VADALBI 67

Mientras seguían charlando y jugando, llegó la hora del almuerzo.

Anna, que vino a informar a Lothania y Melbrid de que la comida estaba lista, también compartió las noticias que había escuchado desde fuera del palacio.

«Parece que hay un incendio fuera de la puerta oeste».
—¿Un incendio?

«Sí, Su Alteza. Hubo un incendio en el sitio de construcción de los cuarteles de la Guardia Imperial, y debido a que el viento sopla hacia el palacio, los guardias se apresuraron a ayudar».

«¿No es eso un gran problema? ¿Está bien mamá?

«El fuego todavía está bastante lejos del palacio principal, por lo que debería estar bien. Además, el duque Tilender ya ha ido allí, por lo que deberían tener el fuego bajo control pronto.

Anna sonrió, tranquilizando a Lothania con su habitual conocimiento de todo.

Aun así, después de un momento de reflexión, Lothania se levantó de repente.

«Voy a ir a verlo de todos modos. Hoy quiero almorzar con mi madre».

—¿Lo haría, Alteza?

«¡Sí! ¡Mel, tú también vienes!»

«¡Sí!»

Melbrid se puso rápidamente en pie y siguió de cerca a Lothania.

Al salir del palacio de la princesa heredera, el desagradable olor a quemado flotaba hacia ellos con el viento.

Melbrid extendió su mano hacia Lothania, con la intención de escoltarla, pero dado que las dos tenían aproximadamente la misma altura, tomarse de la mano solo las hacía parecer buenas amigas caminando una al lado de la otra.

Lothania reprimió una pequeña risa, pero aun así tomó la mano de Melbrid.

Mientras caminaban juntos, ella habló: «He decidido que voy a empezar a aprender el manejo de la espada».

—¿Esgrima?

«Sí. He estado pensando en ello, y si quiero ser más fuerte, también necesito saber cómo manejar una espada».

«Uh… Eso significa que tendrás aún más lecciones, ¿verdad?»

—replicó Melbrid con cierta tristeza—. Su amigo de la infancia ya estaba demasiado ocupado.

Lothania, como si le hiciera un favor, le dijo: «¿Quieres aprender conmigo?»

«Ya estoy aprendiendo, Su Alteza.»

«¿Qué? ¿Desde cuándo?

– Desde hace dos años.

«Uf. ¡Solo espera, me volveré aún más fuerte que tú!»

Melbrid, sabiendo muy bien que nunca podría llegar a ser más fuerte que Lothania, se rió entre dientes y asintió con la cabeza.

«¡Su Alteza se convertirá en el espadachín más fuerte del Imperio!»

Convertirse en el espadachín más fuerte no era realmente su objetivo, pero después de escucharlo, Lothania pensó que no sonaba tan mal.

Cuanto más fuerte era, mejor podía proteger a su madre e incluso a la débil pero encantadora Melbrid.

Sintiéndose más decidida, Lothania apretó el puño con entusiasmo.

Para cuando los dos llegaron al palacio principal, ya habían acordado tomar lecciones de esgrima juntos dos veces por semana.

Lothania, corriendo por las escaleras como una ardilla, se encontró cara a cara con Tito en la entrada.

Tito la saludó con una amable sonrisa y le preguntó: «Su Alteza, ¿está aquí para ver a Su Majestad la Emperatriz?»

«¡Sí! ¿Está mi madre en su oficina?

«Sí, Su Alteza. ¿Vas a almorzar en el palacio principal?

«¡Sí! Por favor, prepárense para tres».

—Entendido.

Lothania saludó a Tito y volvió a subir las escaleras.

Los guardias reales que estaban junto a la oficina del emperador se inclinaron ante la princesa heredera y su amiga de la infancia y luego llamaron a la puerta por ellos.

«¡Madre, soy yo!»

Lothania gritó en voz alta, pero no se oyó ningún sonido desde el interior.

La oficina no era conocida por dejar que el sonido viajara bien, así que Lothania, sin pensarlo en ello, abrió la puerta.

Si fuera Sione, seguramente respondería con una cálida sonrisa, invitándolos a entrar.

Esperando ser recibida por su hermosa y elegante madre, Lothania entró, solo para encontrar la oficina completamente vacía.

—¿Madre?

Lothania y Melbrid miraron alrededor de la oficina no tan grande, pero Sione no estaba por ningún lado.

—¿A dónde se ha ido Su Majestad la Emperatriz?

—preguntó Lothania a los guardias apostados frente a la puerta.

Los guardias reales, ahora con aspecto nervioso, se asomaron a la oficina y tartamudearon en respuesta.

«, definitivamente estuvo aquí hace un tiempo…»

Aiden había dado órdenes estrictas de vigilar bien la oficina cuando él se fuera.

Desde entonces, nadie había entrado ni salido.

A medida que los rostros de los guardias se volvían más rígidos, también lo hacía el de Lothania, que palidecía de preocupación.

Casi presa del pánico, Lothania bajó corriendo las escaleras, gritando el nombre de Tito.

«¡Tito! ¿Has visto a mi madre?

«¿Qué? ¿No está en la oficina?»

«¡Ella no está allí! ¿Nadie la ha visto? Mi madre… ¡¡Mi madre ha desaparecido!!»

Lothania, siempre madura más allá de su edad, se sentó en las escaleras y se puso a llorar.

Melbrid, sin saber qué hacer, se sentó a su lado, tratando de consolarla, mientras Tito gritaba órdenes.

—¡Llama al duque Tilender inmediatamente! ¡Guardias Reales! ¡La Emperatriz ha desaparecido!»

