VADALBI 60

El torneo de hoy contó con 15 partidos.

A pesar de mi expectativa inicial de que la competencia para seleccionar al capitán de la Guardia Real sería un asunto brutal, las reglas eran sorprendentemente razonables.

Cada partido duró 10 minutos. Los contendientes luchaban con espadas de madera, y si se caía un arma o se producía una lesión importante, como una fractura, el luchador perdía.

Si el combate no se decidía después de 10 minutos, se llevaría a cabo una revancha con espadas reales, donde el primero en rendirse perdería. Incluso en este caso, matar al oponente resultaba en la descalificación inmediata y la expulsión de la Guardia Real, asegurando que no se produjeran muertes.

Mientras miraba con facilidad, pensando que podría haber traído a Lottie, el primer partido rápidamente demostró ser todo un espectáculo.

«¿No deberíamos detener eso? No hay forma de que sus huesos no se rompan después de ser golpeado de esa manera», dije, preocupado.

—Los caballeros son duros —respondió Aiden con calma—.

«¡Su brazo está colgando! ¿Cómo es eso ‘duro’?»

«Oh, eso es solo una dislocación. Se puede arreglar».

La respuesta indiferente de Aiden fue seguida por el caballero moviendo casualmente su brazo en su lugar. Luego, con el tiempo agotándose, pasaron a una revancha con espadas reales.

Mientras la sangre corría por el suelo de la arena, ninguno de los concursantes mostró ninguna intención de rendirse.

¿Por qué?

Estos dos no están vengando la muerte de sus padres.

Después de este combate, serán camaradas, luchando codo con codo como comandantes de la Guardia Real.

Entonces, ¿por qué llegan a tales extremos?

«Aiden, ese caballero de blanco… Parece que va a morir».

«Están evitando puntos vitales. Estará bien. No lo criamos para que fuera débil».

Cuando me volví hacia Aiden, desconcertado por su extraño comentario, esbozó una sonrisa torcida y continuó mirando fijamente al caballero de blanco.

¿Era ese caballero de la Guardia?

Pero, ¿no es la Guardia solo una fuerza simbólica, poblada de caballeros seleccionados para apaciguar a los nobles?

¿Por qué todos estaban tan decididos a arriesgar sus vidas por el puesto de capitán?

Los 15 partidos siguieron el mismo patrón.

No hubo un solo caballo que saliera ileso, sin embargo, el encuentro final terminó de manera bastante anticlimática.

El caballero de blanco, que procedía de la Guardia y estaba golpeado y magullado hasta quedar irreconocible, se enfrentaba a un caballero de la Casa de Zernia. Al final, el caballero zerniano se desplomó después de un golpe de una espada de madera.

El caballero que Aiden había afirmado que no había sido criado débilmente se había convertido finalmente en el capitán de la Guardia Real.

Contrariamente a lo esperado, ninguno de los caballeros de la Casa de Senwood ganó el título. Con la partida del marqués, parecía que su motivación había flaqueado.

Finalmente, el torneo para determinar el capitán de la Guardia Real había concluido.

Bajé a la arena para felicitar al nuevo capitán y a los comandantes de la Guardia Real.

Cuando me acerqué al escenario, los dieciséis caballeros, incluido el que se había desmayado y luego había recuperado la conciencia, se arrodillaron ante mí.

Y entonces, como estaba planeado, Lottie, la verdadera maestra de la Guardia Real, entró en la arena, portando la espada del Emperador.

Los ciudadanos del Imperio estallaron en vítores al ver a la princesa heredera.

Los vítores fueron más fuertes que cuando se decidió el vencedor final.

Sonreí y le susurré a Aiden, que estaba detrás de mí.

«Parece que la familia real Luminal es bastante popular en Belpator.»

—En efecto, Su Majestad. La popularidad de la princesa Lottie también se ha visto reforzada por la simpatía del público, pero la familia real siempre ha sido amada».

Los ciudadanos no solo se compadecían de la joven princesa heredera que había perdido a su madre, a su padre y a todos sus parientes. La gente de Belpator amaba genuinamente a la familia real Luminal.

Después de haber experimentado una falta de afecto por la realeza en Dirmil, no pude evitar sentirme orgulloso al ver a Lottie caminar con confianza entre los vítores.

—Madre.

– Ven aquí, Lottie.

Lottie me entregó la espada del Emperador y se quedó a mi lado, contemplando a los dieciséis caballeros que teníamos delante.

La razón por la que estuve aquí hoy, y por la que traje a Lottie conmigo, fue para transformar a la Guardia Real en una fuerza verdaderamente leal para la familia real.

En Belpator, cualquier noble con un feudo podía nombrar caballeros, lo que significaba que el Imperio estaba repleto de caballeros de diferentes niveles de habilidad.

Aunque se había formado la Guardia Real, los caballeros seguían siendo leales a sus afiliaciones anteriores.

Lottie necesitaba una Guardia Real que le fuera leal a ella y solo a ella.

Puesto que había prometido liberar a la serpiente y al perro de sus juramentos, necesitaba una nueva fuerza para sostener el trono.

Con la espada del Emperador en la mano, me acerqué a los caballeros.

«Como Emperatriz de Belpator, en nombre del Emperador y la Princesa Heredera, por la presente nombro caballeros a los dieciséis vencedores como Caballeros Reales. Te concedo el honor de llevar el sol de Luminal en tu pecho. ¿Abandonaréis vuestras lealtades pasadas y os convertiréis en Caballeros Reales que solo sirven a la familia real Luminal?»

El caballero de blanco, sentado en la primera fila, levantó la cabeza.

Pareció encontrarse brevemente con la mirada de Aiden detrás de mí, pero sus ojos brillaban con determinación mientras gritaba:

«¡Yo, Daid Frey, Capitán de la Guardia Real, juro mi lealtad a la Emperatriz y a la Princesa Heredera!»

