Cuando Dillan y yo entramos en el salón de banquetes, la habitación que alguna vez fue ruidosa se quedó completamente en silencio.

Docenas de ojos me escanearon de pies a cabeza.

«Me siento como un animal atrapado en una jaula».

Esperaba algo de atención, pero no pensé que todos me estarían mirando.

La música suave que sonaba de fondo evitaba que el silencio fuera demasiado pesado, pero no hacía que sus miradas fueran menos abrumadoras.

«Todos te están mirando, Ria».

«Lo sé.»

Sus ojos estaban llenos de curiosidad, ansiosos por ver a la mujer que el duque de Sinaize había elegido.

«Deben ser incapaces de apartar la mirada porque eres tan hermosa».

«No, me están juzgando».

Tan pronto como terminé de hablar, mis ojos se encontraron con los de Dillan. Dejé escapar una pequeña risa y negué con la cabeza.

«No, están tratando de ver si te igualo».

Susurré para que solo Dillan pudiera escuchar, y suspiró antes de murmurar.

«Eres demasiado ingenuo. Eso me preocupa».

¿Ingenuo? ¿Me? Parpadeé en estado de shock, pero antes de que pudiera protestar, Dillan envolvió su brazo alrededor de mis hombros.

«Mira esos ojos desvergonzados que te escanean».

¿Qué miradas desvergonzadas? En todo caso, parecían más curiosos que cualquier otra cosa.

«Y la mayoría de ellos son mujeres».

«¿Qué importa eso? No hay ninguna regla que diga que las mujeres no pueden tener pensamientos impuros sobre ti».

¿Desde cuándo Dillan es tan de mente abierta?

«Por otra parte, este es el mismo hombre que estaba celoso de Nathan, un búho».

Por lo que sabía, probablemente también se pondría celoso de un perro que pasaba.

El ridículo pensamiento me hizo reír.

«¿Te sientes menos nervioso ahora?»

«Gracias a ti.»

Gracias a Dillan, mis hombros tensos finalmente se relajaron. Con la cabeza en alto, caminé con confianza por el pasillo, sin inmutarme por las miradas.

Cuando nos acercamos a Therze, la estrella del banquete, sonrió ampliamente y nos dio la bienvenida.

«Abuelo, feliz cumpleaños».

«Gracias, niña.»

Al vernos parados juntos con los brazos entrelazados, Therze sonrió cálidamente.

“Oí que se reconciliaron, pero verlo con mis propios ojos me alegra.”

“Perdón por preocuparte.”

“No tienes nada de qué disculparte.”

Me dio una suave palmadita en la espalda antes de volverse hacia Dillan con una mirada penetrante.

“Tú, cuida bien de Ria. No la hagas enojar.”

“Ya lo hago, abuelo. No hace falta que me lo digas.”

“¿En serio? Y aun así, fuiste tú quien causó todo ese lío.”

Tsk tsk. Therze chasqueó la lengua y regañó a Dillan.

Si alguien nos viera, probablemente me confundiría con su nieto en lugar de con Dillan, considerando lo diferente que era su tono para cada uno de nosotros.

“Querida, ven conmigo un momento. He estado presumiendo de ti toda la noche.”

Antes de que pudiera reaccionar, Therze me tomó de la mano y me alejó rápidamente de Dillan, llevándome hacia un grupo de nobles. “Esta es mi futura nieta política.”

Therze me presentó con orgullo, y aproveché la oportunidad para ponerme una mano sobre el pecho y hacer una elegante reverencia.

“Soy Ria Delice. Es un honor conocerla.”

Al ver mi saludo tan formal, la sonrisa de Therze se ensanchó tanto que parecía que se le iba a partir la cara.

“La futura duquesa es tan despampanante como dicen los rumores.”

“No solo eso, sino que sus ojos brillan con inteligencia. Debe ser muy lista.”

Los halagos me llovieron de todas partes.

Sonreí cortésmente, pero me sentí increíblemente incómoda.

Tener nobles con la edad suficiente para ser mi abuelo inclinándose ante mí era sumamente incómodo.

Pero ese era mi problema. Therze, en cambio, parecía pez en el agua, completamente en su salsa mientras presumía de mí con orgullo.

