VADALBI 71

Los miembros de White Shadow trajeron un carruaje para el inconsciente Vitren.

Eric le habló con cautela a Aiden, que miraba inmóvil hacia la frontera.

«Tan pronto como Su Majestad desapareció, enviamos palomas mensajeras a la frontera. No podrían haber salido de Belpator.

Aiden asintió con una expresión pesada.

Era seguro decir que no había un solo soldado en el ejército imperial que no conociera el rostro de Lian Zernia.

Además, tanto Aiden como Lian no estaban familiarizados con los lugares más allá de las fronteras del imperio.

Esto significaba que, si bien era difícil de perseguir, escapar tampoco sería fácil.

Era poco probable que el cauteloso Lian hubiera tomado una aventura tan imprudente, especialmente llevando a Su Majestad con él.

Entonces, ¿a dónde podrían haber ido?

Llegar hasta aquí y volver a cambiar de carruaje no podía ser solo para huir más lejos.

Ya habían cabalgado durante trece horas desde Brincia.

Poner más distancia entre ellos haría que fuera más fácil evitar la persecución, pero esto se sentía excesivo.

Podrían haberse refugiado en algún lugar cercano, recuperar el aliento y observar la situación antes de hacer un movimiento, ¿no es así?

Aiden alzó la vista hacia el cielo lejano, absorto en sus pensamientos. Eric, al notar el comportamiento problemático de su superior, volvió a hablar preocupado.

«El territorio del conde Grou está justo delante. Si empezamos a buscar allí y nos dirigimos hacia la frontera, los alcanzaremos en algún lugar, ¿no es así?

Eric tenía razón. No podían seguir mirando al cielo para siempre.

Asintiendo con la cabeza, Aiden se acercó a su caballo.

—¿Cuándo se espera que lleguen los guardias de la capital?

«Deberían estar aquí pronto. Les di instrucciones para que nos siguieran de cerca cuando saliéramos de Brincia».

«Coloquen algunos de ellos en cada punto de control desde aquí hasta la frontera. Que inspeccionen a todos los que entran y salen».

—¡Sí, capitán!

Eric respondió con una respuesta enérgica, con la esperanza de levantar el ánimo de Aiden, y ayudó a su superior a montar su caballo, añadiendo:

«Aun así, es una suerte, ¿no? Si no fuera por las habilidades del duque Kidmillan, habríamos tenido que buscar por todo el imperio.

Aiden, que acababa de acomodarse en su silla de montar, se quedó helado ante esas palabras.

Sin darse cuenta del cambio en la expresión de Aiden, Eric hizo una reverencia y corrió a cumplir sus órdenes.

Eric tenía razón.

Sin la ayuda de Vitren, se habrían visto obligados a recorrer todo el imperio.

Ya habían cabalgado durante trece horas en esta dirección, por lo que el culpable debe estar en algún lugar de este camino.

Pero, ¿por qué Aiden todavía tenía la molesta sensación de que le faltaba algo?

Sus ojos carmesí temblaban de ansiedad y sus puños cerrados se apretaban con frustración.

Había pasado un día entero desde que Lian había secuestrado a Su Majestad.

Aunque Aiden creía que Lian no le haría daño por descuido, el hombre era una serpiente loca con una lengua venenosa.

No había forma de sentirse a gusto.

Las horas se prolongaban en una tensión agonizante, como si su cuerpo estuviera ardiendo o congelándose al mismo tiempo. Entonces, finalmente, llegaron los guardias de la capital y los miembros restantes de White Shadow.

De pie ante diez mil soldados reunidos fuera del territorio del conde Grou, Aiden dio su orden.

«Busca cada centímetro, desde el sótano hasta el ático. No dejes ningún lugar sin marcar. Trae a cualquier persona sospechosa directamente a mí. ¡Los verificaré yo mismo!»

—¡Sí, capitán!

Los guardias de la capital inundaron el territorio del Conde Grou como una marea en retirada, y Aiden se dirigió inmediatamente hacia el Castillo de Grou.

Esto fue para prepararse para cualquier conflicto potencial con las fuerzas del conde.

Después de recibir informes de la repentina afluencia de guardias capitales en las fronteras de su territorio, Gale, el hijo mayor del conde Grou, ya estaba en camino para investigar.

Aiden se encontró con el joven conde en el camino.

En ese momento, la búsqueda por parte de los guardias de la capital ya había comenzado, y Gale estaba completamente enfurecido.

Era comprensible, ya que los primeros objetivos de investigación de los guardias eran alojamientos de lujo y propiedades nobles.

Aiden razonó que Lian no se escondería con Su Majestad en alguna casa o granero abandonado en mal estado.

Los nobles, orgullosos de su estatus en el territorio del conde Grou, fueron repentinamente sometidos a registros domiciliarios, y todas sus quejas se dirigieron a Gale.

Con el rostro enrojecido por la ira, Gale protestó a Aiden.

—¡Duque Tilender! ¿Cuál es el significado de esto? ¿No solo enviaron soldados a nuestro territorio sin permiso, sino que ahora están realizando registros domiciliarios? ¿Crees que la familia Grou simplemente dejará pasar esto?»

«Su Majestad la Emperatriz ha sido secuestrada.»

“… ¿Perdón? ¿Qué acabas de decir?

—¿Tiene alguna información sobre el secuestro de Su Majestad?

«¿Yo? ¡Claro que no! ¡Es la primera vez que oigo hablar de él!»

—¿Ha visitado recientemente tu territorio el duque Zernia?

«Que yo sepa, no lo ha hecho».

Gale negó con la cabeza con una expresión aturdida, pareciendo genuinamente inconsciente de la situación.

