la lámpara… sin motivos ocultos ni intenciones, solo con una sonrisa radiante, la invitaba a bailar.

Viviendo el momento, ajeno al futuro desconocido, sujetó suavemente las yemas de los dedos enguantados de Madeline. Con un tono tranquilo y algo juguetón, preguntó.

—Señorita Madeline Loenfield, con su profunda gracia, ¿bailaría conmigo?