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El puente levadizo se bajó, permitiendo que aquellos que pudieron abandonar el territorio pudieran escapar temporalmente.

Sin embargo, no todos podían permitirse el lujo de irse. Los residentes restantes, bajo la guía de Edio, comenzaron a mudarse a templos y santuarios cercanos.

La tragedia de hace 11 años no nos dejó a Archie ni a mí como los únicos supervivientes. Curiosamente, algunos de los que rezaban en esos espacios sagrados se salvaron. Se especulaba que solo las salas de oración permanecieron intactas por la Mano Negra. Por eso, dispersamos a la gente entre los templos y santuarios.

El acceso al oeste se iba restringiendo poco a poco, incluyendo Romdak. Cada medida se tomaba con precisión silenciosa, como el movimiento de las sombras.

El último asunto a abordar fue Archie.

El silencio en el despacho del lord se rompió al abrirse las puertas dobles. Lady Seymour entró, guiando a Archie.

Habían pasado dos días desde la última vez que lo vi. Su aguda intuición se reflejaba en su rostro, ya delineado por la preocupación. No podía ignorar la tensión que se había apoderado del castillo, que ahora parecía una fortaleza preparándose para la guerra.

Cuando me vio, formalmente vestido con un traje ceremonial ligero, frunció el ceño y suspiró suavemente.

“Acércate más”, dije levantándome lentamente de mi asiento.

Oculté un suspiro mientras hablaba, con voz deliberadamente solemne. Archie dudó, con pasos vacilantes al acercarse.

«Tía…»

“Arrodíllate y muestra respeto”.

Archie miró a Lady Seymour, quien asintió tranquilizadoramente. De mala gana, dobló una rodilla con sorprendente gracia.

“Archie McFoy, cumple con tus deberes como heredero interino de la familia”.

“…”

De ahora en adelante, las responsabilidades de esta casa deben ser lo primero. No puedes dejar que tus sentimientos personales te dominen.

Archie sabía desde pequeño lo que le había sucedido a McFoy y que tales horrores podrían regresar algún día.

Cuando la familia está en peligro, el heredero interino debe sobrevivir. También tienes el deber de proteger a quienes te suceden y aceptar su lealtad sin vacilar.

Los labios de Archie se entreabrieron levemente, como si el peso del momento lo hubiera aturdido y lo hubiera dejado en silencio. El miedo se reflejó en su expresión, pero no esperé a que se recompusiera. Con una actitud aparentemente fría, le extendí la mano.

“Dame tu mano izquierda.”

“Tía, yo…”

Dudó, pero por reflejo extendió la mano izquierda. Lo que quisiera decir permaneció en silencio. Sin decir palabra, me quité el anillo familiar del dedo y se lo puse.

Pero el anillo no le quedaba bien en el dedo. Mis emociones se desbordaron, amenazando con abrumarme, y apreté los dientes para tranquilizarme.

Fingiendo compostura, quité el anillo de su dedo índice y lo deslicé en su pulgar.

“…Se adapta mejor a tu pulgar”.

Mi padre llevaba este anillo en el dedo anular, ya que estaba diseñado para un heredero varón adulto. A mí me quedaba bien en el dedo índice. A Archie le bastaba con el pulgar. Ver el familiar símbolo de autoridad ahora en su pequeña mano me llenó de un dolor tan profundo que pensé que se me rompería el corazón.

—Levántate ahora. No descanses hasta llegar a la finca Norton. Entrega esta carta a su señor como tu primer deber como heredero interino de McFoy —dije, entregándole un pergamino enrollado.

Archie tomó la carta, pero guardó silencio. La sujetó con fuerza, mordiéndose el labio, incapaz de responder.

Ya le he avisado a tu tío. Vendrá a recibirte. Hasta entonces, recuerda la importancia de tu posición y no olvides la vista de McFoy desde las murallas del castillo. El McFoy que heredes siempre será mejor que el que dejes.

Me arrodillé ante él, mirando su pequeña figura temblorosa. Por un instante, mi determinación flaqueó, abrumada por la posibilidad de que esto realmente fuera una despedida.

“Recuerda esto: a tu edad, eres más fuerte que yo. Lo harás mejor que yo”, susurré, apretándolo con fuerza. Mi desesperación debió de notarse en mi voz, pues sus ojos violetas se llenaron de emoción.

¿Por qué… por qué dices eso? Es cruel. ¡No digas que no te volveré a ver!

¿Cómo pudo la Aisa McFoy de la historia morir y dejar atrás a este niño? ¿Cómo pudo abandonarlo? La idea parecía inconcebible.

“Prométeme”, dijo con la voz temblorosa por las lágrimas contenidas, “¡júrame que no morirás!”

Conocía la carga de las promesas incumplidas y lo profundamente que podían herir. Y esta vez, no podía ofrecerle falsas esperanzas. No con tanto en juego.

«Haré lo mejor que pueda», dije.

Archie lloró a mares, pero no hizo un berrinche ni intentó retrasarlo. Entendía la situación mejor que nadie.

Con lágrimas corriendo por su rostro, se irguió y se fue con Lady Seymour. A pesar de sujetar con fuerza la mano de Archie, la palidez de Lady Seymour delataba su miedo.