«¡Juramos nuestra lealtad!»

—repitieron los demás caballeros—.

Siguiendo el ejemplo de Daid, los 15 caballeros restantes también gritaron sus juramentos al unísono.

Aunque era poco probable que alguno de ellos se negara abiertamente frente a la Emperatriz, el honor de ser uno de los únicos dieciséis Caballeros Imperiales en el Imperio claramente les atraía.

Los caballeros de la Casa de Senwood, cuyas afiliaciones anteriores se habían disuelto, parecían especialmente conmovidos.

Completé la breve ceremonia de nombramiento de caballero golpeando a Daid, el capitán de la Guardia Real, en ambos hombros con la espada del Emperador.

Entonces le presenté una espada preparada de antemano, el uniforme oficial de la Guardia Real y una capa.

La capa, adornada con el emblema del sol de la familia real Luminal, estaba ricamente bordada con hilo de oro, lo que las hacía lucir imponentes.

Los guardias regulares también recibieron uniformes y capas.

El consejo de Tito de vestirlos de manera uniforme para inculcar un sentido de pertenencia y unidad había demostrado ser efectivo.

Los miembros de la Guardia Real, que anteriormente habían estado divididos por faccionalismo bajo el pretexto de un torneo, ahora estaban ansiosos por llevar el sol dorado en sus pechos y juraron su lealtad fervientemente.

Unos días más tarde, los 980 miembros de la Guardia Real, excluyendo a los que habían sufrido heridas graves, partieron hacia el Reino de Dirmil.

Su misión era simple de reconocimiento, pero el viaje juntos sin duda forjaría lazos más fuertes entre ellos.

Lo que quedaba por hacer era ocuparse de la larga cuenta que debía enviarse a la Casa de Senwood y de la serpiente del Imperio, que había estado inquietantemente callada.

* * *

El día que la Guardia Real partió de Brincia, Aiden se infiltró sigilosamente en el palacio de la princesa heredera.

Era tarde, una hora en la que un niño de doce años debería haber estado dormido, pero Lottie lo estaba esperando en la sala de recepción poco iluminada, con una vela parpadeando a su lado.

Mientras Aiden cerraba la puerta detrás de él, le dirigió a Anna, que estaba de pie junto a Lottie, una mirada inquisitiva.

Quería saber qué estaba pasando, pero Anna solo lo miró con una expresión de desaprobación y negó levemente con la cabeza.

¿Qué está pasando ahora?

Había acudido como se le había pedido, sin que nadie lo supiera, pero Lottie también le dirigía la misma mirada de desaprobación que Anna.

«Su Alteza, ¿de qué se trata esto?» —preguntó Aiden.

—Duque Tilender, ¿sabe lo que me ha dicho mi madre hoy?

Hoy, Sione había llevado a cabo la ceremonia de partida de la Guardia Real con gracia y elegancia.

La imagen de la Emperatriz, junto con la Princesa Heredera, despidiéndose de la Guardia Real fuera de las murallas exteriores de Brincia, incluso había calentado los corazones de los ciudadanos del Imperio, que habían sido algo fríos con Sione desde la muerte del Emperador.

Había estado cerca de ella todo el día, así que ¿de qué se podría haber hablado sin su conocimiento?

Aiden inclinó la cabeza confundido y preguntó.

—¿Qué dijo ella?

Mamá me preguntó qué pensaba de que se casara con el duque Zernia.

—dijo Lottie, sus palabras hicieron que el rostro de Aiden se vaciara de color—.

Desde esa última convocatoria al palacio, Sione no se había reunido con Lian, entonces, ¿por qué el matrimonio surgiría de repente?

Después del incidente con la Casa de Senwood, Sione había cancelado sus reuniones regulares y parecía estar contemplando algo. ¿Podría ser que ella se hubiera decidido por un compañero de matrimonio, lo que la llevó a abandonar el tiempo de «conocerse»?

—¿Qué dijiste?

—preguntó Aiden, con voz temblorosa.

Lottie pisoteó su pequeño pie con frustración y respondió.

«¡Por supuesto, dije que no!»

No tenía ni idea de lo conmocionada que se había quedado.

Después de calmar sus nervios, le había preguntado a su madre si se había enamorado de Lian y, por primera vez, Sione frunció el ceño y dijo que no frente a Lottie.

Mientras Aiden escuchaba el relato de Lottie, sus ojos rojos comenzaron a brillar a la luz parpadeante de las velas.

«Entonces, ¿ella no se ha enamorado de él, pero todavía está considerando casarse?»

—preguntó, con la voz llena de incredulidad.

Los ojos carmesí de Lottie, que habían estado mirando a Aiden con una pizca de desdén, ahora mostraban un destello de interés.

Había estado suspirando, pensando que Aiden, con su expresión abatida como un cachorro abandonado por su dueño, estaba desesperado.

Lottie, que no podía tolerar una pareja tonta para su elegante, sabia y hermosa madre, no tenía paciencia con nadie que no estuviera a la altura de sus estándares.

«Sí. Cuando le pregunté por qué se casaría con alguien a quien no ama, dijo: ‘Podría estar bien por un tiempo’. ¿Un ratito? ¿Qué tipo de truco está tirando la serpiente esta vez?»

A pesar de que Lottie no sabía que a Lian solo le quedaban 3 o 4 años de vida, su aguda intuición era evidente.

El sonido de Aiden rechinando los dientes resonó en la habitación, y Lottie también comenzó a apretar sus pequeños dientes con frustración.

Preocupada por los dientes de leche de la joven princesa que aún no se habían caído, Anna desenvolvió rápidamente un caramelo y se lo metió en la boca a Lottie.