VADALBI 16

La sombra blanca investigó a todos los que estaban cerca del lugar donde murió el emperador Nerian el día de su muerte.

Al Emperador siempre le gustó montar solo. Además, dado que el día anterior era la boda del emperador, la mayoría del personal del palacio todavía estaba de humor festivo y durmió hasta tarde.

Así, un total de diecisiete personas se encontraron o vieron al Emperador ese día: el chambelán Tito, los sirvientes de turno esa mañana, el guardián del establo, los guardaespaldas del Emperador, los jardineros que se preparaban para sus tareas matutinas y el portero responsable de la puerta trasera del palacio imperial que conducía al bosque.

Ninguno de ellos parecía sospechoso.

Después de repetidas investigaciones, la sombra blanca se centró en aquellos que deberían haber visto al Emperador ese día pero no lo hicieron.

—¿Aquellos que deberían haber visto a Su Majestad?

«Sí. Los guardianes del bosque trasero en el palacio imperial. A Su Majestad a menudo le gustaba correr allí temprano en la mañana, por lo que se suponía que debían despejar los senderos del bosque antes del amanecer».

«Entonces, es posible que no conocieran a Su Majestad».

—Exactamente. El problema es que el guardián del bosque responsable del mantenimiento del camino ese día renunció a su trabajo justo después de la muerte de Su Majestad, y desde entonces ha desaparecido».

—¿Desapareció?

«Descubrí que de repente comenzó a gastar generosamente antes del incidente. Compró un carruaje caro y habló de mudarse pronto, pero luego desapareció».

—¿Eso significa que alguien lo contrató?

Aiden sonrió, mostrando sus colmillos en respuesta a mi pregunta.

«Así es, Su Majestad. No sabemos qué tan involucrado estuvo en la muerte del Emperador, pero está claro que alguien influyó en él».

—Entonces, ¿quién lo contrató?

«Primero tenemos que encontrar al guardián del bosque para determinarlo. Estamos buscando por todo el país, así que lo atraparemos pronto».

Aiden sonrió con confianza, pero un escalofrío recorrió mi columna vertebral y me dejó sin palabras.

No quería creerlo, aunque sospechaba.

Si el emperador del gran imperio de Belpator fuera asesinado, no habría nadie a salvo de cualquier daño.

¿Quién podría beneficiarse de la muerte del Emperador? ¿O podría ser una de las tres bestias?

¿Lian? ¿Vitren?

¿O fue Aiden, que albergaba resentimiento hacia el Emperador que enloqueció a su padre?

Fingí beber té para ocultar mi creciente miedo, pero los ojos rojos de Aiden seguían persistentemente mi rostro.

¿Era esto lo que Lian pretendía? Una vez que empecé a dudar, el miedo creció.

Justo cuando mi mente se quedó en blanco con la preocupación de que podría haberme aliado con alguien que nunca debería haberlo hecho, la mano de Aiden se extendió hacia mí.

Instintivamente, me estremecí y solté lo que sostenía, pero Aiden lo atrapó.

El té caliente se derramó sobre su mano, y Aiden volvió a colocar con calma la taza de té en su platillo.

Solo entonces me di cuenta de que había estado temblando mucho, y que Aiden había extendido la mano para estabilizar la taza temblorosa.

«La noticia del asesinato de Su Majestad debe ser impactante».

—dijo Aiden, sacudiéndose el té de la mano—.

Incapaz de mirarlo a los ojos, le respondí: «Es extraño no escandalizarse por la muerte del marido».

«Incluso un solo día puede crear apego, supongo. Especialmente para alguien como Su Majestad.

¿Apego en un solo día?

Me pregunté si estaba insinuando que estaba siendo demasiado sentimental, pero luego lo escuché murmurar en voz baja.

«Porque eres una persona amable».

No sabía qué parte de mí le había dado tal malentendido, pero esta vez decidí dejarlo sin resolver.

«Era una buena persona para mí. Quizás fue mejor porque no tenía expectativas, al estar prácticamente vendido aquí. Por eso quiero proteger a Lothania».

Quería hablar con calma, pero las emociones inevitablemente se filtraron.

Aiden no respondió a mis amargas palabras.

Todos en el Imperio Belpator sabían que yo era una emperatriz vendida del reino de Dirmil.

Dado que yo actuaba como representante del Emperador, era natural que algunos albergaran resentimiento hacia mí.

Incluso si me insultaban como una mujer codiciosa que manipulaba a una hijastra inocente para que se quedara en el imperio, no había nada que pudiera hacer. No estarían del todo equivocados.

Luchar aquí se parecía más a vivir que a volver a Dirmil.

«Entiendo que Su Alteza la Princesa Heredera ve a la Emperatriz como el último salvavidas, pero Su Majestad podría haber tomado una decisión diferente».

