VADALBI 77

Vitren reunió a las fuerzas de reserva que había convocado urgentemente, junto con parte del Ejército Imperial del Oeste, para comenzar la búsqueda desde la región occidental de Brincia. Una vez que se peinó el oeste, el plan era expandir la búsqueda hacia el norte. Mientras tanto, Aiden y las fuerzas de seguridad de la capital asumieron la responsabilidad de las áreas este y sur.

Sombra blanca, la red de espionaje, movilizó a todos sus miembros para investigar el pasado de Lian Zernia. Si hubiera preparado un escondite con la intención de permanecer oculto a largo plazo, no sería un lugar ensamblado apresuradamente. Probablemente era un plan que había puesto en marcha hace mucho tiempo, por razones aún desconocidas.

Los nobles expresaron su descontento por las inesperadas incursiones en sus tierras, pero con las dos «bestias» del imperio, las que compartían el control sobre su ejército, buscando sin descanso, había poco que pudieran hacer. Además, con Sione, que había servido como lugarteniente del Emperador, ahora desaparecida, la princesa heredera Lothania, que había permanecido vigilada bajo la protección de la Emperatriz, comenzó a afirmar su autoridad.

Lothania se presentó ante una reunión de nobles de alto rango, flanqueada por el chambelán Tito y la doncella Anna. Sus ojos carmesíes, símbolo de la familia real Luminal, brillaron con confianza cuando la niña de doce años declaró, inquebrantable y resuelta:

«Desde este día hasta que Su Majestad Imperial la Emperatriz regrese a salvo, Belpator dedicará todos los recursos para encontrarla. Espero que todos los nobles cooperen por lealtad al Imperio y a la familia imperial.»

Con el Emperador y la Emperatriz ausentes, así como la Princesa Bonita y su hijo, Lothania era, en este momento, la encarnación del Imperio Belpator y el linaje Luminal. El vil acto de la serpiente traidora era bien conocido, y ante este joven princesa heredero, que comandaba incluso a las dos bestias sin haber despertado completamente a su poder, los nobles no tuvieron más remedio que inclinarse.

La firme voluntad de la princesa heredera Lothania de recuperar a su madre, combinada con la cooperación de los nobles, aceleró la búsqueda. En menos de una semana, tres territorios en el este fueron rastreados minuciosamente.

Aiden, los agentes de la Sombra Blanca e incluso los guardias trabajaron incansablemente día y noche, pero el Imperio era vasto y el área de búsqueda seguía siendo extensa.

Después de un breve reagrupamiento, se dispusieron a investigar el siguiente territorio: una tierra bajo la rama de la familia de la Casa Zernia, a unas ocho horas de viaje de Brincia, lo que la convertía en una pista prometedora.

Tal vez ella podría estar aquí…

Justo en ese momento, Eric llegó de Brincia, apareciendo ante Aiden, quien se había estado esforzando hasta el límite. «Comandante, he traído algo que necesita ver.»

—¿Qué es?

«Es del Palacio de Verano. Lo encontraron varado en el lago Beryl».

Eric le entregó una pequeña botella de vidrio que normalmente se usa para la leche, que contenía un pedazo de papel rasgado en su interior. Milagrosamente, había llegado a tierra sin romperse.

Aiden descorchó la botella y retiró con cuidado el papel, sus ojos se abrieron de par en par mientras lo desdoblaba.

[La Emperatriz está aquí.]

La escritura, desordenada e infantil como si estuviera escrita con un lápiz de color, era imposible de ignorar.

—¿Flotó en la orilla del lago Beryl?

—Sí, señor. Envié a algunos hombres para confirmarlo, pero pensé que deberías verlo tú mismo.

«Buen trabajo. Eric, hazte cargo de la búsqueda aquí.

—¡Sí, señor!

Confiando a Eric el mando, Aiden dio media vuelta a su caballo y se dirigió de regreso.

* * *

Después de conseguir papel y lápices de colores, me puse más inquieto. Quedarme encerrado en esta habitación no ayudaría a la situación, así que decidí tomar el asunto en mis propias manos y explorar. Sin embargo, tan pronto como salí, los hombres de Lian bloquearon mi camino, con expresiones sombrías.

«Muévete».

—Por favor, vuelva a entrar, señora.

«¡Te dije que te movieras! ¿Quién se atreve a interponerse en mi camino?

Incluso fingir audacia y gritar no funcionó. Sin inmutarse, el subordinado de Lian respondió con voz intimidante: «Sin la presencia de Lord Lian, es posible que no vayas a ninguna parte».

«Estoy tratando de llegar a ese ‘señor’ tuyo, ¡así que hazte a un lado!»

Si tenía que estar cerca de él, que así fuera. Cambiando de táctica, les informé de mis intenciones, y el subordinado de Lian asintió, guiándome hacia adelante.

«Te escoltaré».

Me guió con exagerada cortesía hasta la habitación de Lian, flanqueado por guardias durante todo el camino, tan atento que temí que pudieran empezar a arrastrarme si los empujaba más.

Cuando abrí la puerta, me observaron de cerca, negándose a apartar la mirada hasta que entré por completo en la habitación. Su determinación, como la de su amo, era implacable.

