6. La Víbora de Belpator
El Consejo de Estado del Imperio Belpator.
Era una reunión en la que el Emperador y 25 nobles de alto rango, elegidos entre los muchos nobles del Imperio, se reunían para discutir asuntos de estado.
El consejo de hoy incluía a un nuevo noble que acababa de tomar asiento.
Vizconde Gelphillow, que había ocupado la vacante dejada por el difunto marqués Senwood.
Como sobrino del marqués, había heredado la mayor parte de la vasta riqueza de la familia Senwood.
Fue el primer noble sin patrimonio propio en asistir al Consejo de Estado, y entró en el palacio con una expresión muy eufórica.
Aunque apenas participó en las discusiones, se mostró satisfecho con solo ser parte de la reunión.
Desgraciadamente, sin embargo, había otra razón por la que el vizconde Gelphillow había sido llamado a esta reunión.
—¿Qué es esto, Majestad?
—Es el informe de gastos inicial para la creación de la Guardia Real, vizconde.
«Uno, diez, cien, mil, diez mil, cien mil, millones… Enojo… ¿Es correcta toda esta cantidad?
«Lo es. Incluye los costos de la unidad militar durante el torneo, la compra de uniformes y armas, los costos de expedición y suministros para explorar el Reino de Dyron, ¿y qué más, duque Zernia?
Mientras contaba con los dedos, explicando cada cosa una por una, me volví hacia Lian, el Canciller Imperial.
Lian, sonriendo alegremente, terminó amablemente la explicación para el vizconde Gelphillow.
«También incluye la compra de terrenos para los cuarteles de la Guardia Real y los campos de entrenamiento cerca del Palacio Imperial, los costos de construcción de los cuarteles e instalaciones, la compra de suministros y los salarios anuales del personal que trabajará en los cuarteles de la Guardia».
«Y así es».
Asentí con satisfacción a Lian, quien, a pesar de ser la Víbora del Imperio, era eficiente en su trabajo.
La construcción de los cuarteles y campos de entrenamiento de la Guardia Real acababa de comenzar en un terreno privilegiado justo al lado del Palacio Imperial.
Sólo el costo de la tierra debe haber sido enorme.
El vizconde Gelphillow, con la boca abierta, miró de un lado a otro entre Lian y yo, y luego volvió a comprobar el importe de la factura, tragando saliva nerviosamente.
«Pero… ¿Por qué me das esto?»
La factura de 19 páginas que tenía en la mano temblaba.
Respondí con una sonrisa benévola.
«Se suponía que la cantidad debía ser cubierta por el difunto marqués Senwood, así que es lógico que la pagues».
—¿M-yo?
—Efectivamente. ¿No dio un paso al frente como sucesor de la familia Senwood y ocupó este asiento?
El vizconde Gelphillow finalmente se tambaleó como una libélula atrapada en una tela de araña.
Dividido entre el honor de ser un noble de alto rango elegible para asistir al Consejo de Estado y la asombrosa cantidad de la factura, rápidamente tomó una decisión.
Como alguien que había estado administrando las finanzas de la familia Senwood durante años, sus cálculos fueron rápidos.
«Aunque tuve el honor de asistir a la reunión de hoy por invitación de Su Majestad, ¡ahora me doy cuenta de que esta posición está más allá de mí! ¡Soy demasiado inadecuado para hablar de asuntos nacionales!»
—¿Es así?
«¡Sí, Su Majestad! ¡Grabaré profundamente el honor de hoy en mi corazón y me abstendré de asistir a futuras reuniones!»
Pensando que la razón había prevalecido, el vizconde Gelphillow respondió en voz alta, con una expresión de alivio.
Lo miré con aprobación, apreciando su comprensión de su lugar y sus límites.
Muy pronto, también aprendería que rechazar una factura de la Emperatriz de Belpator no es una opción.
«Ya que lo dices, no hay nada más que hacer. Muy bien. No tienes que asistir al Consejo de Estado, pero tendrás que pagar la factura».
“… ¿Disculpa?»
«Escuché que has venido a administrar la mayor parte de la riqueza de la familia Senwood. Ya que heredaste la fortuna del marqués, también debes cumplir con sus obligaciones.
El vizconde Gelphillow tartamudeó, sacudiendo la cabeza como si fuera incapaz de comprender.
«N-no, así no es como funciona…»
En el momento en que sacó a relucir la ley, Lian, el Canciller del Imperio que conocía las leyes imperiales por dentro y por fuera, aprovechó la oportunidad como un depredador que se apodera de su presa.
«Si desea proceder por ley, ciertamente podemos hacerlo».
«¿Qué? No, eso no es lo que quise decir…»
Al darse cuenta demasiado tarde de que había caído en una trampa, el vizconde Gelphillow trató de dar marcha atrás, pero ya era demasiado tarde. Las palabras venenosas de Lian fluyeron como una canción.
«De hecho, ¿no fue el marqués quien asesinó a Su Alteza la Princesa y a su descendencia? Su Excelencia el Emperador podría haberse apoderado del título y los bienes de la familia Senwood y castigarlos por el delito de matar a un miembro de la realeza, pero mostró misericordia. Sin embargo, si insiste, podemos proceder de acuerdo con la ley».