—¿Me preguntas por qué no vuelvo a Dirmil?

«¿Por qué arriesgarías tu vida por algo tan trivial como la familia? Además, ni siquiera son tu verdadera familia».

—No te corresponde a ti decidir quién es mi verdadera familia, duque Aiden. Y no se debe menospreciar algo por lo que alguien está dispuesto a arriesgar su vida».

Mis palabras salieron bruscas, tal vez porque ya estaba perdido en pensamientos desagradables. Aunque mis palabras sonaron como una reprimenda, no retrocedí y miré directamente a Aiden. Después de todo, no había dicho nada malo.

Me miró fijamente por un momento, luego se disculpó con una cara que no parecía muy apenada.

«Le pido disculpas, Su Majestad.»

Al ver a través de su disculpa vacía, lo miré fijamente hasta que miró a su alrededor con nerviosismo y se rascó la punta de la nariz antes de bajar la cabeza. No parecía realmente arrepentido, pero parecía reconocer que había sido reprendido.

Se parecía a un perro grande atrapado haciendo algo malo, lo que me hizo reír. Las sospechas y el miedo que antes se habían apoderado de mí se disolvieron en la nada.

Sintiéndome mucho más a gusto, su pregunta resurgió en mi mente.

¿Por qué no vuelves?

Si ignoraba todo y regresaba, no tendría que preocuparme por cuándo podría morir. Entonces, ¿por qué me quedaba obstinadamente aquí?

«Porque si vuelvo, tendré que casarme contra mi voluntad de nuevo».

—¿Disculpa?

—Esa es mi respuesta, duque Aiden. Una vez fue suficiente para ser vendido a alguien que ni siquiera conozco».

Conocer a Nerian y Lothania fue un golpe de suerte. Nadie sabe si volveré a tener esa suerte. También es dudoso que una cuarta princesa viuda de un pequeño reino alcance un buen precio.

O tal vez debería preocuparme primero por si mi padre, que me dijo que nunca regresara ni siquiera en la muerte, me aceptaría de nuevo.

Pensar en mi padre y en mi familia me dejó un sabor amargo en la boca.

Cuando traté de beber té, me di cuenta de que lo había derramado todo hace un rato y mi taza estaba vacía. Sacudí el timbre de la mesa para pedir más té, y una criada entró en la habitación.

Esperé para pedirle té mientras se acercaba, pero se detuvo en la puerta de la sala de recepción, sudando profusamente e incapaz de acercarse.

—¿Qué es?

«Lo siento, Su Majestad.»

Tartamudeando y pálida, inclinó la cabeza, y comprendí por qué cuando me volví hacia donde estaban fijos sus ojos.

Aiden emitía un aura amenazante como si no debiera existir en este mundo.

Incluso yo, que me había acostumbrado un poco a él, tuve que tragar saliva secamente mientras él decía fríamente con feroces ojos rojos:

“Su Majestad debería quedarse en Belpator.”

“Esa es mi intención, así que cálmese, Duque Aiden.”

Aiden bajó la mirada con pesadez y se frotó la frente con la mano. Aún inquieto, murmuró que se marcharía después de terminar su informe y salió furioso.

¿Qué demonios le pasa?

Aiden era un perro irreverente y emocionalmente volátil.

* * *

Esa noche, disfruté de una cena acogedora con Lothania. Compartir comidas y charlar con Lothania tres o cuatro veces a la semana se había convertido en lo más destacado de mi vida en estos días.

Deseaba poder pasar más tiempo con ella, pero era un reto gestionar mis deberes como emperatriz, un papel al que todavía no estaba acostumbrada.

No fui solo yo; Lothania también apreciaba estos momentos. Es comprensible que, como niña de doce años, debería estar jugando y divirtiéndose, pero estaba confinada en el palacio imperial sin ningún amigo.

Aparte de los tutores que estudiaban con ella y de las criadas que eran cautelosas con la princesa heredera, yo era prácticamente la única con la que Lothania podía hablar.

Quería que tuviera compañeros de juego de su edad, pero dada la situación, no era posible dejar entrar al palacio a cualquiera. Ver a Lothania soportar la soledad sola me hizo pensar en Melbrid Zernia, a quien había conocido ese mismo día.

—Lotti, ¿eras amigo de Melbrid?

«¿Eh? Oh… No, la verdad es que no.

Mi encantadora hijastra era terrible para mentir. A juzgar por su expresión, parecía que eran más que simples conocidos.

No pude transmitir fácilmente el mensaje de Melbrid sobre querer ver a Lothania, ya que no estaba seguro de nuestra relación con él y su familia.

Probablemente Lothania mintió por la misma razón por la que yo dudé. Como hija única, debe haber anhelado tener amigos, y había estado reprimiendo sus sentimientos todo este tiempo.

Fue desgarrador ver a una niña soportar tanta soledad sola.