“Esta niña me salvó la vida. Una osa me atacó mientras cazaba, y ni siquiera pestañeó…”

Therze claramente había decidido contar todas las historias sobre mí, desde cómo derribé un oso hasta cómo traté sus heridas.

El problema era… estaba agregando demasiada exageración.

Al escuchar el recuento demasiado dramático, me mordí el labio.

‘No es exactamente así como sucedió…’

Si alguien solo escuchara a Therze, pensaría que soy un guerrero legendario, incluso más fuerte que Dillan.

Justo cuando me cansé de los cuentos exagerados y traté de escabullirme, una voz familiar me llamó detrás de mí.

«Tsk, así que finalmente lo admitiste».

«Lady Bianca».

Al ver una cara familiar, la saludé con una sonrisa. Me tomó de las manos y me preguntó:

«Ria, escuché que tuviste una discusión con Su Alteza. ¿Ustedes dos se reconciliaron?»

«Sí.»

Ante mi respuesta, su expresión ansiosa se desinfló como un globo que pierde aire.

«Eso es una lástima. Esperaba convertirte en mi nuera».

“… ¿Qué?»

«¿Qué te parece, Ria? No es demasiado tarde. ¿Quieres ser mi nuera? Te trataré bien».

Espera, ¿qué? ¡¿Nuera?!

Todavía estaba tratando de procesar sus palabras cuando una sombra se cernía sobre mí.

Un aura escalofriante llenó el espacio.

Dillan.

«Condesa. Tu hijo solo tiene quince años, ¿no es así?»

¿Quince? ¡Eso es un niño!

«¡Lady Bianca! ¡Terminaré en prisión si acepto esto!»

«Oh, Ria, no irás a la cárcel solo por una pequeña diferencia de edad. En la sociedad noble, las niñas pueden casarse a los catorce años y los niños a los quince».

Lo sabía. En este mundo, esas eran las edades legales para el matrimonio.

«Y el amor no tiene límite de edad. Mi esposo y yo también tenemos una diferencia de siete años».

Ella agregó casualmente que ella era la mayor, guiñándome un ojo.

‘Oh, querido señor…’

Mi cabeza dio vueltas. Me recosté contra el pecho de Dillan, presionando mis dedos contra mi sien.

Bianca continuó argumentando que su hijo podría ser joven ahora, pero en tres años, se convertiría en un buen hombre.

“… Lady Bianca, por la seguridad de su hijo, retire su propuesta».

¿Realmente no podía ver el aura asesina que irradiaba Dillan? Era como si estuviera listo para cazar a un niño que ni siquiera estaba aquí.

«Suspiro, qué vergüenza».

Chasqueando la lengua, Bianca lo intentó por última vez.

—Si alguna vez cambias de opinión…

«Bianca».

La voz de Dillan era baja, con una clara advertencia.

Parecía que incluso ella se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, ya que su expresión se puso rígida antes de retroceder.

«Está bien, está bien. Lo entiendo».

Incluso mientras retrocedía, Bianca no podía dejar de lado por completo sus persistentes arrepentimientos y seguía mirándome furtivamente.

«Lady Bianca, disfruta del banquete».

Preocupado de que esta celebración pudiera convertirse en un baño de sangre, rápidamente agarré el brazo de Dillan y lo aparté.

Con cada paso que dábamos, los nobles desconocidos seguían acercándose, ansiosos por presentarse y causar una impresión.

Al principio, lo manejé bien, pero a medida que más y más personas se agolpaban a nuestro alrededor, comencé a sentirme exhausto.

Entonces, en el borde de mi visión, vi a alguien.

No era otro que el príncipe heredero Cassis.

«Si me quedo a su lado, la gente probablemente dejará de acercarse a mí».

Aferrándome a Dillan, corrí hacia Cassis.

«Su Alteza.»

«Lady Ria. Duque. Escuché que ustedes dos se reconciliaron. Felicitaciones».

«¿Gracias…?»

Espera, solo nos reconciliamos ayer. ¿Qué tan rápido se difundió esta noticia?

Y… ¿Es esto realmente algo por lo que hay que felicitarse?

Forcé una sonrisa a pesar de mi confusión, pero de repente, Cassis se aclaró la garganta con torpeza.

«Ejem … Lady Ria».