Aiden miró al joven conde con sus ojos carmesí antes de morder sus siguientes palabras.

—¿Se niega a cooperar?

Temblando de terror, como si estuviera a punto de ser ejecutado en el acto, Gale tartamudeó.

«¡N-no, cooperaré!»

Una vez concluido su asunto, Aiden se dio la vuelta y se unió a los guardias de la capital en su búsqueda.

La búsqueda continuó durante toda la noche y hasta el día siguiente, pero ni Su Majestad ni Lian fueron encontrados.

A la noche siguiente, Eric condujo a los guardias de la capital hacia el siguiente territorio, el Marquesado de Wolffs.

Mientras tanto, Aiden volvió su caballo hacia Brincia.

Había algo que necesitaba confirmar.

* * *

Cuando Aiden llegó a Brincia, Anna caminaba nerviosamente por el palacio de la princesa heredera.

«Su Alteza, por favor, solo coma algo. Si sigues así, te derrumbarás».

—No tengo apetito, Anna. No quiero comer».

«Pero tienes que comer algo, aunque te obligues. Han pasado días desde que comiste o dormiste bien. ¿Qué piensas hacer?

«¿De qué sirve comer cuando no sirvo para nada?»

Lothania se desplomó débilmente en el sofá, murmurando, mientras Anna estaba a punto de explotar de frustración.

Finalmente, no pudo contenerse y gritó.

«¿De verdad vas a hablar así? ¿Qué dirá Su Majestad cuando regrese y te vea en este estado?

– No me importa lo que diga, siempre y cuando vuelva, Anna.

Las lágrimas que apenas se habían secado brotaron de nuevo en los ojos de Lothania, y Anna también sintió ganas de llorar.

Desde la desaparición de Su Majestad, se había revelado que las conversaciones matrimoniales con el duque Zernia habían sido simplemente un señuelo para capturar a la serpiente.

Los rumores se extendieron por el palacio imperial y Brincia de que Lian, enfurecido por el engaño, había secuestrado a Su Majestad en represalia.

También se susurraba que la reciente tragedia en la finca de Senwood March era, de hecho, otro de los planes de la serpiente, algo que la gente había sospechado pero no se atrevía a decir en voz alta hasta ahora.

La historia que ahora circulaba era que Su Majestad había tratado de capturar a la serpiente y había sufrido por ello.

Los rumores también llegaron a oídos de Lothania.

Aunque no lo había escuchado directamente de Sione, creía que la historia era creíble.

Al final, significaba que Sione había luchado contra la serpiente por ella y fue secuestrada por ello.

Sin embargo, lo único que Lothania podía hacer era llorar, y se sentía como una tonta inútil por no poder hacer nada más.

«Si tan solo hubiera despertado… Si pudiera despertar, incluso ahora…»

Anna se sentó frente a Lothania, sus ojos húmedos y carmesí se cruzaron con la mirada de la joven princesa, y habló suavemente.

«Para despertar rápidamente, Su Alteza, necesita comer bien. ¿Quién sabe? Es posible que te despiertes mañana.

Lothania, que había estado desplomada y llena de culpa, finalmente levantó la vista.

Aprovechando la oportunidad, Anna rápidamente le ofreció un plato de sopa finamente cocida.

—¿No decían que un emperador de hace cien años despertaba a la edad de doce años?

«Sí, después de su duodécimo cumpleaños, se despertó poco después».

«Y escuché que era alto y fuerte desde una edad muy temprana».

—Sí, lo era.

«Para fortalecerse como él, Su Alteza, necesita comer bien, ¿verdad? Pronto cumplirás trece años, y si comes y duermes bien, también crecerás alto.

Lothania, una niña perspicaz y madura, sabía muy bien que Anna estaba tratando de consolarla.

Aunque todavía no tenía ganas de hacer nada cuando pensaba en Sione, también sabía que si seguía revolcándose, nunca podría hacer nada.

Entonces, Lothania tomó el plato de sopa y comenzó a beberlo con sorbos suaves.

El rostro de Anna se iluminó de emoción, y asintió con la cabeza cada vez que Lothania tomaba un sorbo.

Cuando Lothania terminó la sopa, Anna colocó en silencio otro plato frente a ella y preguntó cautelosamente:

«Pero Su Alteza, ¿realmente lo va a dejar allí? Ha estado allí desde la mañana…»

«¿Todavía está allí? Di la orden de que lo arrestaran y ejecutaran hace siglos».

«Su Alteza…»

Lothania golpeó el cuenco y apartó la cabeza.

Ni siquiera Anna quería oír hablar de Melbrid.

Anna se arrepintió de haberlo sacado y pensó que debería haber esperado hasta que Lothania terminara un plato más de sopa. Rápidamente retiró la bandeja, con el rostro lleno de preocupación.

Melbrid Zernia —no, Melbrid Ritein— se había arrodillado frente al palacio desde la mañana, ofreciendo disculpas en nombre de su hermano y pidiendo reunirse con la princesa heredera.

Mientras Aiden cabalgaba a través de las puertas del palacio, después de haber regresado de la búsqueda en el territorio del Conde Grou, vio a Melbrid.

Él tampoco tenía espacio mental para otra cosa que no fuera el secuestro de Su Majestad.

Aiden estaba a punto de ignorar a la pequeña figura y seguir cabalgando, pero de repente, algo cruzó su mente.

Se dio la vuelta, agarró a Melbrid por la nuca desde lo alto de su caballo y levantó al niño, cuyas piernas rígidas patearon en señal de protesta cuando lo arrojaron a la silla.

Luego, Aiden galopó de regreso al palacio con Melbrid a cuestas.