—No, duque Zernia, no es eso lo que quise decir…
«También deberíamos aprovechar esta oportunidad para descubrir todos los activos que el Marqués manejó bajo nombres falsos. He oído que hay bastantes edificios en el exclusivo barrio de Vister que el marqués poseía en secreto…
El sudor corría por la frente del vizconde Gelphillow, y apenas contuve el impulso de agarrar a Lian por el cuello y preguntarle si le quedaba algo de humanidad.
¿Realmente estaba invocando «el crimen de asesinar a un miembro de la realeza» utilizando a Bonita y Henry, a quienes esencialmente era responsable de matar?
La audacia de Lian me provocó escalofríos, pero apreté los dientes para mantener la sonrisa en mi rostro.
Ahora no era el momento de provocar las sospechas de Lian.
Al final, el vizconde Gelphillow, como si estuviera a punto de llorar, aceptó la factura a regañadientes.
Si bien podría haber estado encantado de heredar la riqueza de la familia Senwood, pronto descubriría que facturas como esta seguirían llegando.
Dado que el tema de los gastos de fundación de la Guardia Real era el último en la agenda, Lian, como presidente del Consejo de Estado, se preparó para levantar la reunión.
Levanté la mano, llamando la atención de Lian y de los demás nobles.
«Hay algo de lo que deseo informarles a todos».
En medio de la confusión de los nobles, Lian habló cortésmente.
«Por favor, adelante, Su Majestad».
«Planeo casarme con el duque Lian Zernia».
Las reacciones de los nobles fueron las esperadas.
Algunos se lamentaban de que hubiera llegado lo inevitable, otros chasqueaban la lengua mientras miraban de un lado a otro entre Lian y yo, mientras que otros suspiraban profundamente.
¿Quién recibiría con agrado la noticia de que la Emperatriz, que ahora servía como representante del Emperador, anunciaba su nuevo matrimonio solo una temporada después de la muerte del Emperador?
Si el marqués Senwood hubiera estado vivo, se habría levantado y se habría opuesto vehementemente, pero los nobles intercambiaron miradas de descontento sin que nadie diera un paso al frente.
En contraste, el rostro de Lian floreció como una flor.
Al principio con los ojos muy abiertos por la sorpresa, pronto esbozó una amplia sonrisa y me preguntó con alegría en su voz.
—¿Está ocurriendo esto realmente, Majestad?
La pureza de su felicidad me hacía sentir extraño.
¿Todavía había una parte de mí que quería confiar en él?
Fingí asentir mientras evitaba la mirada de Lian.
«Sí. Pero dado que este es el primer nuevo matrimonio de una Emperatriz en la historia del Imperio, habrá muchos detalles que discutir.
«No deseo nada más que casarme con Vuestra Majestad. Todo lo demás es intrascendente para mí».
«Debes aferrarte a esas palabras».
—Por supuesto, Su Majestad.
Lian asintió con entusiasmo, su rostro se iluminó de alegría como un niño que recibe un gran regalo.
Una vez más, evité su mirada y declaré que la sesión se levantaba mientras me levantaba de mi asiento.
Como era de esperar, Lian me siguió.
Con una expresión inocente, Lian caminó a mi lado mientras nos dirigíamos al salón.
El salón del emperador, bañado por la luz del sol que entraba por los grandes ventanales, era cómodo pero no estaba insonorizado.
Con Aiden probablemente escuchando atentamente cerca, me senté frente a Lian.
«Pensé que tu silencio significaba que me estabas rechazando».
«Fuiste tú quien me amenazó con casarme contigo, ¿y ahora de repente estás perdiendo los nervios?»
«Pido disculpas por mi grosería ese día. Estaba demasiado emocionado».
—¿Un poco?
«Mis disculpas».
Lian sonrió tímidamente, sus ojos se arrugaban de diversión. Su sonrisa descarada, lo suficientemente cálida como para derretir incluso la nieve más fría del invierno, me hizo soltar una risa amarga.
Después de terminar la risa con un suspiro, establecí mis términos con firmeza.
«No puedo hacerte Emperador. Pero cumpliré mi promesa de quitar la marca de la Serpiente si la encuentran».
«Confío en Su Majestad. No eres un mentiroso como yo. ¿Pero no me permitirías inspeccionar el palacio después de que nos casemos?
¿Quién se opondría a que el marido de la Emperatriz inspeccionara su propia casa? Haz lo que quieras».
«Gracias.»
El rostro de Lian era todo sonrisas.
Parecía tan genuinamente feliz, como un hombre a punto de casarse con la mujer que realmente ama, que no pude evitar sentirme un poco desconcertado.
—¿Eres tan feliz?
—Sí, Su Majestad.
—¿Aunque casarse conmigo no significa que te amaré?
«Lo harás, eventualmente. Después de todo, voy a morir pronto, ¿no?»
«La lástima y el amor no son lo mismo».
«Son similares. La gente a menudo confunde los dos. Mientras Su Majestad me compadezca solo a mí y permanezca a mi lado, estoy contento. Y cuando muera de dolor, por favor llora por mí».
«¿Es por eso que quieres casarte conmigo? ¿Así que voy a llorar por ti?
«En cuanto a las aspiraciones de un novio, ¿no es modesto?»
«No sé si es modesto, pero estoy seguro de que estás loco».
A pesar de que acababa de insultarlo abiertamente, Lian simplemente sonrió, luciendo tan feliz como siempre.
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