«¿Sí?»

Esto fue sorprendente. Por lo general, solo hablaba con Dillan. ¿Por qué me llamaba?

Cassis vaciló durante un largo momento.

Y cuanto más dudaba, más se oscurecía la expresión de Dillan. Ya estaba irritado por Bianca, ¿y ahora el príncipe heredero me estaba mirando extrañamente?

La paciencia de Dillan se rompió. Rápidamente me tomó en sus brazos y me miró con frialdad.

«¿Qué estás mirando exactamente?»

«P-Espera, Duke. No es lo que piensas».

Cassis agitó las manos con nerviosismo.

«Si no lo es, ¿qué es? Tus ojos se ven bastante impuros».

«No, eso no es todo… Acabo de perder el contacto con Aina. Me preguntaba si se acercó a ti».

El rostro de Cassis se sonrojó levemente, como si le diera vergüenza preguntar por el paradero de su amante.

Quería ayudarlo, pero la verdad era que ni siquiera sabía que Aina se había ido a rastrear la oscuridad.

«No lo sé, pero Dillan podría.»

Después de todo, había estado trabajando con el templo desde el principio e intercambiaba mensajes con ellos hasta hacía apenas unos días.

Pero Dillan negó con la cabeza con firmeza.

«No intercambio mensajes personales con la Santa, así que no lo sabría.»

«Ya veo. Qué lástima.»

Cassis pareció un poco aliviado.

Habría sido extraño que Aina hubiera contactado con Dillan a sus espaldas.

«Supongo que tendré que visitar la finca Arest yo mismo.»

Cassis se acarició la barbilla, con el rostro lleno de preocupación.

Duque, agradezco su invitación, pero quizás tenga que irme temprano cuando termine el banquete.

En ese caso, ¿por qué no se une a nosotros? También planeábamos ir a Arest.

Aunque Rexter había aparecido inesperadamente en la finca del Gran Duque, nuestro plan de visitar Arest no había cambiado.

Además, tenía otras razones para ir allí, no solo por la oscuridad ni por Rexter.

‘Más querida finca… ahí es donde está’.

«¿Él?»

«La última bestia divina, Arest. Él protege ese lugar».

En ese entonces, mis recuerdos no habían regresado por completo, así que no me había dado cuenta.

Pero pensando en retrospectiva, el comportamiento de Arest era sospechoso.

Por lo general, era perezoso y no le importaban mucho los humanos, pero siempre me había adorado.

Entonces, ¿por qué no había venido a verme?

«Algo debe haber pasado».

Si Arest estaba en problemas, cuanta más gente tuviéramos para ayudarlo, mejor.

«Si viajamos juntos, será menos solitario y mucho más seguro», sugerí.

Tan pronto como extendí la invitación, el rostro de Dillan se oscureció.

«Esa es una buena idea. Será mejor con compañía», asintió Cassis de inmediato.

Incluso ignoró la expresión aterradora de Dillan mientras hablaba.

«No creo que esta sea una buena opción», murmuró Dillan.

«Perdón por interferir con su tiempo juntos, pero tengo prisa».

Cassis fue audaz, tenía que darle eso.

Incluso después de todo este tiempo, no le tenía miedo a Dillan.

«Ja. Haz lo que quieras. Solo estoy cuidando de Ria. Sigue el ritmo si puedes».

«Sería extraño para mí confiar en el duque para su protección».

Y así, se formó nuestro pequeño equipo de expedición inesperado.

En ese momento, la entrada al salón de banquetes estalló en murmullos.

«¿De verdad vino?»

«¿Qué va a pasar ahora?»

«¿Pero el duque de Sinaize no apoyaría a Su Alteza el Príncipe Heredero?»

«No necesariamente. El conde Blent ya se ha puesto del lado del tercer príncipe».

Los susurros se extendieron rápidamente.

La persona en el centro de toda la atención, Manus, entró en el pasillo.

Sus ojos se encontraron con los míos y sonrió.

El brazo alrededor de mis hombros se tensó.

«Estoy bien», murmuré, acariciando la mano de Dillan para tranquilizarlo.

Pero en el momento en que vi quién caminaba detrás de Manus, siguiendo de cerca a Rexter, me quedé paralizado.

Era Giselle.