Pronto, Aiden, que había estado extinguiendo el fuego y lidiando con las secuelas en el sitio de construcción de la Guardia Imperial, recibió la noticia de la desaparición de Sione.

Solo había pasado una hora desde que se había apartado de su lado para lidiar con las llamas que habían eludido la captura.

* * *

Tan pronto como Aiden se dio cuenta de que Sione había desaparecido, él y la Guardia Real sellaron el palacio imperial y registraron cada rincón, desde la aguja más alta hasta las raíces de los árboles en el jardín trasero.

Se prestó especial atención a la oficina donde había desaparecido: la registraron como si encontraran piojos. Se arrastraron hasta la chimenea, examinaron cada grano de madera de las paredes con espadas y, sin embargo, no encontraron ni a Sione ni ningún pasadizo oculto que pudiera haber conducido a su secuestro.

Una persona no puede simplemente desaparecer sin dejar rastro.

Aunque no estaba claro cómo, Aiden y los demás estaban seguros de que se trataba de un secuestro.

Aiden, Lothania e incluso Melbrid pensaron en un solo sospechoso.

Desde el momento en que se dio cuenta de que Sione se había ido, la cara de Aiden se volvió como la de un demonio. Sin perder tiempo, montó en su caballo y salió corriendo del palacio.

Melbrid corrió en el carruaje en el que había llegado, mientras Lothania, con su rostro lleno de lágrimas, lo seguía de cerca.

El carruaje ducal de Zernia que los transportaba a los tres, junto con Anna, corrió detrás de Aiden.

Detrás de ellos, la Guardia Real se extendía por las amplias calles de Brincia.

Aiden cargó contra la puerta principal de la finca ducal de Zernia, desmontando de su caballo mientras gritaba en voz alta: —¡Teodoro!

Pero no hubo respuesta de la Sombra Blanca, que se suponía que estaba vigilando la finca.

«¡¡Teodoro!!»

Aiden volvió a gritar, su voz resonando, pero en lugar de su subordinado, apareció el mayordomo de la familia Zernia.

«La persona que estás buscando ha fallecido».

Sin dudarlo, Aiden sacó su espada y la presionó bruscamente contra la garganta del mayordomo.

El mayordomo, como si lo esperara todo, cerró los ojos y dio un paso atrás mientras Aiden lo empujaba.

Esa mañana, después de que Lian entrara en el palacio, el mayordomo había encontrado un cadáver en el jardín.

Había intuido durante algún tiempo que algo catastrófico estaba a punto de suceder debido al comportamiento errático de su maestro demente.

Como era de esperar, el perro enloquecido de ojos rojos había irrumpido, rebosante de intenciones asesinas, seguido por su joven amo, que lloraba de desesperación.

«¡Su Majestad la Emperatriz! ¡Lian Zernia!» Aiden y los Guardias Reales registraron la finca Zernia en un frenesí.

—El duque no ha regresado después de entrar en el palacio esta mañana —dijo el mayordomo, pero parecía que Aiden no podía oírle—. Melbrid, con las manos temblorosas, agarró a Aiden.

—¿A dónde dijo mi hermano que iba? ¿Hay algún lugar al que pudiera haber ido?

El mayordomo miró a Melbrid con lástima y negó con la cabeza.

Nacido como hijo del mayordomo de la familia Zernia, había servido a tres generaciones de serpientes durante cincuenta años. Entre ellos, Lian había sido particularmente inestable, pero después de que Melbrid se uniera a la herencia, las cosas parecían haberse calmado.

Melbrid agarró desesperadamente la manga del mayordomo. «¡Convoca a los subordinados de mi hermano! ¡Algo deben saber! ¡Deben saber dónde está!»

«No siguen mis órdenes. Y…»

El mayordomo se quedó callado, mirando a Melbrid con ojos comprensivos.

Habiendo vivido en la casa de las serpientes, pensó que su corazón se había enfriado, pero solo sintió tristeza al tratar con Melbrid, quien no parecía pertenecer a ese lugar.

El mayordomo no sabía a dónde había ido Lian.

Pero sí sabía que su amo no tenía intención de regresar.

El mayordomo sacó un documento que había encontrado antes en la habitación de Lian y se lo entregó a Melbrid.

«Has sido expulsado de la familia Zernia Ducal. Ahora debes volver a tu familia original, el conde de Ritein.

Melbrid se desplomó en el suelo, completamente aturdido.

Mientras tanto, Lothania perseguía a Aiden, llorando mientras saqueaba la finca de Zernia en su búsqueda desesperada.

Sus sollozos desgarradores mientras buscaba a su madre resonaron en toda la finca, y el mayordomo y los sirvientes se acurrucaron como si fueran criminales.

Al final, no se pudo encontrar ningún rastro de Lian, Sione ni ninguna pista sobre su paradero.

Lothania, sollozando incontrolablemente en los brazos de Anna, gritó de dolor, y todos los que la escucharon sintieron el mismo dolor.

Aiden estaba demasiado consumido por una desesperación abrumadora como para siquiera derramar una lágrima, su mente y su corazón estaban al borde de la explosión.

Si bajaba la guardia aunque fuera por un momento, sentía que iba a enloquecer.

De hecho, quería volverse loco.

Habría sido un alivio si pudiera perder la cabeza, una forma de liberar esta ira y desesperación.

La angustia era tan insoportable que habría dado la bienvenida a la muerte si eso significara que nunca tendría que volver a sus sentidos.

Pero volverse loco, o incluso morir, solo sería posible después de encontrar a Sione.

Primero tenía que confirmar su seguridad. Solo entonces.

Y esa noche, mientras nadie en el palacio podía dormir, llegó Vitren Kidmillan.