Lian estaba acostado en el sofá, aparentemente dormido, pero a medida que me acercaba, noté que estaba acurrucado en lugar de simplemente descansar.

—¿Lian?

—Ah, señora.

El sudor brillaba en su frente mientras levantaba la cabeza.

Lian luchó por ponerse en pie, sus pasos vacilantes mientras tropezaba hacia un cajón, recuperando un frasco de pastillas amarillas y tragando su contenido. Parecía idéntico a los analgésicos que me había dado una vez.

Apoyado contra la pared, hizo una pausa para recuperar el aliento, luego levantó la cabeza, pareciendo más tranquilo.

—¿Qué te trae aquí?

Intentaba actuar con compostura, pero su frente aún estaba húmeda de sudor.

Al verlo así, no pude evitar preguntar: «Lian, ¿no te encuentras bien?»

«Ahora estoy bien, gracias a la medicina».

Parecía que efectivamente eran analgésicos. Reconocí bien el efecto; El alivio que proporcionaron fue notable. Yo mismo los había usado una vez por un simple dolor muscular, pero después de la mitad de la botella, había estado sin dolor todo el día. Al día siguiente, terminé el resto para superarlo, y al día siguiente, estaba curado.

¿Tenía tanto dolor que necesitó tomar una botella entera de una vez?

Me había dado cuenta de que su cajón estaba lleno de esas botellas amarillas. «¿Estás tan enfermo que necesitas acumular analgésicos?»

Con una sonrisa amarga, Lian pasó los dedos por el borde del cajón.

Parecía como si quisiera evitar la pregunta, así que me acerqué y volví a preguntar. «Si tienes tanto dolor, necesitas algo más que analgésicos. ¿Qué es exactamente lo que está mal?»

«Te lo dije… Voy a morir en agonía».

—¿Qué…?

Me detuve, mirándolo fijamente.

Mis ojos debieron de estar temblando, porque su sonrisa se hizo más brillante cuando se encontró con mi mirada.

Y en ese rostro inquietantemente tranquilo, recordé sus palabras:

«Solo deseo que Su Majestad se apiade de mí, que me mire solo y que permanezca a mi lado. Y cuando muera en agonía, por favor, derrama lágrimas por mí».

—¿Lo dijiste literalmente, que en realidad vas a morir en agonía?

La idea de «le quedaban cuatro años» no significaba que simplemente moriría en cuatro años. Significaba que sufriría, muriendo un poco cada día durante cuatro largos años.

«¿Es ese el precio por usar el poder de la Serpiente?»

«Cuando ganas algo importante, tienes que renunciar a algo igual de grande. Te lo dije, ¿no? Nada viene sin un precio. Y tenía razón, ¿no?

«¿Te hace feliz tener razón? ¿Es esto algo de lo que alegrarse?

Me quedé mirando su rostro sonriente, la incredulidad me abrumaba. Se rió más fuerte, una risa profunda e inquietante.

¿Por qué se reía? ¿Qué podría tener de gracioso todo esto?

¿Estaba loco?

¿Podría ser que simplemente estuviera loco?

—¿Usaste tu tercer poder incluso sabiendo que terminaría así?

«Si Bonita fuera llevada a juicio, tendría que revelar que la até con la maldición de la Serpiente y la obligué a confesar el asesinato del Emperador, ¿no es así?»

Lian me estaba lanzando mis propias palabras de hace unos días.

En el momento en que dije eso, Lian, como una serpiente que muda su piel, había relatado libremente sus pecados y la locura que lo impulsaba. Enfrentarme a la ejecución por orquestar el asesinato del Emperador o morir lentamente más de cuatro agonizantes años después de matar a Bonita, si yo fuera él, ¿cuál habría elegido?

¿Por qué había elegido lo segundo?

Era la serpiente del Imperio, un mentiroso con veneno escondido en su lengua.

Alguna vez creí que cada palabra que decía era una mentira para engañarme.

Pero ahora… Ya no estaba seguro de poder distinguir la verdad de las mentiras.

Lian se acercó lentamente a mí mientras yo miraba al suelo, perdido en sus pensamientos. Su dolor parecía haber disminuido, su rostro tranquilo mientras se inclinaba para encontrarse con mi mirada.

«Su Majestad, ¿está llorando?»

Había una innegable pizca de anticipación en su voz.

Incluso ahora, era un hombre tan loco que me sentía más inseguro que nunca.

Respiré lenta y tranquilamente y levanté la cabeza, encontrándome con sus brillantes ojos violetas. Me obligué a responder con la mayor calma posible.

«No estoy llorando».

Aparentemente, no era la respuesta que quería, ya que sus labios se convirtieron en un pequeño puchero.

Fingiendo una sonrisa amable, preguntó: «¿Qué le trae a mi habitación, Su Majestad?»

Entonces me di cuenta de que tal vez nunca sabría realmente quién era.

Si tuviera que pasar mi tiempo con este enigmático loco, entonces haría solo lo que supiera que podía.

«Lian, he estado encerrado en esta habitación demasiado tiempo. Vamos a dar un paseo».

—¿Un paseo? Suena encantador».

Con una amplia sonrisa, Lian me extendió la mano