Con la ayuda de Erica, el segundo caballero de la orden de protección y su escolta, Archie finalmente abandonó el castillo.

No los seguí hasta el puente levadizo. En cambio, escalé las murallas y me quedé en las murallas, observándolos hasta que desaparecieron de la vista.

El acto de dejarlo ir fue devastador. Por un momento, me consoló saber que Norma no estaba allí para presenciarlo. Fue un leve alivio en medio de la desesperación.

* * *

El tiempo, como siempre, transcurría con paso firme. Me despertaba a la hora de siempre, comía a la misma hora y me retiraba a mis aposentos como si nada hubiera cambiado. Sin embargo, algo era diferente: ya no me limitaba al estudio durante el día, sino que pasaba horas en las murallas, mirando incesantemente hacia el este.

A mi lado permaneció Glen, siempre vigilante. Edio, a quien habían arrastrado del templo a McFoy, también se quedó, aunque parecía desear huir con todas sus fuerzas. Sin embargo, tenía órdenes: quedarse en McFoy y proteger a la gente.

Por fin, se ganaba la vida. Gracias a sus contactos, habíamos convocado a varios sumos sacerdotes y caballeros sagrados del templo occidental, quienes se desplegaron rápidamente por todo el territorio. En caso de que ocurriera lo peor, al menos podrían contener a la siniestra Mano Negra.

Por ahora, eso me tranquilizaba. Al menos, no nos pillarían desprevenidos como hace 11 años.

Sin embargo, no había forma de saber cuándo llegaría Nyx. Solo podía trepar las murallas y fijar la mirada hacia el este, un acto compulsivo nacido de la impotencia. Si la historia era cierta, vendría a buscarme durante el Festival de la Fundación, pero era solo una vaga corazonada.

Mientras las noches de insomnio se convertían en días, contaba el tiempo. Cada día que pasaba no me traía alivio; en cambio, el lento paso del tiempo se sentía como una tortura. Era como si las horas se arrastraran deliberadamente, solo para, de repente, lanzarme al día siguiente sin previo aviso.

El Festival de la Fundación se acercaba y mi presentimiento se convirtió en certeza: Nyx ​​vendría.

La mañana del festival, antes de que saliera el sol, subí las murallas con paso pausado. Glen me siguió en silencio.

El paisaje antes del amanecer me recordó el día en que me topé con Norma por casualidad. Mis ojos buscaron instintivamente su figura radiante entre los pálidos tonos de la mañana.

Ojalá estuviera aquí ahora. Había cien cosas que quería decirle, palabras que por fin podía decir sin dudarlo.

Sin embargo, el amanecer no tuvo piedad de mi anhelo. El horizonte se iluminó, tiñendo a McFoy de tonos azulados. Un silencio sofocante envolvió el castillo. Casi podía creer que era la única alma viva que quedaba entre sus muros. Cerré los ojos brevemente y dejé vagar mis pensamientos.

Archie ya debe haber llegado al norte. Espero que Norma se dirija a Norton tras recibir mi carta. Y Gano… ¿Ha encontrado a Ophelia?

¿Y dónde estaba Nyx?

Cuando volví a abrir los ojos, la voz de Glen, teñida de inquietud, rompió el silencio.

“Señor McFoy…”

Seguí su mirada. Una fina columna de humo gris se elevaba a lo lejos, apenas visible contra las montañas.

—Ah, ahí está —murmuró con voz temblorosa.

Una segunda columna de humo se elevó más cerca que la primera, oscureciéndose siniestramente.

Así que ahora eran dos. La fuerza que se acercaba era tan veloz como una bestia de caza.

Finalmente, la tercera señal apareció, alarmantemente cerca.

“Está aquí”, susurré.

“Señor Perro, pase lo que pase, debe mantenerse firme”.

Mantuve mis ojos fijos en las crestas por donde se elevaba el humo.

* * *

El estrecho sendero forestal, apenas lo suficientemente ancho para un solo caballo, resonaba con el frenético golpeteo de los cascos. Los animales, asustados, se dispersaron, desapareciendo entre la maleza cuando dos jinetes se detuvieron bruscamente.

«Jacobo.»

Ofelia lo llamó suavemente, mirándolo fijamente. Él asintió, comprendiendo sin necesidad de más palabras.

Moviéndose al unísono, la pareja se desvió del sendero. Jack condujo a sus caballos hacia el denso bosque para ocultarlos, mientras Ophelia trepaba a un árbol para vigilar.

Al poco tiempo, el sonido del galope se hizo más fuerte y el suelo tembló bajo la estruendosa aproximación de jinetes invisibles.

Con la mano apoyada en la empuñadura de su espada, la mirada penetrante de Ophelia permanecía fija en el sendero oculto que se extendía ante ella. Pocos conocían este atajo que atravesaba el bosque hacia el este.

Pero su espada permaneció envainada. La figura que se acercaba no era un enemigo.

«Ese es uno de los hombres de Aisa», se dio cuenta al instante.

El fugaz vistazo fue suficiente. El hombre pelirrojo y de piel bronceada era, sin duda, uno de los hombres de Aisa McFoy.